Тёмный легион

– Мы заблудились, – проскулил он, сделав голос тошнотворно жалким и беспомощным. – Пустите нас переночевать, иначе сгинем.

– Сейчас отопру, – после секундной паузы, согласилась хозяйка.

– Вот так, учитесь, – высокомерно заявил Цент, выбираясь из сугроба. – Главное, это наладить контакт, основанный на взаимном доверии. А вы оружия набрали, будто на войну собрались. Добрее нужно быть, добрее.

Дверь в избу отворилась, на пороге возникла бабка в лучших русско-народных традициях – горбатая, хромая, нос крючком, уши торчком, на носу бородавка мохнатая. Цент как глянул на нее, едва не кинулся на старую с битой – сгоряча решил, что перед ним зомби. Но нет, старушка была жива, и не сказать, чтобы излишне гостеприимна.

– Чего тут по ночам шляетесь? – сердито спросила она, пройдясь по гостям внимательным взглядом.

– Сказал же – заблудились, – напомнил Цент. – Ищем мы кое-кого.

– Никого не видела, – отрезала бабка.

– Да ты не торопись, ты подумай. Не все ведь знаешь еще. Этот кое-кто, он не просто кое-кто. Просто кое-кто нам в кое-что не уперся. Наш-то кое-кто особенный. Он….

– Ты чего, лось, уши не помыл? – рассердилась старуха. – Я же тебе сказала – не видела никого… живого. Ну а если тебе навьи нужны, то и их здесь почти нет. Все сбежались на зов.

– На чей зов? – поинтересовался изверг. – И откуда знаешь, что зомби это навьи? Мне-то об этом поведали злодеи из Последнего ордена, пусть земля им будет пухом, но вот тебя я там что-то не припомню.

Бабка некоторое время молчала, затем спросила:

– Вы из крепости?

– Можно и так сказать, – подтвердил Цент. – Но вот чего ты-то там не живешь? И как тебя до сих пор мертвецы не слопали?

– А тебе какое дело, живу я там или нет?

– Мне, в принципе, пополам и об колено, просто интересно, как это ты одна тут выживаешь? И забор у тебя такой интересный…. И вообще, нам бы переночевать. Ищем мы тут одного хлопца. Сильно он нам надобен.

– Ну, ладно, не гнать же с порога, – вздохнула бабка. – Входите. Только не повредите ограду, когда перешагивать будете.

Оставив дверь открытой, старуха скрылась в недрах хижины. Цент повернулся к спутникам, самодовольно улыбнулся и заявил:

– Вот так! Учитесь с людьми работать. Главное, это открытость, сердечность и обаятельная внешность. Но всем быть начеку. Подозрительная какая-то пенсионерка. Если вдруг начнет чудить – валите каргу не раздумывая. Помните, наша миссия – спасение человечества, а эта цель стоит любых жертв.

Глава 6

Владик открыл глаза, сладко потянулся и зевнул. Солнечный свет, проскользнувший в спальню сквозь щель между шторами, упал на глаза и заставил его зажмуриться. Владик заворочался на мягкой перине, пытаясь зарыться в нее с головой, затем нашарил рукой одеяло и спрятался под ним.

Впрочем, вернуть ушедший сон не удалось. Минут через десять бесплодных попыток вновь получить пропуск в царство Морфея, Владик вылез из-под одеяла, сел в кровати и еще раз зевнул.

За окном, залитый нетипично ярким для зимы солнцем, раскинулся родной город, в котором Владик безвылазно провел всю свою жизнь. По заснеженным тротуарам брели люди, на дорогах, несмотря на относительно ранний час, уже образовались солидные пробки. Охваченное предпраздничной суетой население торопилось закупить продукты к новогоднему столу и уладить все дела прежде, чем страна уйдет в двухнедельный запой.

Натянув на тощее тело футболку, Владик включил компьютер и поплелся на кухню. Завтракал он обычно бутылочкой йогурта с чрезвычайно живыми бактериями, каковой, согласно народной молве, положительно сказывался на самочувствии и улучшал работу желудочно-кишечного тракта. По дороге к холодильнику Владик подумал о том, что надо бы собрать и нарядить небольшую искусственную ель, потому что тянуть с этим больше нельзя. Он, конечно, давно вырос из того возраста, когда украшенная стеклянными шарами елка вызывала хоть какие-то эмоции, но традиция обязывала. Вот только на сбор ненастоящего дерева и его украшение уйдет как минимум часа два, и Владик крепко призадумался, стоит ли того соблюдение глупой традиции. Ведь он только позавчера скачал новую, запредельно крутую игру на тему меча и магии, и дел, соответственно, было невпроворот. Минувшей ночью до трех часов лазал по болоту, добывая руду, теперь оставалось достать кожу, дерево и качнуть кузнечный навык. И тогда он сможет наконец-то изготовить себе замечательный рунный меч.

Вообще-то в виртуальном пространстве Владик был магом. Чары давали больший простор для творчества и большее разнообразие, чем тупая долбежка по «мышке» в случае игры за воина. В новой игре он тоже не стал изменять себе, но все оказалось не так просто. Чтобы стать магом и получить доступ к заклинаниям, следовало прежде добраться до башни чародеев, а путь туда был долог и труден. На каждом шагу поджидали враги, притом, чем дальше, тем более свирепые. В какой-то момент Владик просто уперся в двух некромантов, и не смог пройти их даже с восьмой попытки. Для него, матерого геймера, это был почти позор. Правда, небольшим утешением служил тот факт, что он проходил игру на максимальном уровне сложности, но Владик уже давно так делал. Пришлось прекратить свое победное шествие по прекрасно детализированному миру и заняться снаряжением. Купил неплохую кольчугу и интересный шлем, но добротных мечей в продаже не было. Оставалось одно – сделать оружие самостоятельно.

Вспомнив о своем недоделанном мече, Владик едва не передумал пить йогурт, а на елке и вовсе поставил крест. Какая может быть елка, когда восемь раз обидевшие его некроманты до сих пор живы, здоровы и не чихают? Нужно скорее делать меч и идти мстить.

Месть. Было в этом слове что-то неуловимо тревожное. Владик ощутил мурашки на коже, будто чуя приближение опасности. Но он был в своей квартире, за двумя дверьми и пятью замками, на восьмом этаже. Тут безопасно.

Чтобы развеять странное беспричинное ощущение беспокойства, Владик все-таки решил потребить йогурт. Некроманты две минуты подождут, ничего с ними не случится, а вот стабильная работа желудочно-кишечного тракта, это не только залог здоровья, но и хорошего настроения.

Распахнув дверь холодильника, Владик буквально опешил. Потому что все его пространство оказалось заполненным банками с тушенкой. Те ровными рядами стояли на стеклянных полках, и с каждой на Владика смотрела обманчиво жизнерадостная корова с грустными, все понимающими глазами.

– Что это такое? – пробормотал Владик. – Откуда?

Действительно, он совершенно не понимал, каким образом в его холодильнике мог образоваться годовой запас консервов. Сам он тушенку в дом не приносил, да и вообще никогда ее не ел, считая вредной пищей. И ведь еще вчера вечером ее здесь не было.

И вновь мурашки побежали по спине, а Владика захлестнуло уже знакомое чувство тревоги. Как будто интуиция туманными намеками сообщала ему о надвигающейся беде. Владик поежился, и закрыл дверцу холодильника.

Хотел выпить хотя бы кофе, но открыв шкафчики, опешил. Те были забиты пакетами с сухариками. Владик не ел сухариков, от них его пучило не по-детски. И вчера их здесь тоже не было.

– Как-то странно все, – произнес он, чувствуя вползающий в душу страх.

Но кое-что могло спасти его. Игра! Сейчас он подсядет к компьютеру, и с головой нырнет в восхитительный мир меча и магии, а все эти странности тут же отойдут на двадцать пятый план. В самом деле, так ли уж важна аномально возникшая в холодильнике тушенка или имеющие загадочное происхождение сухарики на фоне ждущих его подвигов? Ему там мир, между прочим, спасти предстоит, могущественных врагов сразить, бесценные артефакты добыть. Вот что важно. А тушенка…. Ну, есть она, и есть.

К его возвращению компьютер уже загрузился, но на экране монитора творилось что-то странное. Вместо привычной заставки с голой бабой в латном бикини и с огромным мечом в руках, Владик увидел красный экран. Что такое синий экран, он знал, даже наблюдал его воочию, но красный видел впервые.

Вначале Владик грешным делом подумал, что подцепил какой-то вирус. Правда, о таком вирусе он никогда не слышал. Одно было ясно – красный экран не от ПО сего.

Присмотревшись, Владик различил на красном фоне чуть более яркие полосы, которые оказались словами. Пришлось усилить яркость экрана, чтобы разобрать их. К ужасу Владика, слова были самыми грязными и непристойными ругательствами, какие только бывают на свете. Пробежавшись глазами по строчкам, Владик чертыхнулся, и решил, что все-таки, похоже, имеет дело с каким-то новым вирусом.

Попытка ликвидировать красный экран тремя волшебными клавишами не увенчалась успехом, кнопка принудительной перезагрузки на системном блоке тоже не помогла. Вздохнув, Владик выдернул штепсель из сетевого фильтра. И после этого мурашки побежали по его спине вновь. Потому что красный экран никуда не пропал.

Это было невозможно. Питание на монитор не подавалось, он просто не мог выдавать какую-либо картинку. Ничего не мог. Но выдавал.

Владик вскочил со стула и попятился от одержимого темными силами компьютера. Под его ногой что-то хрустнуло. Опустив взгляд, Владик увидел флешку, которую только что раздавил свой тяжелой пятой. Странно, но Владик ее не помнил. Он хотел наклониться и собрать осколки, как вдруг тишину квартиры разнес вдребезги телефонный звонок. Несчастный программист едва не поседел. Стараясь взять себя в руки, он снял трубку и поднес к уху.

– Ало? Кто это? – спросил Владик.

В трубке послышались какие-то хрипы, похожие на дыхание астматика. Владик отключился и положил трубку на стол. Сразу же за этим телефон зазвонил снова.

– Ало?

Владик ждал, что опять услышит хриплое дыхание, но вместо этого прозвучал голос. Зловещий, жуткий голос, словно донесшийся из другого измерения, обители ужаса и хлада.

– Ты умрешь через семь минут, – пообещал неизвестный.

– Кто это? – перетрусил Владик. – Перестаньте немедленно хулиганить, а то я в полицию позвоню.

– Ты умрешь через шесть минут, – сообщил аноним.

– Все, я бросаю трубку, – нервно крикнул Владик.

– Она тебе не понадобится. Я уже близко.

Затем из трубки зазвучал жуткий звук, будто кто-то породил немыслимо долгую монотонную отрыжку. Владик не вынес ужаса, и отключился.