Кристина в лесу

Шейла долго подбирала ей платье. Вынимая различные платья и наряды из комода. Часть были её, часть её повзрослевших и вышедших замуж дочерей, а потому с ними не живущих. Когда подходящее было подобрано, тоже пёстрое и нарядное, она долго укладывала её спать. Набивая перину и заботясь, чтобы всё у неё было обеспечено для сна в лучшем виде.

Когда Шейла ушла, Кристина совсем не хотела ложиться и спать. Так сильно она была перевозбуждена. Но у Шейлы было столько забот с ней, что она не хотела оставлять её труд без внимания и на несколько минут решилась прилечь и закрыть глаза. Следующее мгновение, солнечный свет уже бил ей в лицо. А она не могла поверить, что остаток ночи пролетел так быстро. Вскочив с кровати Кристина облачилась из пижам в новенькое платье и выскочила из комнаты в общий зал. Шейла уже суетилась по дому, а Арис ходил от одного округлого окна к другому, попеременно зевая и потягиваясь невероятно могучим телом.

– Доброе утро Кристина. Как тебе спалось милое дитя?

– Я уснула так мимолётно, что не успела уследить когда наступило утро.

– У нас всегда так. Арис даже отказывается иной раз ложиться, чтобы не пропустить это самое утро.

– Я и Шейлу иной раз отговариваю ложиться. Настолько это бесполезное занятие сон.

– Но ты столько стучишь там молотом. Ты же очень устаёшь и должен хоть немного полежать?

– Положим, молотом стучит больше мой подмастерье, я не так часто. К тому же я ничуть не устаю, потому что это мне очень нравиться. Ты же когда шьёшь днями и ночами, я не прошу тебя пойти и прилечь.

– Благодарю вас за всё. Так я пойду.

– А как же завтрак? Стол накрыт. Полон ягод, орехов, мёд налит. Вкусности я разложила. Такая красивая девочка наверняка очень любит сладости?

– Ну только если съем немного ягод.

– Ну тогда садись за стол и пойдём вместе, как скажешь сама.

Трапеза Кристины длилась какой-то уж очень короткий миг, так что с Шейла и Арис, только любовались, как она уплетает ягоды. Затем она встала и всем своим видом, показала что готова. Она бы съела ещё, но скромность соперничала с аппетитом, а он в свою очередь с желанием скорее добраться до соседней деревни, чтобы догнать незнакомца. Кристине сердце подсказывало, что всё путешествие началось наверно не с того места, где она зашла в лес (хотя конечно с него тоже), а с незнакомца в чёрном. Это значи, оно должно закончиться тоже на нём. Как именно она не знала. Но была уверена ситуация ей подскажет лучше, чем любые её домыслы.

Они все вместе вышли из дома. Деревня была совершенно пуста. Столь раннее утро пробудило только их и птиц. Кристина даже не сразу смогла опознать тот жуткий угол, где вчера в потёмках налетела на кузнеца. Деревня не казалось ей уже столь ужасной. А идя бок о бок с Арисом и Шейлой, она чувствовала себя в абсолютной безопасности.

Пока они шли, она всю дорогу думала об этой паре. Смотрела на них, слушала о чём они толкуют и дивилась их доброте и благородству. Арис ей теперь казался не просто каким-то кузнецом, а настоящим кузнецом собственного с Шейлой счастья. Кристина даже позволила себе немного улыбнуться, посмеяться с ними, слушая их короткие рассказы, о том кто где живёт и у кого какой странный дом. Так они и дошли вместе до противоположного края деревни.

Глава 5. В лес

По пути кузнец, спрашивал, зачем Кристине искать странного заказчика в чёрном, когда они бы сами могли её помочь в любом вопросе, но она была непреклонна. Кузнец выразил своё отношение к незнакомцу как к весьма вежливому и любезному господином, но предостерёг её его опасаться, так как было в нём что-то такое, чего он никак не мог в нём понять.

– Ты же видела его? Шейла.

– Да видела я его, – сказала Шейла. – От него непрестанно веяло холодом. Я тоже советую тебе быть с ним крайне осторожной. Арис, давай мы проводим её через лес. Я слышала, там последнее время творится всякое. Нечистое.

– Отчего бы не проводить. А насчёт всякого. Слушай ты меньше, что говорят праздные языки. Я тоже слышал, пропадают люди, но мне это видится иначе. Кого медведь задрал, кто на волна вышел, а кто и заблудился. По собственной глупости это.

Кристина только согласно кивала. Она сама не знала чего и ожидать. Когда кузнец с женой довели Кристину до конца деревни, то им навстречу, на самой краю попалась идущая навстречу группа молодых и старых мужчин. Все они были не в себе. Изрядно вымотаны, слегка ободраны и в пыли. Под глазами у них всех залегли небольшие круги, словно они совсем не спали, а бродили всю ночь по округе в темноте, кого-то выискивая. Кристина сразу заподозрила кого именно они искали, потому ещё на подходе к ним стала отставать от Ариса с Шейлой. В итоге это привело к тому, что она спряталась за придорожными кустами, что осталось незамеченным её спутниками, так как их взоры были устремлены на пылящую группу.

– Доброе утро мужчины, – сказал кузнец когда они приблизились к ним.

– Доброе утро кузнец, – сказал один мужчина, идущий во главе с сильно помятой шляпой и снимая её на ходу. – Моё почтение тебе и твоей жене, – кузнец благосклонно кивнул в ответ. – Не видел ли ты здесь девочку такую маленькую. Она должна быть здесь одна.

– Про какую девочку ты говоришь? – спросил кузнец, но обернувшись, понял, что Кристина пропала, буквально на ровном месте, однако пропажа его не смутила.

– Золотистые волосы, большие васильковые глаза. Росту вот такого. Она совсем одна.

– Зачем же вы её ищите? – сложил большие руки на могучей груди кузнец и группа мужчин, слегка помешкала, а некоторые отошли назад.

– Мы хотим её помочь в одном деле.

– В каком таком деле?

Дальше Кристина уже не слышала их беседы, уходя кустами прочь в сторону леса. Она почему то думала, что сейчас на могучего кузнеца набросятся мужчины и завяжется свара. Но этому было не суждено состояться, так как она просто это себе ярко вообразила. Тогда как на деле, Шейла просто отправила всех её искателей в другой край деревни. Натурально сбив с её следа.

Ей конечно не хотелось вот так покидать их не попрощавшись, но тот тон с которым говорили с кузнецом мужчины начинал её смущать. К тому же она не хотела, чтобы из-за неё кто нибудь из них пострадал. Ей было проще уйти, чтобы не возникнул конфликт, чем быть его главной причиной с неизвестной развязкой. Хотя она конечно была уверена, что кузнец не просто сдюжит против всех них, но и сдюжит, будь их в двое или втрое больше.

Когда Кристина стояла на самой опушке леса, то всё посматривала на кузнеца с женой. Шейла стояла и попеременно смотрела на лес, словно догадываясь куда ушла Кристина, но отчего-то её взгляд метался и они так и оставались на месте, ожидая пока она объявиться. Мысленно поблагодарив их за то что проводили, Кристина осмелилась войти в лес.

Они сказали что путь до соседней деревни не большой, главное держаться основной дороги. Потому Кристина была уверена, что на этот-то раз, она точно не заблудится. К тому же дорога, к которой она подошла и теперь оглядывала в обе стороны, была такая широкая и хорошо накатанная повозками и тележками, что чувствовался от неё настоящий запах лошадей.

Не тот застоявшийся тяжёлый дух старых конюшен, а тот когда гладишь чистоплотную лошадь по голове, пока она съедает из другой твоей руки угощение, попутно щекоча влажным губами ладонь. Кристина улыбнулась, вспомнив это и зашла в лес.

– Снова я в лесу, – произнесла девочка и зашла в тень от вековых деревьев.

У Кристины вертелось на уме лишь одно: хорошая ли это была идея. Одной отправиться в лес вновь, вслед за таинственным незнакомцем в чёрном. Страшного совершенно ничего не было. Только тени всё сгущались и сгущались. Да очень вскоре, хорошая, протоптанная лошадьми дорога, стала уходить у неё из-под ног.

Сначала лес становился всё влажнее и влажнее, пока земля вконец не оказалась раскисшей. Так что ноги Кристины стали увязать в свежей грязи. Она пыталась идти по краю дороги, но бурелом и плотные заросли испачканные брызгами грязи, оказались ещё более трудным испытанием, чем просто прилипающий шаг.

К этому добавилось то что её стал слышаться цокот. Но только не цокот копыт, а иной, особенный звук, будто похожий на крик неведомой птицы из чащи леса. Кристина несколько раз усомнилась что это может быть птица, потому что цокот шёл то спереди, то сзади и звук каждый раз доносился снизу, чтобы было не совсем свойственно птицам. Которые кстати говоря, совсем затихли последнее время.

– Такая раскатанная дорога и ни одной живой души, – посетовала Кристина, чавкая башмачками по новым лужицам ещё не загустевшей глины, вперемешку с осыпавшимися веточками и хвоей.

– Цок-цок… – коротко и едва слышно донеслось прямо позади неё, а потом человеческим голосом. – И не говори.

Кристина вздрогнула и резко обернулась. Позади неё стояла старенькая бабушка с тросточкой в руке, узелком за спиной и платочке на голове. Такая махонькая, сухонькая и милая, что Кристина была её даже выше на пол головы. Она её не напугалась, но сильно насторожилась, потому что никак не могла понять, как же так вышло, что она догнала её при том, что сейчас шла к ней ещё медленнее, чем шла она сама.