Миллион лет после нашей эры. Космическая легенда

– Подожди, – остановила его Настя. – Давай попробуем по-другому.

Сердце беспокойно билось, но она вышла вперед и склонилась в поклоне. Ребята повторили ее приветствие, и Андрис последовал их примеру. Стражники окружили их, но без агрессии, повели в город. Андрис положил руку на спину коня, и тот покорно пошел рядом.

Их доставили к повелителю. Крупный мужчина с седыми волосами важно восседал в странной белой одежде, похожей на платье без рукавов. Восхищенный взгляд его был устремлен не на иноземцев, а на коня.

– Подведи коня и поклонись, – прошептала Настя. – Кажется, это может нам помочь.

Андрис глянул на белого красавца, и ему показалось, что тот согласно кивнул. Юноша потрепал гриву коня и подвел его к повелителю.

После этого их принимали как гостей: с фруктами и вином. Андрис по просьбе Насти показал жестом, что его надо разбавить водой. Настя знала, что в Греции даже сейчас детям дают разбавленное красное вино. Юным гостям напиток понравился, они повеселели, не понимая почему.

Повелителя и его приближенных явно интересовало, что привело путников сюда. Как это объяснишь, не зная языка?

– Раз мы в Древней Греции, значит, они понимают язык театра. Давайте все покажем, – предложил Торн.

Он с воодушевлением взялся подсказывать, кому что делать, а сам попросил у греческой девушки лютню для музыкального сопровождения. Торн вовлек в действие даже стражника с мечом, предложив сразиться с Андрисом. Греческий повелитель был поражен, как иноземный юноша, бросив свой меч, ловко увертывался от ударов, а потом выхватил у соперника оружие. Он даже показал жестом, что надо убить нерадивого воина, но Андрис покачал головой.

Торн вернул лютню девушке и жестом попросил продолжить игру, а сам стал изображать злого пучеглазого паука, да так похоже, что актеры не могли удержаться от смеха, чуть не сорвав представление.

И вдруг десятка снова оказались на поляне.

Они уже ничему не удивлялись. Все-таки это была игра, где все возможно. Не успели они перевести дух от пережитых приключений, как их окружила мгла. Стало не просто темно, а, казалось, свет поглотило что-то липкое и противное.

«Это пострашнее воинов и паука», – подумал Андрис

Зузу взяла за руку Оксану.

– Я боюсь, что Это залезет в меня. Такое противное…

Настя позвала всех подойти ближе. Ребята взялись за плечи, образовав дружеский круг, как тогда, когда победили паука. Что-то произошло не вне, а внутри них – важное, доброе. Они чувствовали, что стали за время игры иными, а самое главное, им было хорошо вместе. Свет медленно, как на рассвете, возвращался. Дружная десятка стояла вместе, пока к ним не подбежали молодые сотрудники, пожимая руки, хлопая по плечу. Похоже, они радовались больше, чем юные участники эксперимента. Самый старший с сединой в волосах наблюдал за всеми со стороны, но и у него был довольный вид. Торн спросил его с надеждой:

– Мы еще встретимся?

Это оказалась хорошая, но всего лишь игра. Самые главные испытания были впереди.

Спустя несколько дней дружная десятка снова собралась, все обрадовались встрече. Седой Дедуля торжественно объявил, что они прошли испытание для участия в важной для человечества экспедиции. Родители дали согласие, но решающее слово за ними, потому что трудности подготовки еще впереди. Ребята были согласны на все, только бы быть вместе. Хорошая у них подобралась компания.

Любопытный Аргон выведал у молодого сотрудника, Аллана, что их во время игры сканировали и потом долго проигрывали с помощью компьютера, как они поведут себя в разных ситуациях, После этого приняли, как он выразился, историческое решение.

Начались настоящие испытания: как выжить в экстремальных условиях.

После небольшого тренировочного курса их на вертолете забросили в глухую тайгу. Аргон придумал укрытие из палок и густых сосновых веток, вдоль входа в который постоянно горел невысокий костер. Тепло от него экранировало и согревало лучше спальных мешков. Андрис организовал круглосуточное дежурство, взяв на себя самое опасное ночное время. Охотничья винтовка всегда была рядом на случай, если заглянут волки или другие хищники. В первую ночь долго не спалось, и ребята рассказывали истории.

Аргон вспомнил про то, как изобрел мышь-робота, чтобы развлечь домашнего кота Барсика. Мышь попискивала как настоящая, реагировала на опасность и убегала. Жертвой игры стал не кот, а мама. Она так напугалась, что вскочила на диван, затем забралась на шкаф. Мышонок пищал внизу, а ленивый Барсик лежа наблюдал за ним. Папа очень удивился и порадовался за маму, что она сохранила хорошую спортивную форму. Мама, придя в себя, взяла с Аргона обещание, что он будет предупреждать ее заранее о своих изобретениях.

– А я однажды сама мышь поймала, – сказала Зузу и первая засмеялась. – Мне года три было, поэтому я не помню, но мама рассказывала. Это было на улице. Большая мышь выползла откуда-то и нахально уставилась на меня, может быть хотела укусить. Я ее схватила и нечаянно задушила.

На этот раз громче всех смеялся Алекс, при этом он бил себя руками по ногам, так ему было весело.

Воодушевленная реакцией, Зузу решила продолжить:

– Еще был случай, это я уже помню, как на меня стала собака зло лаять, вот уж точно хотела укусить. Я тоже встала на четвереньки и сама ухватила ее за нос. Она завизжала и убежала. Папа сказал, что в семье растет Маугли. А мама ему сказала, что во мне живет дух индейских предков.

Хорошо, что они были в тайге одни. Иначе бы взрослые возмутились, что так громко смеяться неприлично. Аргон сказал, что Зузу можно брать на дежурство без ружья. Она не даст спуска даже хищникам. Он сидел рядом с Оксаной и так внимательно смотрел на нее, что она решила: настала ее очередь.

– Я часто с мамой хожу на ее работу в садик, и там есть Ник, еще больший шалун, чем Алекс…

– Вот еще! – возмутился малыш.

Непонятно было, то ли он недоволен тем, что шалун, то ли что кто-то может озорничать больше него. Еще ему очень захотелось дернуть девчонку за косу, торчащую из-под шапки, но он сообразил, что Аргон рассердится.

– Прости, я не хотела тебя обидеть, – по-взрослому ответила Оксана. – Так вот, Ник забрался высоко на дерево, чтобы удивить девочек. Они испугались и побежали к воспитателям. Мама стала его уговаривать слезть. Нику тоже было страшно, я видела, но он виду не подавал и продолжать сидеть, будто из вредности. Сама не знаю почему, я стала его дразнить, что те, кто сидит на дереве – обезьянки, может быть, у него даже хвост уже вырос. Ник так рассердился, что стал слезать, забыв про страх. Мама уговаривала, чтобы он был осторожен. Я тоже переживала, и, когда он спустился, первой бросилась к нему, убеждая, что он не обезьянка, я пошутила. Мы с Ником подружились, а мама мне сказала: «Какая ты у меня взрослая». Ребята стали слушаться меня больше воспитателей.

Торн вместо истории достал дудочку, которую сумел смастерить из полого растения, даже дырки проделал кортиком Андриса. Зазвучала протяжная, задевающая невидимые струны внутри каждого, мелодия. Языки костра, казалось, дрожали в такт музыке.

Андрис не любил откровенничать, тем более про себя, но в ту ночь, когда лица чуть высвечивались сполохами огня, он решил открыть свою тайну. Она давно рвалась наружу, да некому было рассказать.

– Когда я был маленьким, как Алекс… – малыш демонстративно вздохнул от очередного оскорбления. – меня дразнили греком. Наверное, из-за вьющихся волос и необычного имени. Хотя я не грек. Вроде не самое обидное прозвище, не «косой» или «рыжий». Все было в издевательском тоне, которым произносилась кличка. Я не знал, что делать. Видя мою растерянность, три самых вредных заводилы стали меня задевать, толкать, а когда я попробовал сопротивляться, побили. Я в слезах пришел домой за защитой, все-таки папа военный, должен заступиться. Вместо этого он сказал, что никто не будет со мной считаться, если я сам за себя не постою. Он отвел меня к тренеру по восточным единоборствам. Прошел год. Я участвовал в боях, занимал призовые места. Однажды мои враги снова прижали меня и, смеясь, стали говорить: «Ну, грек, покажи свои приемчики». Они были такие смелые, потому что их больше. Наверное, вы думаете, что я всех раскидал, как герой боевиков? Если бы! Во-первых, тренер говорил, что применять боевые приемы можно только в экстренных случаях. А я не успел оценить обстановку. Я опять испугался – и был бит. Тогда я понял, что сила не в приемах, а внутри – здоровая злость и уверенность в себе. Тренер тоже говорил об этом, я просто оказался не готов к сопротивлению настоящим противникам. В следующий раз, когда троица окружила меня, я не боялся. Я знал, что сумею справиться. Больше меня не дразнили.

– Смешно, – сказал Алекс, хотя никто не смеялся. Для него было неожиданностью, что отважный Андрис кого-то боялся. – А у меня еще нет истории, зато я все запишу как сказание о наших приключениях.

– Нам очень повезло, – поддержала малыша Настя. – У всех народов были легенды, саги, былины. И летописцы.

– И мы народ, – солидно заявил будущий Гомер.

Алекс выполнил обещание и написал про следующую высадку в пустыне, посвятив свой эпос подружке Зузу.

Сказание о покорении пустыни

Песок был везде, даже в небе. Он забирался в одежду, залеплял глаза, нос. Хотелось остановиться и переждать бурю, но Андрис командовал

– Вперед, если не хотите превратиться в песчаный холм.

А куда вперед? Если бы не приборчик Аргона, вроде электронного навигатора, мы бы потерялись в пустыне.

Нас, самых младших, Андрис поставил за собой и сказал держаться за руки. Торн замыкал цепочку и следил, чтобы никто не отстал.

Буря сдохла, а мы – нет. Вытряхнули из себя кучи песка.

Вдруг мы увидели, что Зузу замерла как вкопанная, смуглое лицо побелело. Рядом с ней подняла свою пасть кобра, уставившись прямо в лицо. С ней не так просто справиться, как с мышью или собакой. Ю Цзи собралась говаривать со змеей (она это умеет), но рядом прыжком оказался Андрис. Кобра повернулась к нему и хотела укусить, но наш командир успел подставить планшет (не электронный, военную сумку), а потом схватил кобру за голову и стал трясти, пока она не повисла беспомощно в его руке. Андрис закинул ее далеко-далеко, и она поползла, стараясь побыстрее скрыться от унижения. Я горжусь тем, что Андрис не убил змею, а победил. Ведь это пустыня наслала бурю и змею, стараясь покорить нас.

Теперь она сдалась. Аргон с помощью специального прутика стал искать воду. Мы вышли к сказочному оазису, очень красивому, с зелеными растениями. Здесь и подобрал нас аэролет.

Свидетелем сему был Алекс.

Андрис не стал убивать змею из-за случая во льдах, где отважной десятке пришлось труднее всего.

Проблему с водой решили быстро. Сначала разогревали куски льда в котелке, а потом Аргон простукал льдину и обнаружил место, где можно пробраться к настоящей воде. Андрис пробился к ней с помощью ледоруба. Этим же ледорубом он убил доверчивого морского котика, которого приручила Ю Цзи. Видимо, его сородичи обитали неподалеку, и любознательный серебристо-серый котик стал приплывать на голос Ю Цзи и дудочку Торна. Зверек забавно передвигался по льду на лапах-ластах и улыбался, открывая большие клыки. Когда кончились продукты, Андрис пытался найти стоянку котиков, но не смог. Далеко уходить он не решился. Случись с ним что-нибудь, остальным придется туго. Он был готов сразиться даже с белым медведем, лишь бы избавить ребят, особенно малышей, от ужасных болей в животе. Вода, которую Искра учила пить маленькими глотками, не спасала от голодных мучений. И Андрис убил котика. Никто не решился смотреть, как их предводитель разделывает тушу и жарит на костре. Почти все не устояли и съели куски мяса, а потом стали стыдиться, что так поступили. Только Торн и Ю Цзи не притронулись к пище. Они решили, что лучше умереть от голода. Андрис проворчал, что они дураки. Торн ослабевшей рукой выбил ножом на льдине для Ю Цзи контур котика, а потом, когда вернулись в Город, подарил ей рисунок. Искусно сделанный с помощью кисточки и чернил, погибший ради спасения экспедиции зверек улыбался. Казалось, он может ожить, как во время виртуальных приключений. Но то, что теперь происходило с ними, не было игрой. Эта история связала Торна и Ю Цзи невидимой нитью, непонятной никому, кроме них. И разделила с их командиром.