Последний демон рая. Книга 3. Магия дышащих песком

– Господа, там, снаружи несколько сот кочевников думали нас остановить, но мы с двадцатью рыцарями смогли прорваться сквозь их толпу, легко истоптав полсотни оборванцев! Ни один степняк не смог вынести удар крепкой стали имперского меча!

Тут Орёл немного приврал: они прорвались только потому, что были для степняков полной неожиданностью, прокравшись в мраке ночи. И хотя от рыцарских доспехов стрелы отскакивали, отряд под ударами топоров и тяжёлых копий потерял половину состава. Но действительно прорвал на минуту блокаду порта степняками.

Его бравая речь, как и ожидалось, тут же подняла дух встревоженных десантников. Они приосанились и подняли головы, поверив в силу имперского оружия и своей воинской выучке. Они ещё не раз заставят немытых кочевников пожалеть о своём опрометчивом набеге!

Орёл тут же обратился к Медведю:

– Доспехи на складах порта остались?

Медведь с уважением поклонился и с почтением ответил:

– Железа хватает. Но оно для посвящённых рыцарей. Для оруженосцев есть кольчуги и кожаные доспехи.

Мастер ещё раз осмотрелся и вздохнул, принимая решение. Затем мгновенно выхватил из ножен длинный рыцарский меч. И нахмурившись, мотнул гривой седых волос, громогласно отдавая команду:

– Идите и готовьте доспехи. Быстро!

Приблизившись к тихо переговаривающемуся десанту, он воздел меч вверх и проревел хорошо поставленным командирским голосом, не утратившим с годами стальных интонаций:

– Оруженосцы! Все, кто из дворян, шаг вперёд.

Выступило несколько человек, среди которых гордо выступил и Кот.

Ничтожное количество ненадолго обескуражило опытного рыцаря:

– Шаг вперёд все бастарды, в которых есть хоть капля дворянской крови!

Тут уже большая половина оруженосцев дружно ломанулась вперёд. Подхваченный этим порывом, выдвинулся и ошалевший Рогач, которого просто сдвинули с места, зажав с боков более сообразительные товарищи.

Рыцарь удовлетворённо кивнул, пряча в седых усах усмешку и с пониманием оглядел сотню горящих желанием подвигов ярких юношеских глаз. Здесь были представители многих кланов, богатые и бедные, дворяне и простолюдины, но во всех вспыхнула отвага и желание скрестить клинки с захватчиками-кочевниками. Мастер вскинул руки вверх и тщательно сплёл сложное заклинание. Через минуту на высоте десяти метров над строем зажегся яркий метровый синий шар, придав построению торжественность.

Потом Орёл сверкнул глазами и скомандовал неожиданно сильным и глубоким голосом, заставив всех затрепетать и проникнуться важность церемонии:

– На колени, дети мои!

Все привычно одновременно бухнулись на деревянные доски и песок: всё-таки несколько лет обучения в учениках не прошли даром. Орёл прищурился и, надсаживаясь, зычно продолжил, не жалея Силы и изливая уверенность на присягавших:

– Властью, данной мне самим Его Высочество Императором и Большим Советом, я возвожу вас всех в сан имперских рыцарей! Подтвердите же своими подвигами высокое звание светоносного и непобедимого рыцарства! Да не дрогнет ваша рука и не усомнится в приказе старшего по званию. Служите Императору до последней капли крови! Верность и честь!

– Верность и честь! – закричали в ответ юноши, на глазах многих выступили слёзы.

И все прониклись уникальностью момента, осознав чудо: рыцарем можно было стать только через лет десять почти каторжных тренировок и службы или свершении сумасшедшего подвига. А тут…

Циничный Кот, шепнул Рогачу, кривясь в ухмылке:

– Не радуйся так громко, дубина. Это просто значит, что наши дела действительно хуже некуда, уж если рыцарские звания даются с такой лёгкостью! Спорим на жалование, что до рассвета вряд ли доживёт и десятая часть новых «рыцарей» и сотая часть пажей? Или ещё меньше…

– Заткнись, Котяра, или я сейчас сам заткну твою трусливую пасть! – сквозь зубы ответил Бык тут же замолчавшему Коту.

Орёл прошёлся вдоль рядов, хлопая им по плечам мечом: процедуру всё-таки соблюсти пришлось, даже несмотря на явную нехватку времени:

– А теперь все на склад. Одеть доспехи! Шлемы, нагрудники и наспинники обязательно – кочевники стреляют метко. Кто окажется порасторопней, выберет себе лучшего скакуна!

Через час, при помощи слуг и пажей они одели на грубые рубахи куртки, кольчуги, или латы: прочные, но тяжёлые нагрудники, наспинники, шлемы и защиту для ног и рук, железные сапоги-сабатоны. И даже накинули на плечи красные имперские плащи-сюрко с голубой эмблемой морского десанта: жёлтая молния на фоне бушующих волн.

Неповоротливый и ошеломленный стремительностью событий Рогач, который едва отыскал нужный размер и с трудом втиснулся в куртку пришёл в строй последним. Все остальные неожиданно уже получили по дозе целительного нектара Рая, от которого глаза заискрились, и все почувствовали необыкновенный прилив сил. Угостили Нектаром они и своих лошадей. Те стали пританцовывать и кусаться, топоча по камню мостовой в избытке боевого запала. На их радостном, даже несколько истерическом фоне Рогач и его не опоенный наркотиком конь смотрелись довольно бледно: увы, нектара хватило не всем, и среди неудачников – как всегда Рогачу.

Кот смеялся, живо жестикулируя, разминаясь в рыцарских латах, забыв о всех мрачных думах:

– Не дрейфь, Бычара! Львиную дозу нектара, который на вес золота, мы выпили, сэкономив себе почти годовое жалование. И к тому же продлив на месяц жизнь! И она хороша, когда в венах бурлит горячая кровь! Где эти грязные кочевники?

Рогач обречённо отмахнулся от назойливого приятеля и вздохнул, но радость от того, что он уже в рыцарском нагруднике и на коне, с рыцарским копьём и мечом постепенно захватила и его. Да, они оказались без золотых шпор и цепей, но… это не главное! Главное в том, что именно сегодня они станут знаменитыми воинами, совершив свои подвиги во имя Империи Рая и Императора!

Наскоро перекусив, они выдвинулись тремя отрядами. Впереди разместили главную ударную силу: закованных в железо молодых рыцарей, выставивших длинные копья. За ними следовали тоже на конях пажи. То есть уже не пажи, а оруженосцы в кольчугах с закинутыми за спину круглыми щитами и с основным оружием – лёгкими арбалетами и луками. Всё-таки подростки после несколько лет нелёгких тренировок неплохо стреляли и в рукопашной схватке ловко орудовали облегченным оружием. В третьем отряде к ним присоединились и почти все остальные воины порта, кто рвался в бой: пешие стражники и моряки. В общем войско насчитывало больше полутысячи воинов, что составило немалую силу.

Орёл напутствовал их с воодушевлением, не жалея похвал:

– У нас впереди великая миссия – спасти самого Императора! Вперёд посланы рыцари и стражники, которые отвлекут и отгонят войско подлых кочевников и скопище банд бандитов. Вам останется просто пройти по расчищенному коридору и … – он сделал затянутую паузу, оканчивая с пафосом опытного оратора, – спасти Его Высочество Императора! Это высочайшая честь, которая может выпасть за нашу жизнь! Грязные ублюдки-кочевники разобьются о нашу сталь рыцарских доспехов! Всего лишь доставьте Его Высочество сюда, на корабль, и каждый покроет себя геройской славой, совершив сей славный подвиг! Он получит земельные владения, золото и чины! Мы доблестно совершим сокрушительный прорыв и завтра барды сложат песни в нашу честь, дети мои! Вперёд, к победе и славе!

Кот ехидно вполголоса добавил, наклонившись к Рогачу:

– Вперёд к увечьям и смерти?

Бык, как всегда, сделал вид, что не слышит въедливого Кота, для которого не было ничего святого.

Тем временем войско поднялось вверх и скоро оказалось у ворот стены, защищающей порт. Тяжёлые ворота со скрипом отворились, выпуская рыцарей, наклоняющих копья.

Только и ожидая появления противника, на них ринулась лавина сотен улюлюкающих кочевников.

– Ура! Кровь! – вопили они, несясь, как ураган, на своих косматых лошадках.

Но неожиданно для себя нарвались в темноте ночи на острия длинных копий и непоколебимый железный строй хорошо обученной тяжёлой кавалерии, которая даже не дрогнула. Степняки, теряя своих воинов десятками, скоро рассыпались в стороны, как колосья под серпом. Кое-где они пытались сцепиться врукопашную, но не смогли прорвать боевое бронированное построение. Это было подобно бросанию в набегающую штормовую волну мелких камешков. И остатки кочевников с горестными криками обратились в бегство. Вдогонку им летели арбалетные болты и меткие стрелы, выбивая отставших из сёдел и увечивших коней. Раненных врагов добивали уже бежавшие следом толпой стражники и моряки.

Лёгкая и быстрая первая победа вдохновила всех, и молодые рыцари приосанились в высоких сёдлах, наконец-то действительно поверив, что спасение Императора Рая – всего лишь дело времени.

Длинный в несколько сот метров и узкий железный мост, висячий на цепях от порта до Первой, деревянной стены столицы они преодолели не быстро, так как по мосту могли проехать в ряд лишь трое рыцарей. Далее, оставив горящие трущобы Дна в стороне, они беспрепятственно въехали на улицы Нижнего города, который населяли в основном ремесленники, служащие и торговцы. Не потеряв ни одного воина, они, щадя лошадей, пересекли обширный одноэтажный Нижний города и въехали в выломанные ворота Второй, каменной стены, попав в Верхний город, где жили чиновники побогаче, банкиры и аристократия столицы.

И тут же, Верхнем городе, богатом и красивом, но уже несколько разграбленном и разрушенном, они столкнулись с врагами. Головные рыцари с разбегу налетел на большую банду мародёров, атакующих отряд стражников и теснивших его вниз. Полсотни пеших грабителей не остановили не на секунду бег рыцарских коней, разрезавших их разномастную стаю копьями, как нож масло. Кровожадные пажи, схоронясь за стальными спинами рыцарей, нервно тренькали тетивами, доставая стрелами тех грабителей, кто пытался улизнуть в переулки. Спаслись не многие подонки, устелив мостовую волной тел.

– Вперёд, время не ждёт! – понукал рыцарей Мастер.

Так они, стараясь не ввязываться ни в какие мелкие схватки, пересекли и Верхний город. Чем выше они поднимались, продвигаясь к Садам Рая, тем роскошнее становились дома и ожесточённой сопротивление грабящих их бандитов и кочевников.

Вот справа выскочила очередная сотня степняков. Они, осыпая стрелами передовой отряд, понеслись дальше так быстро, как позволяла ширина просторного проспекта центральной дороги. И тут же напоролись на второй отряд пажей, которые их основательно проредили. Пажи тут же с испугу дали плотный залп из арбалетов и луков без команды. Десятки лошадей и степняков тут же рухнули на каменную мостовою. Два десятков пажей тоже: степные луки били жёстко, пробивая кольчугу и на половину входя в тело, порой выбивая и из седла. Не подбирая раненых, десант стремительно продвигался дальше и дальше, приближаясь к Третьей стене.

Здесь слева на них обрушилась лава полтысячи степняков, явно ожидавших имперцев в засаде. Весь первый отряд был в минуту смят с фланга. Остальные приняли неравный бой, но не отступили. Лязганье мечей и сабель, свист стрел и стоны наполнили проспект неизбежными звуками жестокой сечи.

– Второй и третий отряд отходят вправо! Первый прикрывает отход! – закричал Мастер. – Адъютант, труби!