Воздаяние

Воздаяние
Сергей Анатольевич Толстой

Единственный недостаток этой истории – она слишком коротка. Читатель погружается в атмосферу повествования буквально после пары абзацев, а щупальца тревожного холодка неумолимо просачиваются прямиком из текста прямо под кожу. Мрачная сказка для взрослых – что может быть лучше для коротания вечера под равномерный ход секундной стрелки настенных часов с чашкой вкусного чая?

Сергей Толстой

Воздаяние

1

Самый лучший день недели – это понедельник. Он начинается под недовольное ворчание папы и скрип кровати под его телом. Затем следуют ещё пара минут переворачиваний с боку на бок, глубокий вздох и разочарованное шлёпанье босыми ногами в ванную, откуда спустя пару мгновений раздаётся шум воды и бодрое фырканье.

Я не знаю, почему ему так не нравятся понедельники. Каждый вечер воскресенья он становится мрачнее тучи и произносит: «Вот и пролетели деньки свободы. Завтра на работу». Может быть, у него плохая работа?

А у меня всё наоборот. В этот день я наконец-то могу пойти в школу, встретиться с друзьями и узнать много нового от моей учительницы. Я обожаю понедельники.

Этот начался как и многие другие, почти одинаково. Я поцеловала мамину гладкую и папину колючую щеку, подхватила ранец, засунула в него обед на сегодня – осьмушку хлеба с куском сыра в обёрточной бумаге, и вприпрыжку, почти бегом, спустилась по скрипучей деревянной лестнице на улицу.

Наш дом находился на окраине нашего небольшого городка, почти возле самого Тёмного Леса. Поэтому, чтобы добраться до школы, которая находилась рядом с Ярмарочной площадью, в здании Хранителей Трёх Душ, нужно было пройти почти половину города.

Сёстры не любили, когда ученицы опаздывали. Могли даже наказать особенных любителей поспать. А некоторых послушниц даже отправляли помогать Триарху во время Бдения. Работа была несложной – контролировать целый день одно из трёх Вместилищ, но скукота была смертная. Однажды меня отправили туда в назидание за чрезмерные шалости, и этот день тянулся просто бесконечно. Я держала резную деревянную палку, наблюдала за раскачивающейся чашей Вместилища, откуда иногда показывался приятно пахнущий голубой дымок, и не могла дождаться конца таинства. А обиднее всего было осознавать, что в это время Сестра Адоная рассказывала что-то интересное. Или учила писать. Я вспомнила этот случай и ноги сами по себе ускорили шаг.

Улицы потихоньку оживали. Горожане, потягиваясь и почёсываясь, выходили к парадным дверям своих домов, чтобы погасить маячки Заблудших, замечали меня, торопливо желали присутствия Трёх и заходили назад домой. Меня знают все.

2

Сегодня у нас была замена. Вместо моей любимой Сестры Адонаи, которая заболела, к нам пришла Сестра Арис. Это было не очень хорошо, потому что половину дня мы заучивали Воззвание к Трём, зато оставшуюся половину учились красиво писать заглавные буквы. Это уже было интереснее.

Сестра была новенькой и явно недавно получила своё новое Имя, потому что время от времени пальцами невольно трогала пурпурную букву А, вышитую посередине груди ее белоснежной тоги. Я бы тоже хотела носить такую и получить новое Имя, начинающееся на первую букву алфавита, но у меня другой Путь. Это мне вначале объяснил сам добрейший Триарх, а потом в деталях и много раз растолковывали Сёстры. Ну и ладно.

Заострённой палочкой я с удовольствием медленно выводила буквы на дощечке, покрытой голубой глиной. Каждый раз у меня получались самые красивые завитушки из всего класса. Чтобы не ударить лицом в грязь и сегодня, от усердия я даже слегка высунула язык. На последних двух буквах дело пошло совсем плохо – глина застыла и крошилась под остриём. Я несколько раз смачивала её своей слюной, но помогало это мало. Раскисшая масса не хотела держать форму и расползалась во все стороны. Я начала злиться. Неожиданно мне на плечо легла мягкая рука Сестры Арис и её голос успокаивающе сказал:

– Очень хорошо. Высший балл. Можешь очищать свою табель.

Она улыбалась. Я оглянулась – все ученики моего класса или уже соскребали в ведро глину со своих дощечек, или уже клали их на полку возле торцевой стены, где находились все принадлежности для Примерной Каллиграфии. Заработалась. Я вздохнула, и пошла уничтожать результат своих трудов последних тридцати минут. Каждый раз, когда я это делала, моё сердце сжималась. Мне было тяжело вначале обстукивать колотушкой, а затем ссыпать пошедшие трещинами буквы, в общую кучу. Как будто бы я убивала их. Но сегодня у меня всё оборвалось внутри совсем не от этого, а от звука, внезапно разорвавшего тишину города. Все глаза детей и Наставницы уставились на меня. Лица их были бледны. Это был глубокий, протяжный вой Зверя. Его Зов.

3

Совсем скоро пришёл Триарх, коснулся моего лба указательным, средним и безымянным пальцем, помолчал немного и задумчиво сказал:

– Ступай домой, Достойная. У тебя сегодня будет чем заняться.

Когда я, запыхавшаяся от бега, забарабанила кулаками в нашу дверь, мне открыла мама. Она как раз готовила обед. Папа возился в подполе, покашливая и переставляя с места на место какие-то сумки. Наверное, он доставал деревянные ящики, в которых стояли пустые бутылочки, закрытые пробками. Так и есть. Пока я вяло ковыряла вилкой праздничную еду, потому что кусок не лез в рот, мама прятала лицо и молча заливалась слезами, что аппетита не добавляло.

С улицы доносились торопливые шаги людей, досрочно возвращавшихся с работы. Они тихо переговаривались друг с другом. Слов слышно не было, доносилось только монотонное «бубубубу», но не нужно быть провидцем, чтобы понять, о чём они говорят. Тема разговора у всех одна и та же.

В отдалении, возле Ратуши, послышался звук горна, созывающий мужчин в ополчение. Туда уже и без этого сигнала начинали сходиться по-разному вооружённые люди.

Второй точкой, куда начали стекаться людские ручейки со всего города, был их дом. Отец вынес ящики во двор, сгрудил их около тележки, и собравшаяся толпа женщин образовала к нему очередь. Прибывающие и прибывающие молча становились друг за другом в одну, казалось, нескончаемо извивающуюся змею. Затем по порядку подходили к папе, доставали кто из карманов, кто из сумок, свои сосудики, наполненные ярко-жёлтой искрящейся жидкостью, и переливали их содержимое в подставленные отцом пустые бутылочки.

Количество этой жидкости было у всех разное. У семей что победнее, жидкости всегда было больше, отчего на напряжённом, небритом лице папы появлялось подобие улыбки. Горожане побогаче, под неодобрительное его же кряхтение, давали меньше всего. Иногда их сосуды были и вовсе почти пустыми. Так, пара капель на дне.

Оно и понятно, постоянный стресс желания заработать побольше денег и пресыщенность людскими благами – откуда в достаточном количестве взяться Счастью?

Несмотря на то, что, казалось, людей было много, подготовленная тара заполнялась очень неохотно. Проходил час за часом, в бесконечной змее вначале были пробиты бреши, потом она и вовсе закончилась. Полные ящики были аккуратно поставлены в телегу и надёжно скреплены друг с другом. На земле остались стоять пара совершенно пустых. Отец подрагивающими руками убрал их в подпол и не глядя на маму сказал:

– В этот раз ещё минус два. В прошлый был один.

4

Тем временем вечерело. На площади возле Ратуши начали зажигать костры и мужчины стали греть озябшие руки, положив оружие на мостовую.

Мой праздничный наряд кроме платья, расшитого золотыми звёздами, состоял также из чепчика с кружевной маленькой чёрной вуалью до подбородка, из-за чего я плохо видела происходящее вокруг себя.

Светлое пятно, задыхаясь от слёз, коснулось моего лба тремя пальцами и еле выдавило из себя маминым голосом: «Я не буду смотреть тебе в спину». Через мгновение лба коснулись ещё раз и какой-то не похожий ни на кого мужской голос сказал: «Я тоже». На меня надвинулась непроглядная темень и клацнул входной замок двери.

Ноги потеряли твёрдость, сверху обрушилась звенящая тишина и пустота. Страх и паника бросились на меня со всех сторон, подкашивая коленки и почти лишая рассудка. Я начала мягко оседать на землю и точно бы упала, если бы меня под руки с двух сторон сейчас же не подхватили.

– Мы здесь, – раздался голос одной из Сестёр.

– Трое с тобой, дитя, – произнёс второй, – мы поможем тебе.

Меня аккуратно развернули и направили в нужном направлении. Сзади послышалась ещё одна пара шагов и дробный стук колёс телеги по мостовой. Ну да, её везла третья Сестра.

– Аккуратнее, ступеньки, – не успела я услышать предупреждающий голос, как носок моих праздничных туфелек ударился о что-то твёрдое. Руки, поддерживающие меня, были мягкими, но уверенными, поэтому я не боялась упасть. Страх прошёл, оставив ощущение нереальности происходящего. Как будто бы всё это происходит не со мной, а я лишь сторонний наблюдатель. Хоть мне и приходится в это время находиться в теле маленькой девочки.

Шли мы достаточно долго, ведь нам нужно было мало того, что покинуть территорию города, так ещё и достаточно сильно углубиться в Тёмный Лес, чтобы достигнуть конечной точки нашего путешествия. Очень скоро я почти перестала различать даже бесформенные пятна. Зато обострились запахи и звуки. И я не узнавала привычного Леса. Где шорохи, потрескивания, неаккуратные шаги оленя вдалеке? Где обычная жизнь, которая невидима нашими глазами, но происходящая, и которую мы фиксируем своими ушами как привычный фон? Такое впечатление, что всё в ужасе замерло и боялось пошевелиться. Единственное, что осталось без изменений – Лес пах как обычно. Прелыми листьями, сыростью, мхом и влажной землёй.

Я давно потеряла счёт времени, но оно и перестало для меня быть. Существовала лишь я, переставляющая ноги, поддерживающие меня руки, да поскрипывающая колёсами тележка сзади. Все мы находились в каком-то пространстве без верха и низа, окружённые только привычным запахом. Но и он был нереальным, как и происходящее.

– Мы на месте, дитя, – услышала я голос Сестры, – теперь мы оставим тебя. Но ты не должна бояться, всё в руках Трёх. Вот здесь, – мне в руку ткнулся деревянный борт, – твой груз. Будь достойна.

Послышались удаляющиеся шаги. Я осталась одна.

Просто сказать – не бойся. Хотя это достаточно тяжело сделать, если ты маленькая девочка ночью в Лесу. Пробирающий меня озноб заставлял постукивать зубы и туманил голову. Хотелось сорвать повязку и убежать отсюда домой. Но я не могла.

Где-то вдалеке заполошно закричала взлетающая ворона и послышались они. Мягкие, но очень тяжёлые касания земли лапами. Это бежал он. Зверь.

5

От невыносимого ужаса я непроизвольно попятилась назад, но не смогла этого сделать, так как моя спина упёрлась в ледяное дерево тележки.

Глухие, мягкие удары лап о землю невозможно быстро приближались.

Тело отказалось меня слушаться, бросив бесформенным кулем на опавшую листву. Треснутая спица тележки ножом впилась мне в спину, чуть ниже левой лопатки, но сил пошевелиться просто не осталось. Невозможно хотелось кричать от заполнившего всё тело страха, но на окраине теплившегося разума еле-еле мигали слова Сестры «Будь достойна!».

Зверь последним мощным прыжком преодолел оставшееся расстояние, остановившись рядом с тележкой.

Я открыла рот, чтобы закричать, но смогла только забулькать что-то нечленораздельное.