Кусь во мраке

В какой-то момент в моей голове что-то щёлкнуло, я развернулся и быстро зашагал к выходу. Мои пальцы работали на редкость слаженно, в отличие от дверного механизма.

На улице как будто стало ещё темнее, как и на моей душе, хотя при выходе из сумрачного дома я должен был скорее обрести облегчение.

Я в спешке добрался до дома, про себя отметив, особо любопытного кота на крыше жилого дома, который не спускал с меня глаз. Остальные, как и всегда, лежали у входа, не выказывая особого интереса к моей персоне.

О том, что наступило время обеда меня оповестили десятью минутами позже. Я был совершенно сбит с толку потерей такого количества времени. Однако мой хронометр, а так же тот факт, что с утра я всё-таки не озаботился проверкой времени, а положился на кошачье чутьё, указывал верно.

Теперь-то мне было что написать в телеграмме, однако это меня совершенно не радовало. Не обладая широкими знаниями в зоологии, я предположил, что то, что я увидел в том доме, представляло собой кошачье гнездовье. А вот способ проникновения в дом, скорее всего, был скрытен от посторонних глаз, только и всего.

Попутно я размышляя о способе проникновения и в этот дом. Быть может, коты сумели пролезть в трубу, или в доме были действительно замаскированные потайные лазы – понять было невозможно. Впрочем, относительно первого пункта я сразу засомневался. Печная труба в доме, где я обосновался, не вела в мою временную спальню, к тому же я сразу проверил печную заслонку, которая оказалась плотно закрыта. Вероятно, всё же есть предусмотренные отверстия, а может быть, мыши выгрызли в доме себе норы, после чего ими воспользовались кошки…

Даже если бы мне и удалось ответить на этот вопрос так, что бы мой запутавшийся в догадках разум наконец был удовлетворён ответом, совокупность всего остального никак не вязалась с действительностью.

Совершенно не чувствуя аппетита, я подкрепился консервами и молоком, после чего передо мной встал вопрос о дальнейших действиях.

Разумеется, ни о каком чтении речи идти не могло в моём подавленном и взвинченном состоянии. Выходить больше куда бы то ни было из дома без особой надобности желания не было, ведь и того, что я обнаружил в соседнем доме было достаточно. А возможность обнаружить что-то подобное ещё я допустить для себя не мог.

И, конечно же, я уже ни один раз задумывался над вероятностью покинуть это место своим ходом, однако это никак не вязалось с моим словом, что я дал хозяевам, чтобы они были спокойны во время своего отсутствия. К тому же, я был не совсем уверен в том, что я сам не придумал большую часть увиденного.

Как бы то ни было, но я наконец, решил, чем смогу заняться написанием срочной телеграммы, чтобы почтальону не пришлось ждать завтра напрасно.

Как позже оказалось, я написал больше, чем хотел, и потратил на это очень много времени. Не думаю, что я описал ситуацию верно, но всё же это был чуть ли не единственный выход для меня в этой ситуации.

За письмом я совершенно не заметил, как окончательно стемнело. Я всё никак не могу привыкнуть к этой темноте, а главным образом, шум листьев меня отчаянно сбивает с толку. Возможно, моя адаптация к жизни на ферме попросту не состоялось.

За окном уже было довольно темно, когда я перестал перечитывать телеграмму. Вопли кошек известили меня о начале времени ужина, что ввело меня в состояние уныния. Честно сказать, за эти дни я понял, что содержать такое количество животных совершенно невозможно и дорого.

Чтобы отвлечься от этой непроглядной темноты за окном и мрачно качающихся и шепчущих деревьев, я принял решение приготовить сегодня что-нибудь особенное на ужин. Благо у меня был под рукой старый рецепт индейки моего дядюшки, который я и решил использовать.

Я провозился с приготовлением довольно долго, и конечно, мои ожидания не были уж слишком высоки, но каково же было моё изумление, когда то, что я приготовил, едва ли можно было есть. Пресная тушка индейки удалась не аппетитной, от чего не спасла ни единая приправа, что я смог найти на кухне Реббитсонов. Впрочем, выбирать не приходилось – я быстро прожевал то, что сотворили мои неверные в тот день руки.

Когда же я наконец покончил с ужином, то с неудовольствием отметил, что время неуклонно движется ко сну. Мне не хотелось впускать в свою голову мысли об очередной непростой ночи, поэтому я решил попробовать мыслить в более оптимистичном ключе. Мне оставалось прожить в доме всего один день и две ночи, а после этого я смогу вернуться в свой родной дом. В конце концов, ничего страшного в том, что эти звери так любопытны, в сущности, и нет. И хотя лес и кошачье гнездо по-прежнему не оставляли для меня ответов на вопросы, возможно, многое мне смогут объяснить сами Реббитсоны.

После долгих колебаний я улёгся в постель и погасил лампу. В темноте мой слух обострился, и я слышал, как одна из кошек прыгала с комода, а другая из них воспользовалась кошачьим туалетом, после чего, наверное, минут двадцать, не могла его зарыть, как полагается.

Между делом, я вспоминал своего кота – Бенджамина. Вот по кому я действительно скучал в эти тёмные минуты, кого хотел бы прижать к своей груди. Как переносит он моё отсутствие? Хорошо ли кормят моего любимца?

Сон не шёл ко мне, и я прекрасно понимал почему. Мои тяжёлые мысли не давали мне покоя, за столь тонкой завесой беспечного оптимизма и надежды на лучшее.

И как я и предполагал, уснул я очень поздно. Мои поверхностные обрывистые сны заставляли меня беспокойно ёрзать в постели и постоянно вздрагивать и просыпаться. В одно из таких всплываний на поверхность сознания я и увидел это.

Разумеется, я предполагал увидеть нечто в таком духе, когда ложился спать. Моё стремление подготовиться к этому странному ночному поведению домашних животных занимало практически всю периферию моего сознания.

Однако в тот день я заснул намного быстрее, чем предполагал, совершенно не обдумав, как буду действовать в подобной ситуации. В моём ещё не до конца проснувшемся разуме мелькнула усмешка, которая недовольно вопрошала: а что же я делал все эти часы вместо решения данной проблемы?

В очередной раз в тёмной комнате я наткнулся на призрачные светящиеся глаза кошки. Кто из четырёх это был, я не знал. Впрочем, это было не так важно. Но отчего-то самое поразительное для меня было даже не местоположение домашнего любимца, а направление его взора.

В этот раз глаза смотрели не на меня, что пугало куда больше, чем я ожидал. К тому же, я не замечал ничего странного в том, что кошка сидела в самом углу комнаты, покуда не обнаружил вторую пару глаз, которая так же не проявляла ко мне ни малейшего интереса. Когда я с ужасом стал оглядывался, то мне стало ясно, что в комнате были все четыре представителя домашней фауны. Все они сидели строго по углам, и ни одна из этих колеблющихся в сумраке пары глаз не смотрела на меня.

Внезапно я рассердился и вскочил с кровати, что возможно было и не лучшим решением, за то, по крайней мере, я стряхнул с себя оцепенение. Однако, с прискорбием, я снова замер, когда не получил ни малейшего внимания от светящихся в темноте глаз. В тот момент я всё ещё не задавался вопросом о причинах, по которым эти глаза светятся. Если память мне не изменяет, то для такого поведения глаз необходим свет, что бы он отразился от гладкой поверхности глаза и вернулся обратно. Но в моей комнате было темно, и свету там взяться не откуда.

Но все эти мысли мне пришли в голову потом. Наконец, для меня стало очевидно, куда смотрели кошки. Их немигающий и почти гипнотический взгляд был прикован к окну. Мне не очень-то хотелось узнавать, что могло привлечь их на столько, что бы совершенно не обращать на меня внимания, но мой запас злости иссяк, и я тихо подошёл к оконному проёму.

В ночной черноте поляны, перед самым лесом громоздилось нечто ещё более тёмное и однозначно живое. Внутри меня всё похолодело, меня сковало на месте. Сначала я подумал, что это медведь, вышедший из глубокого леса с целью поживиться чем-нибудь съестным. На какое-то время мне даже стало легче от этой мысли. Однако очень скоро я отметил, что как и кошки в моей комнате, эта тень имела большие миндалевидные светящиеся жёлтым светом глаза. Но пугало меня не это. Очертания этого зловещего силуэта двигались во всех направлениях, как будто каждый дюйм этой тени жил своей собственной жизнью. Для меня стало большой наградой то, что эта тварь не стала приближаться, а моё сознание, столь запоздавшее с верным решением, наконец, покинуло меня, и я провалился в небытие.

Глава 9

День 4

Темнота, которая меня поглотила, не исчезла, а лишь немного отступила. Я проснулся уставшим и голодным. Кошки орали где-то снаружи и внутри дома, требуя от меня еды. Для меня было совершенно очевидно, что утро ещё не наступило, и время завтрака не пришло, так как стояла непроглядная темень.

Я перевернулся в постели и попытался заснуть. С минуту я лежал с закрытыми глазами, пока не вспомнил всё, что со мной приключилось минувшей ночью. Мигом я вскочил с кровати и огляделся. Комната была сумрачна, но пуста. Тут же я зажёг лампу и стал одеваться, потому что почувствовал, что больше спать мне не хочется. В любом случае, я бы уже не смог заснуть под такие вопли, а тем более, если учесть весь тот ужас, который пришёл мне на ум. Если честно, я сразу подумал, что ночью мне приснился кошмар, так как объяснить моё пробуждение в кровати после того, как я упал у окна, я не мог. Кошки встретили меня довольно радостно, хотя мне и пришлось на этот раз брать с собой лампу ввиду того, что электрические лампочки не реагировали на мои требования включаться. Глаза кошек больше не светились, а морды были совершено обычными и даже местами скучными, но никак не умными и враждебными. Вот тогда-то я и предположил, что всё то, что я себе напридумывал – всего лишь плод моих ночных фантазий. Новые места порой действуют довольно угнетающе на неподготовленную нервную систему, а уж у столь молодого и не окрепшего организма, как я – и подавно. Моё настроение в значительной степени улучшилось, однако желания лечь спать дальше у меня по-прежнему не наблюдалось. Я решил, что смогу поспать и днём.

Когда же я проверил свой хронометр, то не поверил своим глазам. Часы показывали пятнадцать минут первого. Вероятно, часы были неисправны, что вполне было в духе подобных безделиц. И так как я решил, что они не исправны, я мог бы пренебречь их показаниями, если бы мной не одолело желание выглянуть в окно.

Ещё тогда, когда я кормил кошек на улице, я мог бы это заметить, хотя с той стороны дома разительные перемены практически не наблюдались, ведь та сторона дома видом выходила на остальной кусок участка, который в сущности был обнесён лесом, так что там ситуация была несколько иная.

Окно, что выходило на север, показало мне нечто совершено из ряда вон выходящее. Я стоял и смотрел сквозь стекло, держа лампу в левой руке и щурясь так, словно это мне могло хоть чем-то помочь. Я несколько раз оглядел комнату, что бы понять, где же я мог ошибиться в этом доме, и как именно это связано с моей комнатой. Мой измученный разум цеплялся за последнюю спасительную соломинку, которая указывала на совершенно моё другое местоположение и сторону дома, но и этот шанс оправдать то, что видели мои глаза, оборвался.

Я не ошибся, комнатой и месторасположение её никак не изменилось, однако сразу за окном я обнаружил могучие стволы деревьев, такие широкие, что едва можно было бы обхватить их втроём. Вдобавок ко всему, деревья стояли практически идеальным частоколом, слишком сильно напоминая высокий и неприступный забор.

Не могу сказать, как долго я стоял и угрюмо смотрел на эту ужасающую картину, но когда моё сердце перестало так гулко биться о мои рёбра, а я, наконец, обрёл контроль над своим телом, первое что я сделал, это выбежал на улицу. К моему неописуемому страху, во мраке участка я слишком явственно узрел огромное количество новых деревьев, сковавших его по всему периметру. Стволы их уходили вверх настолько высоко, что я не мог разглядеть, где они заканчивались. Впрочем, до меня быстро дошло то, что именно они и были причиной этого беспроглядного сумрака. Всего несколько метров было в моём распоряжении, дальше начинался лес, куда бы я не кинул свой взгляд.

Я совершенно не могу вспомнить, чем питался весь этот день, и был ли у меня хоть один приём пищи. Для меня это стало совершенно не важно, в отличие от обещания почтальона зайти сегодня днём. Весь день я не выходил из дома и отсчитывал минуты до возможного появления почтальона. Впрочем едва ли можно было верить моим часам. Ко мне так никто и не пришёл. Я был этому не удивлён, но всё же надеялся, что этот старый джентльмен как-нибудь ко мне проберётся и выведет меня отсюда. Сам я не мог бежать, слишком враждебны мне казались ко мне эти вековечные деревья. Я даже стал различать, как они переговариваются друг с другом обо мне. Да и я совершенно не имел теперь понятия, куда именно бежать. Я видел лишь единственный шанс спастись в том, что бы больше вообще не выглядывать на улицу, лишь только для того, что бы покормить несчастных животных, которые не заслуживают такой жизни. Да, я плохо помню, ел ли я в этот роковой день, но кошки получили всё, что им причитается. Я ходил по дому словно зомби, пытаясь понять, что вообще происходит в этом месте, и не значит ли моё положение для меня неким символом безумия, которое внезапно подступило ко мне.

Я боюсь засыпать и подозреваю, что никто сюда уже не придёт, так как это место теперь потеряно для всех. Стоит ли вообще мне продолжать эти странные ритуалы и ухаживать за кошками? Не они ли стали причиной моих бед и не я ли могу попросту перестать возиться с ними? Но что мне это даст, если мои часы показывают уже глубокий вечер, а эта ночь не предвещает для меня ничего хорошего. Тем не менее, я принял решение о том, что завтра я и пальцем не пошевелю в отношении корма этих дьявольских существ. Более того, сейчас, вечером, я не смогу ничего сделать этим притаившимся по дому тварям, однако, если я выживу, они ещё пожалеют. Они сами позовут меня, и если я явлюсь на их зов, то это будет их последние крики, я позабочусь об этом.

Даже Мантисса, столь искусная в удирании, больше не одурачит меня. Я не успел написать о том, как вчера я опять пытался её поймать. Моё стремление взять её на руки обернулось полным провалом. И даже когда я загнал её в дальний угол дома, туда, где были лишь голые стены, она сумела уйди, да ещё как! Я пытался схватить её, предугадывая её поведение, но она подпрыгнула совершенно противоестественно на прямых ногах, передней лапой дала мне пощёчину, от чего остался след от когтей, и, прыгнув на стену, побежала по ней, словно по полу. Надо ли говорить, что тогда-то я и поверил в демоническую сущность этих созданий, не взирая на острые когти их обладателей.

Но теперь я с горечью пишу эти строки, так как не верю в успешный исход моего пребывания на этой ферме. Мои мысли начинают разбредаться, и нестерпимое желание спать всё больше и больше начинает овладевать мной. Если эти строки попадут в чьи-нибудь руки, я хочу, что бы…»

Дальнейшие пара строк текста идёт слишком неразборчивой, и сколько я не силился распознать его смысл, меня постигала неудача. Эти записи совершенно сбили меня с толку, так как в свете последних событий они не кажутся мне абсурдными или выдуманными. Более того, вырисовывалась некая общая пугающая картина происходящего, отчего было тяжело на душе, и желание бежать, куда глядят глаза, становилось всё явственнее.

Тем не менее, я не поддался этим настроениям, хоть и теперь я не чувствовал себя уверенно с лампой в одной руке и семизарядным револьвером двадцать второго калибра в другой. Мерзкий запах кошачьей мочи преследовал меня везде, более того, он простирался теперь по всей лечебнице, что совершенно вывело из строя большинство её персонала. Как я уже отметил, пробраться на третий этаж не составляло никакого труда, более того, ключ от палаты 312б тоже был в открытом доступе, благо на посту никого не было. Я не могу точно сказать, что именно я хотел узнать от душевнобольного из этой палаты. Да и смог бы ли он хоть что-нибудь сказать мне после того сеанса гипнотерапии, в котором он поведал нам окончание своего леденящего повествования, после которого лишь одна фраза стала естественным спутником не столь изысканной жизни Джеймса. Я не мог больше терпеть этот смрад и гнетущую атмосферу в лечебнице и потому на крайний случай припас этот револьвер. Если он не расскажет мне как именно можно победить эту вонь, то, по крайней мере, я избавлю этого человека от страданий, а заодно и, возможно, наш центр помощи, который пришёл в упадок именно тогда, когда этот пациент поступил к нам. Может быть, именно тогда всё встанет на круги своя. Впрочем, я надеялся, что до этого дело не дойдёт, однако план мой был по-детски наивен, в чём я частично отдавал себе отчёт. Кто мог поручиться за то, что этот парень мог знать, как справиться с тем, что теперь обитает в подвалах нашей лечебницы? Только то, что его решимость была хоть немного описана в последних строках и дала мне этот самый повод стоять теперь в нерешительности в тёмном коридоре напротив палаты 312б.

Глава 10

Сеансы гипнотерапии применялись крайне редко, как невостребованный и не дающий особых результатов метод. В тот день мне довелось побывать на таком сеансе, чему поспособствовала моё немалое рвение и желание узнать больше об этой истории под видом изучения техник гипноза. То, что мы узнали от больного, походило скорее на вполне связный бред помешанного, чем на фактические выкладки, по мнению большинства окружающих меня врачей. Доктор смог добиться от больного даже больше, чем просто внятный рассказ. Больной излагал большую часть своих наблюдений, приписывая их другому человеку, а не себе. Разумеется, такой подход был для нас наиболее продуктивен, однако доктор сразу отметил, что такой метод, как правило, маловероятен и мы наблюдали скорее за исключением из общего правила погружения больных в свои воспоминания, нежели обычную практику. И уж конечно, эмоции всё равно нередко брали верх над больным.

Однако то, что я услышал, до ужаса совпадало с тем, что было изложено в записной книге. И уж слишком явственно неописанное окончание можно было сопоставить с этими записями. То, что я услышал било тревогу внутри меня, раздувая огонь ужаса и мрачных предчувствий.

Пока моя память свежа, я приведу насколько возможно полно то, что рассказал под гипнозом душевнобольной из палаты 312б. Когда повествование достигло злополучной ночи четвёртого дня, Джеймс продолжил:

«Я пытаюсь не спать всеми силами. Брожу по комнате и делаю различные бодрящие упражнения, однако это отнимает у меня много сил. Я не уверен, что выбрал правильную стратегию.

Я решаю, что стоит зажечь свет по всему дому, что я и делаю там, где это возможно. Нашёл на кухне банку иностранного кофе, надеюсь, она поможет мне протянуть до утра.

За окном темно, но я по-прежнему вижу очертания ненавистных стволов деревьев. Я хотел бы не слышать, как они трещат и переговариваются между друг другом, но не могу.