Из рук врага

А всё началось с того, что однажды в моей голове всё-таки встретились две мысли, которым, честно говоря, стоило бы встретиться гораздо раньше: «кроме сияющего каменного постамента-энерговода в каменном полу, там, где его можно было разглядеть под древесиной, разумеется, не было ни единого светящегося символа или линии» и «мне выдали знак подачи экстренного сигнала о проблемах». На крыше за обречёнными «хранами» не было наблюдения – кроме выхода мощности энергии, разумеется, – «на третий день индеец Зоркий Глаз заметил, что у тюремной камеры не хватает четвёртой стены». Если я ещё не сбился со счёта, на это «достижение» наблюдательности мне потребовалось два полных месяца…

26

– Вот так… Вставай… Аккуратно переступи через эти противные корешки и иди…

Вообще, на слова увечная эльфийка то ли совсем не реагирует, то ли реагирует очень изредка – так и не понял, хотя несколько раз что-то похожее было. Но я живой человек, и продолжительное молчание заставит говорить даже самим с собой или с вещами и предметами вокруг, даже не знаю, что лучше. Так что я говорю с подопечной, которую уже давно зову Эль (с русской транскрипции, а не с того термина, который используется в «башенном» языке). Конечно, девушка не отвечает, но хотя бы стопроцентно слышит. За восприятие звуков – я вспомнил – отвечает височная зона коры головного мозга, а у неё повреждена лобная. Да что там разговор, она даже читать могла бы: зрение в человеческом мозге «подключено» к затылочной части коры… Но девушка не читает и не говорит, даже не встаёт со своего «рабочего места», хотя может стоять и идти, если я заставлю её подняться и повлеку за собой… и остановиться, как только отпущу руку. Жестокая насмешка палачей – жертва все может и ничего не может хотеть самостоятельно, кроме самых простых физиологических действий. Но с внешним побудительным мотивом в виде меня ситуация несколько изменяется.

– Так, вставай сюда… а теперь – вытянем руку, и пальцы тоже… так… и сюда. Молодец, Эль!

Не знаю, чем занимаются иные хранители со своими подопечными, а я прикинул доступную мне территорию: «крыша» Башни имеет как минимум ещё девять секторов, как мой. Не знаю и подозреваю: если захочу узнать, мне это не понравится – мужчина в дефиците общения и беспомощная миловидная женщина… Лучше об этом даже не думать, потому что у меня ситуация сдерживать реакции организма, особенно спонтанные при касании тел, а это тяжело. Если бы я не открыл случайно то, что назвал «эффектом повторения», кто знает, до чего дошло бы… Название, как я подозреваю, привело бы в гнев своей корявостью и неправильностью любого врача. Наверняка надо было бы вставить что-то о рефлексах, мышечную моторику, нейро-что-то-там… Я же просто методично учился пользоваться спонтанным открытием. Повезло… Хотя как сказать. Не стал бы я заставлять Эль проделывать… гм, ну, пусть будет – принудительную гимнастику – никогда бы не узнал, что такое вообще возможно… смешно. Оказалось, что эльфа может управлять растениями!

27

На самом деле можно было бы и догадаться. Эльфийка – переходник в энергосистеме Башни, корни – энерговоды, растительная крыша – «солнечная батарея»… Земные литературные авторы порадовались бы, если бы узнали, что их штампы распространяются дальше чем на один мир. Один мах рукой, когда пальцы сложены определённым образом, – и опасные подвижные отростки, составляющие защиту кроны зелёной крыши Башни, отгибаются, создавая безопасную «тропинку» в вертикальном переплетении стволов и лиан, – эффект ошеломительный. Для меня, по крайней мере.

А уж сколько я бился, пытаясь заставить безвольную девушку включить защиту назад… Хорошо, стражи никогда не задирают голову вверх. Получилось только через двое суток, из которых половину времени Эль «работала трансформатором» и была нетранспортабельна. Ну и подопечную нельзя было серьёзно утомлять – падение ширины канала, в отличие от всего остального, уверен, засекли сразу бы. Как мне и сказал магистр Тирк практически прямым текстом: магам Башни нужна была только энергия. А в остальном – хоть трава не расти.

Я долго думал, почему работа-обучение Ученика-Хранителя организована именно так: не только изоляция, но и информационная блокада, причём двусторонняя? Ответ напрашивался один: секрет получения маны зелёного цвета был не только от недоучек и «простых работников», скорее всего, эту тайну охраняли и от отдела наблюдения, что мониторил в строении все нижележащие ярусы, кроме яруса Магистров, как я думаю. Интересно, раз в сколько времени положено менять таких, как я? Ведь от одиночества и ограничения общения рано или поздно поедет крыша у любого.

Вопрос был далеко не праздный – я провёл под лиственным сводом уже девять месяцев, и мне бы не хотелось однажды… «просто исчезнуть». Надеюсь, охраннику, который каждый раз не забывает оценить внешний вид лежащей на плите Эль, всё ещё кажется, что у меня всё в порядке. С другой стороны, было бы хоть какое-то внешнее наблюдение за художествами с управлением зеленью, меня уже давно этой зелени и скормили бы: и за праздные разговоры на «башенном» (я говорил и на русском, но именно на «башенный» эльфийка, как мне казалось, пару раз отреагировала, потому теперь к ней я обращался только на нём), и за «выгул» «средства энергопроизводства», хотя тут я мог бы попытаться отговориться заботой о канале маны. Но самое главное «прегрешение»…

Я веду послушную Эль за руку так, что наши сложенные треугольником пальцы «задевают» «потолок»… и листья крон, правда, не очень быстро, поворачиваются к небесам рёбрами. Яркие горно-пустынные звёзды сияют на доступном теперь для обозрения небе – но их всё-таки тусклый свет запросто перебивает местная Луна – огромная, диск в полтора раза больше видимого с Земли и гораздо белее: местное Солнце тоже жёлтое, но, видимо, поверхность естественного спутника отличается собственным цветом от настоящей, земной Луны. Камень и корни под ногами уже скорее не «угадываются», а становятся по-настоящему видны. И мы делаем вместе такое движение: я, стоя за спиной у эльфийки и ведя её руку за запястье, и она. Со стороны выглядит почти как танец, по крайней мере я хочу так думать, хотя, скорее всего, получается что-то вроде игры с ростовой куклой из магазина «18+». Как-то наткнулся в Интернете на статью и вот теперь морщусь от неуместных мыслей. Тем более мой «форменный» плащ на девушке смотрится вовсе не как милый халатик… Тьфу! Опять!

И ещё движение – и в сплошном переплетении стволов внешней части Башни открывается проделанный проход: толстые стволы медленно и очень неохотно сдвигаются. Для того чтобы добраться до края крыши и выглянуть с него через его край, мне потребовалось больше тридцати дней! Там, внизу, метрах в шестидесяти, между отсветами зелёного света и глубокими ночными тенями лежит моя свобода и, значит, жизнь. Наша с Эль свобода и жизнь – без неё мне не развернуть и не убрать назад лиану, выращивание которой после двух месяцев тщетных поисков того жеста мне удалось запустить. Толстая, как питон, растительная змея развернётся, спуская нас, и оставит слишком чёткий след побега. А раз так – никто не должен увидеть процесс спуска: в ночное время контроль за территорией просто обязан быть хуже.

Отдельный вопрос: как хорошо наблюдают за наружной стеной строения и двором «инструментальными» методами? Ведь мне ещё придётся тащить ничего не соображающую девушку если не на себе, то за собой, что скорости не прибавит. А это значит – наблюдать и наблюдать свой сектор обзора из-под кроны, искать закономерности и ответы… и ждать. Возможно, Судьба даст мне подсказку, которую я смогу заметить и растолковать: спасся же я один раз от верной смерти от рук своих же «друзей».

…Видимо, Судьба решила, что я действительно могу проспать её знак, и сделала его… погромче. Взрыв откуда-то снизу был такой силы, что дрогнули древние каменные стены, а на нас посыпались листья с веток. Солнце здесь, на высоте, уже взошло, хотя нижние ярусы и двор ещё спали. Я уже закрыл потолок и давно уложил подопечную на её плиту, дабы не пропустить начало рабочего дня.

После секундной тишины после разрыва снизу послышались и теперь всё нарастали громкие, не совсем понятные звуки. Люди кричат? Вместе? А это что? Похоже на звук трубы. Я плюнул на всё и бросился в проход к краю Башни. Научившись управлять ростом, я переделал маскировку так, чтобы проходить каждый раз без марионеточного «колдунства». У самого края крыши я упал ничком и осторожно выглянул сквозь листву «солнечной батареи». И остолбенел: там, внизу, шёл бой, скорее даже свалка, чем схватка. Наши «бедуины», маленькие отсюда фигурки, различаемые только цветом плащей, сцепились с такими же другого оттенка. А дальше, заполнив всё входное «тайное» ущелье и пропадая за поворотом на Башню, ровными рядами вступала армия! Расстояние скрадывало детали, но видны разноцветные одежды, собранные по тону в ромбы и квадраты разворачивающихся в боевой порядок прямо с марша и окутывающиеся такими характерными клубами дыма, от которых падали паникующие жители Башни, пытающиеся найти спасение на ровном, как стол, дворе и редкие коричневые вкрапления стражей с бесполезными черточками копий. Правда, ещё требовалось взять штурмом само строение. Но что-то мне подсказывало, что эти смешные разноцветные солдатики, будто родом из восемнадцатого века, точно знали, что делают: недаром никто из них не умирает, накрытый стеной огня или под ударами цепных молний. Вот тебе и «могучая магия» и «престижная профессия»! Определённо, очень-очень пора валить отсюда… И срочно придумать – как!

28

Входные проёмы Башни, скорее всего, закрывались так же, как и двери подъёмников, – каменными плитами, подогнанными так, что можно было обнаружить только едва заметные щели. Наверное, на протяжении многих веков, которые вроде как стояла Башня, это прекрасно помогало: врагу оставалось только царапаться в сплошной камень, как уличному котёнку в дверь в дождь. Теперь же…

Бабах!!!

«Котёнок» слегка подрос и освоил порох!

Бабах! Бабах!

И притащил с собой пушки.

Нельзя сказать, что Башня не сопротивлялась – из-за отрицательного уклона стен в верхней части видно было плохо, но снизу время от времени раздавались звуки то громкого шипения, как от сжатого воздуха, то словно треск пламени гигантского костра или усиленный многократно треск шоковых копий стражи. Никакого видимого эффекта на осаждающую армию это не производило. С моего места было видно, как враги магов формируют правильное кольцо осады: развёртывают временные укрепления, усиленные пушками по периметру, частично из принесённых с собой материалов, частично – из песка двора и хлама «бедуинов», отнорки и пещерки которых зачистили в первую очередь после установления «правильной» блокады. А потом начался планомерный обстрел и подрыв сапёрами мин.

Видимое мне поле боя постепенно затягивалось кисло пахнущим даже здесь, сверху, среди листвы, пороховым дымом – от невидимого мне подножия Башни из многочисленных входов в пещерную сеть в стенах из пушек пехотного калибра, ведущих неспешный беспокоящий огонь. Хотя, может, даже очень спешный: я впервые наблюдал процесс зарядки орудия с дула не в кино, но примерно представлял его себе с «лекций» Святослава на наших страйк-больных «побегушках» – вот уж никогда не подумал бы, что эта информация мне пригодится. И от кого она будет получена. Но факт остаётся фактом: когда в проход в скалах тягловые животные, впряжённые шестёрками, начали втягивать пушки с жерлом «засунь человека» и очень коротким по сравнению с калибром стволом. Я тупил всего минуту или около того, прежде чем мозги сработали: «Убийцы крепостей»! Осадные мортиры![1 - Строго говоря, на начало XVIII в., к которому ГГ условно отнёс по внешним признаками армию вторжения, в нашем мире уже различали бомбарды, мортиры и гаубицы, но ГГ, разумеется, должной квалификацией для опознавания не обладает.] Стреляющие не только цельными ядрами, но и пороховыми бомбами, не доступными для обычных пушек! И цель у них могла быть только одна. Чёрт-чёрт-чёрт…

Никогда бы не подумал, что по узкому деревянному лазу можно бежать с такой скоростью – опасность подстегнула мозг и выдернула из тёмных глубин какой-то древний инстинкт: кажется, я использовал для передвижения и руки и ноги и пришёл в себя, только затормозив у камня-энерговода с обнажённой эльфийкой, которую буквально сорвал из её рабочего полукокона и рывком поставил на ноги.

– За мной!

Кажется, такая манера обращения произвела впечатление даже на увечный разум Эль, по крайней мере, лицо её дрогнуло, но времени смотреть и думать не было. Корни под ногами кончились, и мы пробежали всю лифтовую площадку – девушка почти не тормозила меня, двигаясь удивительно легко. Я знал: там, за моей спиной, уже угасал камень-энергопровод, а значит, скоро прибудут и проверяющие… если, конечно, мортиры не успеют дать залп первыми. Кстати, не факт, что сразу попадут куда надо. Но ещё я знал: время, когда манипуляции с растениями проходили легче всего, – это вечер сразу после заката и рассвет. Опять же энергия из растений шла, только когда солнце освещало листья… и это «ж-ж-ж» было «явно неспроста». Да, растения могли накапливать в себе ману… силу… не важно что, но это были крохи по сравнению с потоком солнечной радиации. Значит, сейчас, когда утро в разгаре, энергии на фитокинетику стволов растений должно быть куда больше.

А вот и внутренняя стена – кольцевой колодец по центру Башни, заполненный стволами-корнями, по которым поднимается необходимая для крон вода и стекают сточные воды с ярусов. Вопрос: откуда поднимаются и куда стекают? И ответ: подземная река. Я рассматривал этот способ побега в последнюю очередь – даже если получится попасть туда, шансы выжить в наверняка ледяной воде – около нуля, даже если есть зазор для воздуха между водой и потолком пещеры-канала и он не заполнен углекислым газом или ещё чем похуже, – Николай тоже кое-что рассказывал о пещерах на вечерних посиделках на Земле. Но сейчас… сейчас было время пользоваться самыми безумными шансами!

Вскинув руку эльфийки со сложенными в раскрывающем знаке пальцами, я на удивление легко, всего за минуту проделал проход метров десять. Конечно, как такового пола здесь не было, и ногу сломать можно было на ровном месте, но потянутая за руку Эль удивительно ловко переступала с опоры на опору, куда ловчее меня, кстати.

Так, а теперь – затворяющий жест. Когда просвет почти сомкнулся, мне показалось, что я вижу, как открывается-откатывается плита подъёмника, так что размышлять я не стал: в полной темноте переплёл пальцы эльфийки в жест «откройся» и вытянул её руку куда-то вниз. Ну, с Богом.

Под лёгкий скрип дерева о дерево пузырь-полость со мной и подопечной начала сдвигаться вниз. Десять метров в минуту? Ха! Вырвался! Теперь повоюем, Эль! Не знаю, кто именно снизу первым попытается нас убить, но я намерен выжить. Опять!

В темноте трудно определять время, а я ещё весь извертелся, пытаясь увидеть свет сквозь окружающие корни, зелёный свет «башенной» магии: было бы обидно выпасть в «душевую» или, ещё «лучше», в туалет. Что с обнаруженным беглецом сделает стража, я даже не сомневался, впрочем, солдаты противника наверняка тоже не будут разбираться в «свой – чужой». Потому давно ожидаемый грохот, дошедший вместе с сотрясением стволов сверху, застал меня врасплох. Так быстро?

БАБАХ!!! Вот и второе орудие вступило в бой.

Едва слышное дыхание Эль вдруг сменилось резким выдохом – так девушка реагировала на неприятные ощущения вроде воды в лицо или укола сучком: однажды я не уследил. Она что, реагирует на… ощущения растений? С другой стороны, связь может быть обоюдной… Ох, надеюсь, крона некоторое время продержится под обстрелом, не хочу застрять здесь на неделю! Эль, постарайся, прошу!

– Если можешь сделать так, чтобы мы спускались быстрее, сейчас самое время, – доверительно вслух сообщил я подопечной и внезапно для себя добавил: – Теперь тебе надо позаботиться о нас!

Кажется, или скорость спуска возросла?

К дуплету взрывов наверху добавился третий – ещё одно орудие нацелили. И опять от меня ничего не зависит…

29

Интересно, в этом мире есть гномы? Раз эльфы есть. И вообще это многое объяснило бы. Например – не побоюсь этого слова, – огромный каменный причал у вод подземной реки! Ну и «мелочи» – Башню, как будто вытесанную прямо из скалы, или циклопический вертикальный колодец для корней растений, вырезанный в камне до глубины подземной реки. Правда, со скоростью спуска я просчитался – или надо было признать, что мы сейчас на глубине километра от поверхности, что геологически невозможно, как я понимаю. Видимо, движение вверх-вниз по вертикали медленнее, чем открывание горизонтальных тоннелей.

Я всего ожидал: что мы всё-таки попадём во внутренние помещения Башни, что под ногами в какой-то момент окажется ледяная вода, что мы упрёмся в сужение… Но только не то, что в какой-то момент корни под ногами разойдутся, и мы как стояли в обнимку, так и рухнем с двухметровой высоты в кучу деревянного праха… в которой шевелится какая-то гадость! Я с воплем подскочил, наверное, до самого потолка-переплетения корней: это непередаваемое сочетание давленых личинок насекомых и их взрослых родственников, деловито цепляющихся лапками за кожу… До сих пор как вспомню – передёргивает! Однако мой крик сработал как выключатель: подземная полость внезапно… озарилась тёплым жёлтым светом от взлетающих светляков: да, в трухе жили именно они и по звуку взлетели, дружно усевшись на образующий что-то похожее на систему трубопроводов потолок, как её делают в нашем мире, только из корней. Взгляд выхватывал даже характерные «обвязки» вокруг толстых «труб» – всё из того же живого материала. А вот вниз лучше было не смотреть: в развороченной подстилке копошились сотни белых червяков, которым ещё предстояло стать жуками (или кто они там по классификации?). И среди всего этого «великолепия» лежала безучастная Эль.

Выдернув девушку и кое-как оттерев плащом от… не будем уточнять чего, я повел её в сторону, где в довольно ярком янтарном свете был виден низкий из-за корней и очень широкий проём. Кстати, труха пола, если её не копать, личинок сверху не содержала. Светляки прилично изображали потолочные световые панели, слегка шевелящиеся, и вообще обстановка выглядела гораздо более рукотворной, скажем так, чем наверху.

А потом мы вышли на пристань. Корни над головой переходили с потолка прохода под своды речного русла и опускали в воду тысячи полощущихся в воде корешков – длинных, мягких, белёсых… То ещё зрелище. Но главным было то, что завеса корней перегораживала реку из конца в конец, мягко намекая на направление движения по водной артерии, а на пристань была вытащена лодка. Спаслись! По крайней мере, лодка – это хорошая заявка на выживание: других-то нет. Значит, надо спускать плавсредство на воду и валить. Сомневаюсь, что путь резервного отступления приготовили специально для меня, наверное, не стоит ждать, когда объявится кто-нибудь ещё, умеющий приказывать растениям…

30

Попадись мне такая лодка в моём мире, я решил бы, что сделана она из пластика под дерево: гораздо легче и с тонкими бортами, чем обычная цельнодеревянная из досок внахлёст. Но здесь скорее было поверить, что лодка – цельновыращенная. Биотехнологии этого мира, по крайней мере что касалось растений, поражали и сильно выделялись, как понимаю, из общего уровня развития цивилизации. Хотя подземная осветительная экосистема тоже, если не думать о личинках, была весьма и весьма технологичной. И вот эта диссонирующая технологичность выглядела… привнесённой. Будто люди просто воспользовались чужими плодами прогресса, причём прогресса более долгого, чем у самих людей.

А ещё я припомнил: у операторов «бонсаев» не было возможности провести бесконтактное манипулирование корнями их страшноватых питомцев: всё ручками, ручками. Сюда же взять и явно не руками построенную лодку, и освещение не зелёными значками или линиями…

Получается – эльфы? Но не могли же они построить Башню, где фактически растягивали агонию своих сородичей на месяцы и годы. Или могли? Или это был… эм… совместный проект? Слишком много вопросов, и единственный доступный сейчас источник информации сидит на банке (так лавки в лодке называются) в моём плаще в той же позе, что я заставил её принять, и смотрит, изредка моргая, в никуда. Правда, перед этим Эль проделала важную для нас работу – буквально за десяток минут запитала от корней мой камень-амулет с «колоколом», тот, что выдали мне при вступлении в ученики. Теперь картинка-символ светилась так ярко, что я без проблем видел стены тоннеля подземной реки, кое-где явно выглаженные искусственно. Теперь пристань не пропустить будет гораздо легче. И хорошо, что течение несёт лодку в нужную мне сторону…

31

Кто бы ни делал этот аварийный выход для эльфов из Башни, он предусмотрел почти всё: например, проплыть мимо пристани не давала ещё одна завеса из корней, более плоская и простая, как сеть, перегораживающая течение, но всё-таки. Здесь уже не было светлячков и наверх вела самая обычная лестница, высеченная в камне и о-очень длинная. Я сбился со счёта, сколько раз останавливался передохнуть: путь по реке субъективно занял больше двух часов, да и стресс… Адреналин сошёл, и вместо него пришли усталость и голод. Да и Эль стала двигаться более вяло: сколько ни готовь чело… эльфа к нагрузкам принудительно, толку от такого…

Лестница наконец закончилась. Куда мы вышли, я назвал бы это садом. Совсем небольшая, окружённая скалами долинка, на которой в идеальном порядке росли круглогодично плодоносящие деревья и кустарники, больше походила на забытый Богом на земле кусочек Эдема. Еда, кристально чистая вода, подающаяся тем же манером, что и в Башне, и неприступные стены без намёка на проход. И – мужчина и женщина, попавшие сюда почти голыми, без припасов, без оружия или личных вещей. Местечко слегка напоминало таковое на крыше Башни, но отсутствие надзирающих меня полностью устраивало. Единственное: как те, для кого был построен путь бегства, должны были отсюда выбираться? Ничего, выясню. Только вот дверь на лестницу к реке заклиню чем-нибудь. Надо будет найти камней и завалить на фиг. И вообще исследовать тут всё не помешает – утолить голод и прожить пару-тройку дней перед выходом в большой мир…

Заставив разомлевшую от непривычной еды да ещё и после нагрузки Эль раскрыть очередную стену из кустов, я едва не споткнулся. За несколько часов, пока я кружил по долинке вдоль и поперёк, до меня начало доходить, что «милый садик» имеет чёткую, смутно-логичную планировку, больше подходящую какому-нибудь форпосту, чем месту для отдыха. Просто если для людей интуитивно были понятны заклинания-картинки, то для эльфов – язык растений. Кусты, деревья, лужайки – всё это было аналогом шкафов, кладовых и складов с чёткой иерархией хранения. Частью склады были самообновляемые, для продуктов и иных вещей, большинство из которых я не опознал, кроме стрел, в прямом смысле растущих на орешнике, идентичные изгибы стволов которого просто кричали о военной стандартизации для луков. Наверное, поискав, можно было и тетивы найти или ещё что интересное на свою голову, вроде нейропаралитических игл. Густая стена кустов с ярко-красными цветами привлекла моё внимание своей бесполезностью в практическом плане – ни плодов, ни ягод, как на других растениях, видно не было. Правда, подойдя ближе, я уловил смутно знакомый запах: из соцветий по каплям стекала… наркозная мазь, какую я уже видел на «кормлении бонсаев»! «Аптечка или пыточная, что ли?» – ещё подумал я и опять применил эльфийку по назначению… И едва не споткнулся на ровном месте. Потому что в специальных углублениях, вырезанных в скале за кустами, лежали знакомые «плоды», получающиеся из разумных существ после прорастания в них эльфийской фитоинженерии. И там же лежали знакомо выглядящие скальпели, пилы для костей (каменные!) и сверло для трепанации черепной коробки. Чтобы сопоставить одно, другое и третье, мне потребовалось меньше минуты: вот и ответ, как эльфы научились решать проблемы своей почти не работающей регенерации. Донорство.