Тень Молоха

– Оттуда, оттуда, – кивнул Рой; он уже начал кое-что понимать. – Видите, что у нас есть?

И он жестом фокусника извлёк из кармана опознавательный знак сотрудника Галапола – овальный жетон с изображением Млечного Пути, металлическую пластину из особого сплава, хранившую полную информацию о своём владельце, включая его личное дело.

Матецки вновь не ошибся – с самого начала ему почудилась какая-то напряжённость в девушке, с виду такой игривой и весёлой. Теперь, когда она увидела жетон, эта напряжённость её покинула.

– Составьте нам компанию, что ли, – добродушно предложил Рой. – Посидим, поболтаем…

– Спасибо, – отрывисто кивнула незнакомка и присела за столик; голос её тоже неуловимо изменился – никаких игривых ноток в нём уже не звучало, зато появилась некая деловитость.

Немного помедлив, она сняла очки, и Алекс поразился тому, какие у неё усталые глаза. Поначалу он решил, что блондинке лет семнадцать, не больше, но теперь понял, что ей минимум двадцать пять – ровесница ему, а то и постарше на пару лет. А ещё она действительно была очень красивая… вот только светлый цвет волос ей совершенно не шёл.

– Вам заказать коктейль? – спросил Алекс с неожиданным смущением в голосе.

– Нет, ни к чему, – девушка покачала головой. – Не то настроение… Прошу прощения за этот дурацкий шпионский спектакль, я наверняка выглядела как полная дура… но я действительно очень боюсь. Я ведь говорила там, в послании, что служба безопасности GSP – одна из лучших… мне нужно было хоть как-то убедиться, что вы действительно из Галапола.

– А между тем весьма удачный маскарад, – одобрительно заметил Матецки. – Я ещё двадцать минут назад заметил, как вы вошли в кафе, но мне и в голову не пришло, что ждём мы именно вас – честно говоря, я предполагал увидеть мужчину… Что ж, будем знакомы. Меня зовут Рой, а моего молодого коллегу – Алекс.

– А меня – Ана, – сказала блондинка. – К сожалению, времени у меня всего ничего – максимум час, а рассказать нужно многое… Если вы не против – я просто изложу свою историю как есть. А все вопросы зададите потом.

– Ну разумеется, – торопливо ответил Алекс; девушка нравилась ему всё больше – а ведь ещё пару минут назад он злился на её появление, и сейчас ему было стыдно и неловко. – Мы вас очень внимательно слушаем.

И Ана начала свой рассказ. Хотя она торопилась и говорила очень быстро, никакого сумбура в её повествовании не было и в помине – излагала она на удивление чётко и связно, одни лишь факты, без ненужных подробностей и эмоций. Девушка явно обладала острым аналитическим умом, и причина этого выяснилась очень быстро – несмотря на несерьёзную студенческую внешность, Ана числилась одним из ведущих биологов в штате «Galactic Sea Production». На Новой Атлантике она имела собственную лабораторию, где изучала… Впрочем, в научные подробности девушка предпочла не вдаваться. На Нью-Терру она прилетела в краткосрочную командировку – лично отчитаться о важных результатах последних исследований и, самое главное, предоставить образцы тамошней фауны, которые следовало передать в дальнейшую разработку уже здесь, в научном центре при штаб-квартире GSP.

На Новой Атлантике Ана работала уже пять лет и самозабвенно предавалась биологическим изысканиям, мало думая о радостях жизни. Но примерно год назад у неё завязался роман с одним из сотрудников (в этом месте Алекс помрачнел, и всё примечавший Матецки с трудом подавил улыбку), и отношения эти мало-помалу становились всё серьёзнее. Избранник Аны был её коллегой, тоже биологом – хоть и не таким блестящим, но весьма усердным; время от времени девушка помогала ему в исследованиях, но в какой-то момент их общение перестало ограничиваться только профессиональными темами.

Омрачало эту идиллию лишь то, что Ричард – так его звали – был, в отличие от Аны, не штатным сотрудником GSP, а контрактником. На автономных промысловых базах, подобных Новой Атлантике, люди в основном работали вахтовым методом, заключая трудовой договор минимум на год; попасть в штат крупной корпорации считалось престижным, и брали туда далеко не всех. Контракт Ричарда вскоре истекал – но он собирался продлить его, чтобы не разлучаться с Аной; да и сама работа здесь, на чужой, слабо изученной планете, очень ему нравилась.

Однако за пару месяцев до этого девушка заметила, что её приятель стал каким-то нервным – то и дело вздрагивал от неожиданных звуков или, наоборот, впадал в глубокую задумчивость; да и спать он стал плохо, о чём явственно говорили мешки под глазами. Тем не менее на все расспросы Аны Ричард дежурно отвечал, что всё в порядке, просто сейчас у него полно работы, а важные исследования близятся к концу – вот он и ходит сам не свой. Может, девушка и удовлетворилась бы этим объяснением, если б не была хотя бы отчасти в курсе изысканий Ричарда; никакими серьёзными результатами там и не пахло, обычная рутина.

Кончилось всё тем, что темпераментная Ана психанула и припёрла Ричарда к стенке. Тут-то он и проговорился ей – правда, весьма невнятно, – что ему каким-то образом стало известно о том, что в лабораториях Новой Атлантики подпольно производят стенон – синтетический наркотик последнего поколения, за считанные секунды уносивший человека в иную реальность.

– Только не спрашивай меня, как я это выяснил, – прошипел Ричард. – Служба безопасности не дремлет, так что не нужно тебе об этом знать. На этой чёртовой базе прослушка может оказаться где угодно.

– Но зачем? – недоумевала Ана. – GSP – огромная компания с многомиллионными оборотами, ради чего им мараться в этом дерьме?

– Ох, какая ж ты наивная… Денег не бывает мало, пора бы уже это запомнить. Ты знаешь, сколько стоит один грамм стенона на чёрном рынке? Почти тысячу галакто!

– И что ты намерен с этим делать, Ричи?

– Не знаю, – Ричард помотал головой. – Понимаешь, у меня практически нет доказательств… Но я не собираюсь оставлять это просто так. Уж поверь, есть у меня кое-какие задумки, как вывести старого Фрица на чистую воду… Только давай договоримся сразу, дорогая – больше к этой теме возвращаться не будем, ладно? И об этом разговоре тоже забудь, для твоего же блага. Ты ведь знаешь, я очень люблю тебя и не хочу, чтобы ты пострадала из-за моих бредней.

Больше Ане ничего вытрясти из своего приятеля не удалось – на все дальнейшие расспросы он твердил одно и то же: «Милая, сейчас не время об этом говорить, это опасно, но потом я расскажу тебе всё, клянусь». Так что ей оставалось лишь верить и безумно переживать за своего ненаглядного Ричарда, который и впрямь мог лишиться головы. Производство стенона – это не шутки, в случае чего GSP лишится не только сверхприбылей, но и репутации, причём навсегда.

Однако всё, как водится, пошло наперекосяк. То ли служба безопасности на самом деле взяла Ричарда на заметку, то ли возникли какие-то другие причины – но в продлении контракта ему неожиданно отказали. Он пытался что-то доказывать, просил, требовал, умолял, но решение директора базы обжалованию не подлежало. Ещё неделю Ричард мог именовать себя сотрудником «Galactic Sea Production», а потом ему предстояло покинуть Новую Атлантику на первом же транспортном корабле.

Последний разговор между влюблёнными состоялся за день до расставания. Впервые Ричард признался в том, что опасается за свою жизнь и уверен в том, что с базы его выгоняют неспроста.

– Прости, что я по-прежнему держу тебя в неведении, – вздохнул он. – В любом случае, та информация, которой я владею, тебе никоим образом не поможет. А если нас слушают сейчас – тем лучше… Пусть знают наверняка, что ты ни о чём ни сном ни духом – тогда у них не будет повода пытаться что-то с тобой сделать.

– Но ты-то что будешь делать, Ричи? Неужели мы с тобой никогда больше не увидимся?

– Ну как это – не увидимся? – Ричард неожиданно повеселел и даже подмигнул ей. – Игра-то не закончилась, и не все козыри ещё на столе… Я вернусь к себе на Тентру и устрою весёлую жизнь нашим боссам.

Он привлёк к себе Ану, делая вид, что хочет её поцеловать, но вместо этого еле слышно шепнул ей на ухо:

– Я увожу отсюда кое-какие трофеи, любимая… И как только доберусь до Тентры – пущу их в ход. Пусть люди узнают, как в наше время делается бизнес.

А затем уже нормальным голосом добавил:

– Я сразу свяжусь с тобой, как только окажусь дома. А ты… знаешь что – а ты увольняйся из этого гадюшника. Улаживай все дела, бросай к чертям эту долбаную корпорацию и прилетай ко мне. Там, между прочим, тоже нужны хорошие биологи.

На том они и порешили – Ана будет ждать весточки от Ричарда, а потом попросит расчёт и покинет Новую Атлантику навсегда. Спору нет, ей нравилось работать на GSP – интересные задачи, отличное современное оборудование, хороший заработок. Но ещё сильнее ей хотелось быть вместе с Ричардом. А уж с наркобизнесом Ана точно не желала иметь ничего общего.

Транспортный корабль класса «Карго V» прибыл на следующий день. На Новую Атлантику, равно как и на другие незаселённые промысловые планеты, регулярные рейсы не летали – ни федеральные, ни частные. Единственной ниточкой, связывавшей планету с Федерацией, служили грузовики, но даже этот канал GSP держала под контролем – все корабли являлись собственностью корпорации. Они доставляли на базу топливо, оборудование, медикаменты и другие необходимые вещи – а отсюда забирали сырьё и продукцию. Помимо этого, в какой-то мере выполняли они и роль пассажирских судов – контрактники прибывали на Новую Атлантику и убывали с неё именно в чреве этих неповоротливых гигантов. Правом лететь с комфортом, на курьерском корабле, обладали только штатные сотрудники GSP – такие, как Ана.

Вот на этом-то «Карго V» с бортовым номером 8645 и улетел Ричард. Ана проводила его до станции контроля на входе в космопорт – на территорию пропускали лишь персонал и тех, кто улетал с планеты; потом она долго махала ему рукой до тех пор, пока он не скрылся за длинными рядами шестиметровых контейнеров. Теперь ей оставалось только ждать – по всем подсчётам выходило, что Ричард должен добраться до Тентры максимум через три недели.

Но минули три недели, потом месяц, а от Ричарда не было ни слуха ни духа. Ана не находила себе места, нервничала и срывалась по мелочам; всё чаще и чаще ей вспоминалась фраза Ричарда о том, что он опасается за свою жизнь. И когда ожидание сделалось совершенно невыносимым, Ана полезла в информаторий – искать любые последние упоминания о своём приятеле.

За прошедшие столетия Федерация раскинулась на столько световых лет, что проблема поиска нужного человека стала весьма актуальной – как-никак, искомый имярек мог пребывать на любой из трёх с лишним сотен колонизованных планет. Именно по этой причине вся информация о своём местонахождении, добровольно предоставлявшаяся гражданами Федерации, находилась в открытом доступе. Если имярек ни от кого не прятался и не заметал следы, а перемещался от планеты к планете регулярными рейсами, то сведения об этих перемещениях всегда можно было найти в информатории – они поступали туда автоматически из всех космопортов. Однако все результаты запросов о человеке по имени Ричард Фольбер возвращались пустыми. Если верить беспристрастной справочной системе, он не добрался не только до Тентры, но даже до Латиса-III, где должен был сойти с транспорта GSP.

Вот теперь Ана запаниковала по-настоящему. Куда же исчез Ричард, почему он не выходит на связь? Неужели с Латиса-III он улетел тайно – с каким-нибудь попутным грузовым рейсом, например? Но какой смысл ему прятаться там, где «Galactic Sea Production» его уже не достанет? И даже если он всё ещё не на Тентре – почему он до сих пор не позвонил или не написал ей?

А может, он просто бросил её? Но в это Ана верить не хотела. Ведь он так сильно любит её… и к тому же он не лгал, когда говорил о страшных тайнах GSP – Ана слышала это в его голосе, читала в его глазах. Так неужели с Ричардом случилось самое страшное – то, о чём она боялась даже думать? Нет уж, тогда и в самом деле лучше верить в то, что он бросил её, но хотя бы жив и здоров.

Когда «Карго V» с бортовым номером 8645, сделав полный круг, вновь повис на орбите над Новой Атлантикой, Ана поняла, что не простит себе, если не встретится с капитаном транспорта. Отловить его оказалось не так-то просто. Во время погрузочно-разгрузочных работ инструкция предписывала ему находиться на борту, но и традиции следовало соблюдать, а по традиции перед каждым рейсом капитану полагалось пропустить рюмочку-другую – но не больше! – в любом из баров в порту отбытия. Поскольку бар на базе был всего один, здесь-то Ана и устроила засаду, вопреки всем своим правилам наплевав на работу. Ей повезло – капитан, старый космический волк, нарушать традиции не собирался.

Правда, поначалу он принял Ану то ли за инспектора по труду, то ли за сотрудницу службы безопасности, и никак не мог понять, чего она от него хочет. Но в конце концов девушка втолковала ему, что её интересует ответ на один-единственный вопрос.

– Вы ведь помните свой последний рейс отсюда? Это было месяц с небольшим назад… У моего… моего друга закончился контракт, и он улетел с планеты на вашем корабле.

– Во-первых, девушка, никогда не говорите «последний рейс», – наставительно поднял палец капитан. – Плохая примета, знаете ли… А во-вторых, от меня-то вы что хотите?

– Я хочу знать, на какой планете он сошёл. Вы ведь направлялись на Латис-III, верно?

– Ммм… ну да, так оно и было. Латис-III, потом Тайра, потом… Ну, да это неважно, этот ваш друг, Ларссен, сошёл на первой же остановке.

– Какой ещё Ларссен? – растерянно спросила Ана, ничего не понимая. – Фамилия моего друга – Фольбер. Ричард Фольбер.

– Ну, девушка, вы уж определитесь, с кем вы дружите, – капитан иронично развёл руками. – Пассажир у меня в том рейсе был всего один, Магнус Ларссен, и перепутать я никак не мог – редко, знаете ли, такое случается, обычно летят человека три-четыре. Так что никакого Ричарда Фольбера на борту у меня не было. Путаете вы чего-то.

– Всего один пассажир? – Ана почувствовала, как к горлу подкатывает ком. – Отсюда, с Новой Атлантики, недель пять назад?

– Да, да, с Новой Атлантики, недель пять назад, – раздражённо повторил капитан. – Не морочьте вы мне голову этими вашими любовными историями… Я своё дело знаю и из ума пока не выжил, так что повторяю – с планеты я забрал одного человека, звали его Магнус Ларссен, и сошёл он с борта моего корабля на Латисе-III. Ещё есть вопросы, девушка?

– Нет, – тихо пробормотала Ана. – Спасибо…

Она медленно вышла из бара, не в силах поверить в то, что сейчас услышала. Ричард никуда не улетел! Его не было на борту «Карго V»! Но как, как такое вообще могло случиться?! Ведь Ана провожала его до космопорта, она собственными глазами видела, как он прошёл станцию контроля, как шагал потом к взлётному полю… Он ещё обернулся тогда и послал ей напоследок воздушный поцелуй. А вот теперь выясняется, что в грузовике его не было… Но ведь и на планете его давным-давно нет!