Из рук врага

Начинается…

– Разумная идея, сэр лейтенант запаса! – шутливо потянулся в воинском приветствии Плуг. – Эй, мастер Алессо! Рассуди наш спор!

– Вам по-книжному ответить или по существу?

Местное солнышко заглянуло под парус, и я волей-неволей переместился к компании в глубокой тени палубной надстройки вместе с листами чистой и исписанной бумаги и неудобным пером некой птицы, которое каждые две-три страницы приходилось очинять ножом. Чернильницу-непроливайку, видите ли, они изобрели, а нормальную ручку со стальным пером – нет.

– Это как это? – Похоже, отставника мой ответ выбил из колеи.

– Он спрашивает: тебе попудрить мозги надо или действительно ответ на вопрос сказать? – «перевёл» Гуурака, любуясь мелкими барашками волн, догоняющих корабль с кормы.

Н-да, лода – это вам не клипер «Катти Сарк»[5 - «Катти Сарк» – один из самых совершенных «чайных клиперов», уверенно держащий конкуренцию даже среди пароходов первой половины XX в. К сожалению, сейчас клиперы больше не сходят со стапелей, возможно, даже и технология потеряна: более напоминавший гоночный болид, чем грузовое судно, клипер требовал чрезвычайно слаженной, обученной команды, иначе ситуация «лечь на борт» от ошибочного манёвра была ещё самым хорошим исходом. Сейчас для тренировки матросов и студентов мореходок используют парусно-моторные барки и баркентины, несколько более медленные, но надёжные, как валенок, корабли с парусным вооружением.], тот парусник легко делал при схожем ветре две-три скорости волн. Правда, и команда там человек триста была. Развитый такелаж – большая площадь парусов и корпус, обводы которого немного выталкивали корабль из воды при движении вперёд, уменьшая лобовое сопротивление среды. Лучше б я знал, как они такой корпус построили или какие паруса использовали, а то толку от моего «знаю» никакого. Даже нарисовать не могу.

– Э-э-э, а что, мастер натурфилософии может так взять и сказать ответ?! – выпучил глаза Марсо. Кажется, даже не делано, действительно, от удивления.

– Но ведь лейт Мора может применить метод «Рациональное сомнение» для строительства временных укреплений, значит, это прикладное знание. А прикладное знание – это знание, с помощью которого производят конкретные действия, а не пудрят мозги. – Разговор вёлся на западном диалекте, на котором официально говорила и писала империя, но я справлялся довольно неплохо: узнав о сроках экспедиции, я попросил у Фариза репетитора и подучил речь – в счёт будущих поставок нужных субстанций, если таковые найдутся. За это пришлось постоять за прилавком артефактной лавки – её хозяин меня и учил, но это даже помогло растянуть финансы до отплытия. Кстати, до попадания особых способностей к языкам у меня не было, но животворящая швабра и ведро с нечистотами в течение почти двух лет способны привить нехилую мотивацию стать востребованным работником умственного труда! – Таким образом, получается, что в вопросах религии, где надо верить, а не думать, принцип Рокко применять просто нельзя.

– Э-э-э… простите, мастер Алессо, – переглянувшись, слегка даже поклонились мне, не вставая, спорщики. – Ваша молодость нас немного смущала… раньше. Извините!

– Нет, вы всё правильно сделали, применив «сомнительный» метод и получив вывод, – пытаясь сдержать улыбку, ответил я.

– Вывод тоже сомнительный, – отворачиваясь и скрывая недовольное выражение лица, пробурчал Охотник, но так тихо, чтобы услышал только я: офицер и крестьянин подколки не поняли.

Я оглянулся. Компания из коренных эмиратцев, собравшихся в кружок в тени второго паруса, даже не делала никакой попытки пообщаться с остальной частью экспедиции, да и их «одухотворённые» лица явно указывали, что передавали они по кругу явно не фруктовую жвачку. Что ж, кажется, круг общения в будущей колонии (если мы до неё, конечно, доплывём) определился. Нас четверо чужаков в смысле культуры и языка – будем держаться вместе. И задача на время плавания – лучше узнать друг друга. Хотя первое впечатление положительное…

– Эй, мастер Алессо! – Кажется, Плуг переварил моё высказывание и опять был готов мести языком без перерыва, как, впрочем, и Мора Рокс: делать на палубе всё равно было нечего, а в трюме – так тем более. Бедная Эль, как она там целыми днями? Надеюсь, книги, на которые я промотал уже две трети задатка, действительно такие интересные… – А что про эльфов скажешь? Бывают или нет?

– Метод сомнения универсальный: пока не увидишь живого эльфа, стоит сомневаться, – махнул я рукой, возвращаясь к рукописи.

– Э-э-э… логично, – вынужденно признал шелковод и крепко задумался.

А Мика Гуурака произнёс в пространство:

– А это был образец ответа, как пудрить мозги. После недоумённой паузы над кораблём разнёсся гогот уже из трёх глоток, и даже Охотник на этот раз не отвернулся, улыбнувшись открыто. Точно, сработаемся! В кои-то веки повезло с коллективом!

35

– … Союз сей более чем союз сердец, се клятва вассала и сюзерена перед духами земли, воды и неба! Клянешься ли ты своей душой, своим разумом и своей плотью выполнять назначенное тебе мужем твоим так, как воин исполняет волю господина своего, и защищать мужа своего так же?

– Да!

– Знай же, что клятву сию только жрец разорвать может, и в краях диких, в радости ли, в печали ли соблюдай её. То же и к мужу твоему относится, ибо обязался защищать он тебя и выполнить должен. Далее идите, осенённые духом!

– Дикари-и-и… – почти простонал Мора Рокс. – Я же адепт Великого, Единого и Светоносного Несущего Благость… И я прохожу языческий ритуал! А предупредить было нельзя?!

– Если вы адепт Единого, то для вас эти словеса ничего не значат, а вот посмотрите на девчонок, они же шаману в рот смотрят и каждое слово ловят, – так же на имперском ответил Кхазир Ал-Азазар, будущий глава купеческой фактории. – Это условия купца Расула. Мы специально набираем женщин этих племен: слово говорящего-с-духами для них закон. Кстати, получить доступ к набору даже дев отсюда – великая привилегия эмира, данная нашему господину! Потому что мужчин с Берега Духов набирают гребцами-воинами на галеры, и они никогда не нарушают клятвы воина!

– Я и говорю: предупредить надо было! Зачем я с собой взял тех двух клуш три стоянки назад?! И нечего ухмыляться! По твоему, между прочим, совету, Плуг! Они только и могут ругаться между собой и не умеют готовить суп! Даже шурпа у них, понимаешь, подгорела! Да тут половина девок красивее и моложе! А места под провоз пассажиров из семьи у вас всего два!

– Это потому, командир, что ты с женщинами обращаться не умеешь! А я тебе предлагал дать мне предварительно проверить, как они готовят! И с деньгами обращаться не умеешь: зачем было тратить аж тридцать золотых марок на откуп родителям?

– Для будущего командира воинов, от которого будет зависеть наша жизнь и имущество господина, нам ничего не жалко! – широким жестом обвел стоящих более-менее шеренгой девушек и женщин представитель нанимателя. – Выбирай любых двух, твоих ссадим. Здесь их научат шурпу и суп варить, барашка жарить и мужу служить, а не утомлять! Через год пойдёт второй корабль, заберёт их и тебе привезёт. Купец ценит своих работников. Только через ритуал заранее проведи, а то без шамана его ни заключить, ни расторгнуть. – Видя, что Стерх колеблется, Кхазир добавил убойный аргумент: – Ты не смотри на них, что молоды, смотри, какие бёдра, какие перси! Каждая из них уже родила племени воина или двух – замуж отдают только плодных, что роды без ущерба перенесли и сами пуповину своему ребёнку перевязали.

– Кха-кха-кха! – Признаться, даже я едва не подавился, а набравший с довольной улыбкой воздух для ответ лейтенант аж посинел. – Кхазир, Святая Сила тебя раздери! А сразу сказать?!

– Ты спросил – я сказал, – пряча издевательскую улыбку, преувеличенно серьёзно ответил Азазар. – Так кого ты выбираешь, о защитник и воин?

– Чтоб я, Мора Рокс, полез на девку, которую до того того!..

– Когда закончишь злиться, научи меня волшебным словам, после которых в борделях девственниц приводят, – серьёзно попросил приятеля Мика Гуурака и уставился на отставника-запасника с немым ожиданием. Разумеется, после такого вопроса мы все, включая крайне заинтересованного Кхазира, временно забыли о дамах и присоединились к Охотнику.

– Сволочи вы… – надулся Стерх и тут же указал пальцем: – Мне вон ту и во-о-о-он ту, с волосами до колен!

– А вы выбрали, уважаемый мастер Охотник? – склонился к Мике управленец.

Однако Гуурака не стал устраивать шоу и прошептал что-то Кхазиру на ухо, как всегда держа взгляд так, что невозможно было понять, на кого он смотрит.

– Мастер Алессо, будете пользоваться вашим правом или вам достаточно вашей учёной спутницы? – Как мне показалось, в голосе мужика была скорее растерянность, чем осуждение. – Извините, но если вы предпочитаете… высокие способы наслаждения разума вместо плоти, то тут я бессилен.

Я выдохнул, обвёл взглядом «ассортимент» и указал на одну из юных женщин: больше двух лет воздержания, особенно когда рядом в постели лежит совершенно голая и довольно красивая эльфийка, – это, как ни крути, перебор. Я бы разбавил «высокие способы наслаждения разума» тем же борделем, но… Имперцы, и Плуг, и Стерх не видели ничего дурного в смеси запахов мускуса, пота и того… гм, того, что поэтично называют «соками любви», а меня от запаха начало воротить! Опять же, жуки в палец длиной и с во-о-от такими жвалами, может, и ловят термитов и жрут личинок шершней (или ещё какой полосатой хрени с жалом, этой гадости в портах полно – на экваторе с насекомыми была целая проблема), но имеют дурную привычку падать с потолка на голову и спину. Ну и когда волосы вычищаются, вспоминаешь, сколько микроскопической гадости могли занести «пользователи», «работающие» без всякой защиты – ручки дверей московских общественных туалетов отдыхают… Ч-чёртово Средневековье! Хоть мыло варить умеют, и то спасибо. А что касается Эль…

Мы лежим в тени под кустами орешника в долинке-«Эдеме» – я как раз попытался объяснить, почему так странно уже некоторое время реагирую на то, когда Эль ко мне подходит, а я – обнажён: отворачиваюсь, приседаю… гм. Эльфийка совершенно не стесняется своего тела и единственного зрителя. Впрочем, по правде сказать, стесняться нечего: всё в норме, и, несмотря на скорее малый, чем средний размер, в норме идеальной!

– Ты ничего не чувствуешь… такого, когда я касаюсь твоей груди? Я заметил – твои соски не реагируют ни на тепло, ни на холод, ни на касания… Так и должно быть?

– Моя половая система была заблокирована и сейчас находится в дисфункциональном режиме. – Подумав почти минуту, Эль всё-таки собрала предложение из русских слов. – Требуется специальный фитофактор…

– …которого здесь, разумеется, нет, – продолжаю я фразу.

Разумеется, нет. Это форпост, а не родной Лес. И разумеется, эльфы научились стопорить свой метаболизм в том месте, где циклично идёт активное деление, а потом отторжение клеток согласно фазам жёлтого тела…[6 - Более известных как месячный, или менструальный, цикл.]Надо же, что-то из анатомии человека со школы ещё помню. Интересно, их мужики… тоже так? Что ж, я сам назвал форпост садом-«Эдемом». А в раю, как известно, секса нет…

…Как выяснилось – не в раю тоже. И вдруг меня как разрядом стукнуло, только здесь, стоя посреди свадебного шаманского ритуала, до меня дошло: Эдем. Змей. Яблоко! Растормаживаются половые функции… и все остальные, что ли, – регенерация, иммунитет?! Не оттого ли такие проблемы с деторождением у эльфов – кому охота потерять десять, а то и тридцать лет жизни за один год? Н-да, и спросить уже несколько тысяч лет как некого…

Так, под «возвышенные умственные удовольствия» я нечувствительно превратился из холостяка сразу в двоежёнца: женщин «с собой» тоже прогнали через ритуал, дабы не нарушать картину мира переселенкам с Берега Духов, как я понимаю.

Кстати, эмиратовским «джамшутам» разрешили взять только по одной жене, хотя «брачевать» позволили двоих: вот такая дискриминация пополам с мотивацией – кто будет плохо работать, вторую «вторую половинку» не отдадут. И Рокс Мора сам вписал себя в привилегированные «джам-шуты», о чём ему не поленился тонко, но прозрачно намекнуть «тактичный» Кхазир. А тут ещё две «старшие» девицы бравого лейта смекнули, что к чему, и…

Дальше я смотреть не стал. Комната новобрачным выделялась на остаток ночи.

Как и на Земле, Луна здесь устраивала приливы и отливы, и выход корабля в открытый океан был назначен на самый восход… Еще полтора месяца воздержания! Если вообще доплывём, ведь лода, как ни крути, на океанский класс немного не тянет…

36

– Причина смерти: групповой клинический идиотизм, – мрачно констатировал я. Наша скромная плантация, засаженная черенками из форпоста, была окружена тройным кольцом оборонительных заграждений: сначала плотные лианные заросли, густо переплетённые пальмы и дикорастущие лиственные деревья неизвестного мне названия (каким ветром их семена занесло на последний из островов короткой цепи безымянного архипелага и почему только на один, было непонятно, но пусть), потом к лианам добавлялись кусты с колючками, по прочности примерно соответствующие колючей проволоке, и только потом шли кусты с отравленными нейротоксином шипами. Причём яд действовал быстро, но местно, создавая сильную боль в поражённом участке тела и внятно намекая, что количество порезов рано или поздно перейдёт в качество. Но проклятых «джамшутов» явно чем-то таким замотивировали, что рвались они к цели, как стадо диких слонов, невзирая на повреждения. Или под дурью были, точнее – и были. На самих островах ничего, что можно было использовать для приготовления чего-то более замысловатого, чем спиртосодержащая бурда, не было, а вот в море… По последним разведданным, местные «хымики» придумали варить иглы морских ежей и чернила каракатицы с кораллом определённого цвета.

Вот чего, казалось бы, людям надо? Райские тропические острова, как из глянцевого рекламного проспекта, самая опасная живность – крабы, способные ухватить за ступню клешнёй, да и то если наступить. Работа – не бей лежачего! Собирай орехи и местный вариант фиников, ананасы (один в один как земные, правда, не знаю, растут ли те на островах Океании на Земле)! Финики суши, орехи и плоды складывай в пальмовые же корзины да лови морских гадов в пределах рифа (чуть опаснее, но тоже если только наступить, выпав с лодки) и рыбу, вроде тунца и сельди. Вот за рифами – прибой канака[7 - Прибой канака – волны, перекатывающиеся через расположенный у самой поверхности коралловый или скальный барьер. Опасен тем, что волна на внезапном мелководье мгновенно вырастает, а потом так же быстро «расползается», швыряя на риф всё, что оказалось медленнее её гребня.], акулы и мурены, электрические скаты (одного эмиратовского работника фактории убило насмерть током), ну так сказано же: не уверен – «не заплывать за буйки». Но нет, «джамшуты» словно задались целью доказать четвёрке «специалистов», что могут создать себе проблемы на месте в любых условиях! Ну ладно форс-мажор вида «упал с пальмы», но нет же! И ведь жёны есть, и хижина у каждого своя, и дети родились – обеспечь быт получше, благо инструмент есть и стройматериала достаточно… Нет. Лучше делать самокрутки из пальмового листа со всякой дрянью, гнать брагу такого вкуса, что выворачивает от одного запаха даже меня, прошедшего уборку заполненной башенной тюрьмы, ловить морских червяков и лизать (!!!) их, после чего валяться с отравлением или пуще того – устроить что-нибудь особо «адекватное» вроде закапывания собственной головы в мокрый песок (минус один «особо одарённый» – сломал сам себе шею), бег с криками через пальмовый лес (два открытых перелома, три – закрытых), попытка сношения с верхушкой пальмы (!!!) (герой дня отделался синяками от Кхазира), выход на лодке за коралловый барьер (минус четверо утонувших, минус единственная промысловая лодка, оставленная первой лодой экспедиции, минус пять дней рыбалки на гряде рифа – акулы очень заинтересовались застрявшими и кровоточащими останками). Бред, психозы, галлюцинации и расстройства психики обратимые и нет (одного буйного Мора Роксу пришлось убить)… В общем, неудивительно, что купеческое судно, приходящее, как и обещано, ежегодно примерно в одно и то же время, раз за разом привозило по двадцать – тридцать работников и увозило некоторых, отличившихся настолько, что выталкивали даже свои.

На лоде обычно прибывал шаман – решить проблемы перераспределения свободного женского населения, на чём его миссия и заканчивалась. А ещё корабль привозил: мне и Эль книги, стекло и некоторые инструменты, курево (не наркотическое) для Стерха и ткани с нитками и иглами для его четырёх жён, очередные семена и саженцы для Плуга и его семьи (надо признать, шелкопрядов он и тут развёл неплохо), нормальное имперское спиртное и список уточнённых указаний для Азазара. Особо мы все радовались солонине и чаю (как мы мечтали забыть вкус «консервов» во время перехода по океану!), а Охотник-Мика – пороху и свинцу для пуль: даже он, профессиональный лучник, по чайкам частенько мазал из изготовленного из местных материалов устройства. Выстрел картечью в случае чего пока спасал, а то пару раз я лично наблюдал, как исчезает в ненасытных клювах большая часть улова, пока птицы-гоп ники под страхом лишения глаз прессуют рыбаков, только выбравшихся из лодки.