Усену: Дорога на Восток. Цикл «Усену». Книга вторая. Том 1

Пробежав еще несколько часов по кромешной тьме, выбившись из сил, барс и лисы, устроились на ночлег под небольшой зарослью кустарников около реки. Проснувшись рано утром, и насытившись ягодами, так как другой еды не было видно, трое друзей продолжили свой путь. Светило солнце, что позволяло разглядеть хребет, до которого оставалось несколько километров ходу. Это немало обрадовало путников, и восхождение представлялось теперь куда легче, чем вчера.

С приближением к горам все больше стало попадаться зарослей кустарников, а вскоре они стали сменяться смешанными хвойными и лиственными небольшими рощами. Именно там, где они разрастались, пологий склон кончался, и путникам пришлось взбираться по более крутым склонам вверх.

Началось восхождение. Друзья сразу ощутили, что тем выше они идут, тем холоднее становится, причем перепад был очень резким. За считанный километр пути, температура упала до десяти градусов. Дышать становилось тяжелее, а поднявшийся ветер, дующий с верхушек хребта, принес мороз. Склон стал еще круче, и теперь барс и лисы, чуть ли не припадали к земле, цепляясь за выступающие корни хвойных деревьев, ползли вверх. Единственным спасением им служил лес, перешедший из смешанного в хвойный, с преобладание сосны, но встречались и одиноко растущие кедры, особенно возле резких обрывов. Утолить жажду было негде, река вдоль которой они шли, совсем измельчала, а затем и вовсе затерялась в хвойном лесу. Да и проку от нее было мало, температура давно перевалила за минус, сковав все попадающие на пути горные родники.

Преодолев половину пути, так показалось Усену, Ришу и Хис, но точнее определить мешали высокие сосны, друзья решили передохнуть. Жажда, мучившая и летом, и зимой, не оставляла выбора – пришлось есть снег, чтобы как-то ее заглушить. Наполнив голодные желудки, облокотившись о стволы деревьев спинами, друзья задремали. Они знали об опасности – заснуть на морозе, и замерзнуть, но так вымотались, что забыли обо всем.

Из дремоты их вывел протяжный волчий вой, раздавшийся ниже по склону. Сообразив, что они могут стать для волков легкой добычей, барс и лисы поспешили возобновить восхождение. Совсем свежий след, оставленный волками, не сулил ничего доброго. Начало зимы и нехватка пищи, могли вполне толкнуть волков на нападение.

Друзья миновали густой хвойный лес, когда уже начинало темнеть. Потихоньку он стал редеть. После еще нескольких часов пути, деревья перестали встречаться. Началась зона альпийский лугов, излюбленная зона животных летом из-за обилия трав и ягод, и совершенно пустая зимой. Склон здесь постепенно выровнялся, перейдя в небольшое горное плато, полностью занесенное снегом, и открытое для холодных ветров. Продолжать путь в темноте здесь было опасно, можно было угодить в пустоты, занесенные снегом, или свалиться с обрыва, который тяжело было заметить. Было решено заночевать здесь и нападения волков здесь можно не опасаться. Если только не одно но, – негде было укрыться от падающего с неба снега и холодного ветра.

После недолгих раздумий, Риша вдруг осенило, и он принялся неистово рыть снег. Усену и Хис некоторое время недоуменно наблюдали за ним, а затем все поняв, принялись ему помогать. Меньше чем за час Усену, Риш и Хис выкопали в снегу укромную вместительную нору, в которой поспешили укрыться, прикрыв вход мокрым снегом, благодаря которому, их убежище не разрушилось. Здесь они смогли спокойно уснуть, не боясь мороза и ветра.

На утро прокопав выход наружу, ибо за ночь их убежище замело большим слоем снега, друзья продолжили путь. Снег здесь был рыхлый и Усену проваливался в него по брюхо, в отличие от лис, которые пробегали по нему без особых проблем. Глубокие сугробы заметно замедлили им движение, отчего и силы кончались быстрее. Снег все не прекращал идти, хотя и немного поредел.

До полудня им удалось пройти заснеженное плато, и они вышли к другому краю хребта, который плавно шел вниз. Его наклон был куда положе западного, и спускался ниже его уровня. Увидев пологий склон, друзья приободрились – путь вниз будет куда легче. Лес на этом склоне начинался почти сразу и шел сплошной полосой до самого подножия, где резко обрывался, и вновь начиналась степная зона. Они увидели далеко впереди реку, покрытую льдом, что показалась им необычным, ведь температура внизу до восхождения была около нуля и вода не замерзла. Но решив не заглядывать вперед, путники тронулись вниз.

Дойдя до леса, снег перестал идти, и небо заволокло серыми тучами, почти без движения, грозно нависающими над всем, до самого горизонта, во все стороны. На удивление друзей, температура при снижении вниз по склону не поднималась и держалась на прежнем уровне, пока они не опустились на несколько сот метров вниз. Но потепление оказалось мало ощутимым, и чтобы хоть немного согреться, друзья перешли на бег. Но сил на долго у них не хватило, и, разделившись, барс и лисы отправились на охоту. Встретившись через час в условленном заранее месте, сложив все пойманное в кучу, они скудно отобедали, считая, что лучше мало, чем вообще ничего и снова продолжили путь.

Мороз со временем все крепчал. Встречный ветер, дувший с низины, не давал им передохнуть. Лес вскоре стал редеть, и теперь все взоры были обращены в небо, в надежде, что пойдет снег, и хоть немного приглушит мороз.

Но снега не было. Ко всему воздух стал очень сухим и режущим, пар от дыхания образовывал ледяную маску на мордах барса и лисах, сковав их усы и брови. Но несмотря на все эти трудности Усену, Риш и Хис продолжали идти.

Когда совсем стемнело, путники достигли края леса. Хребет остался позади, а значит, можно было дать себе передохнуть. Тем более, что последующий путь по холодной пустыне требовал много силы и таил в себе немало опасностей. Одна из которых, так мучавших их несколько дней кряду – была голодная смерть. Именно поэтому друзья, отыскав укрытое от ветра место под сваленным ветром деревом, у опушки, разошлись по разным сторонам в поисках пропитания.

VIII Переправа

Стояли сумерки. Последние минуты солнечного дня клонились к завершению. Все небо заволокло вечерней мглой, и лишь небольшая полоса света освещала землю. Вскоре и она скрылась за горным хребтом. Время благоприятствовало охоте, так как многие зверьки, страшась мороза и дневных хищников, выходили из нор только во время сумерек: утром и вечером. Охота оказалась удачной. Усену поймал нескольких зайцев, а Риш и Хис откопали из-под снега пару куропаток и принесли нескольких мышей. Отказавшись от угощения лисов, Усену довольствовался тем, что поймал сам, понимая, что он потерпит, а вот лисам надо куда больше сил, чтобы вытерпеть все, что ожидало их впереди. Риш и Хис без промедления все съели, взяв с барса обещание, что завтра он поест, как следует. Барс не стал с ними спорить и, пропустив лис поглубже под дерево, кое-как сам уместился под ним. Не прошло и минуты, как троица мирно заснула, тихо посапывая.

Проснувшись перед рассветом и растолкав Усену, Риш и Хис отправились на охоту. Зевая на ходу, барс направился в другую сторону. Лисы постарались на славу, поймав еще больше дичи, чем вчера, а барс ограничился все тем же блюдом. Выполнив обещание, Усену и лисы ничего не оставив, тронулись в путь. Выйдя из леса, они продолжили спуск вниз. Все реже попадались кусты, и вскоре друзья оказались на открытой степи. Как и наметили вчера, путь они держали к реке, что протекала впереди. Намереваясь обойти ее и последовать дальше на восток. Но приближаясь к ней все ближе и ближе, таяли их надежды обойти ее.

Достигнув реки через пару часов, друзья увидели, что она проходит сплошной полосой от юга до севера, исчезая вдали на северо-востоке. Обойти ее не представлялось шанса. Немного посоветовавшись, путники пустились вдоль ее берегов по направлению юга, не теряя надежды найти проход. Пусть река была и не слишком широкой, а ночной мороз лишь больше сковал ее воды, но вступить на нее они не решались. Они помчались со всех лап вдоль реки, все больше отклоняясь от намеченного пути.

На их пути встретились еще две небольшие речки, который брали свое начало в Шапшальском хребте и впадали в ту, что преградила им путь. Сейчас они были не слишком полноводными. Друзья без особых проблем быстро пробежали по сковавшему их тонкому слою льда. После форсирования второй реки, главная резко поворачивала на юго-восток, повторяя изгибы хребта, который было хорошо видно, и лежал справа от путников.

Вскоре местность вдоль реки стала складчатой, то поднимаясь, то опускаясь, образуя возвышенности и низины. Забравшись на одну из них, друзья остановились. Примерно на таком же расстоянии, как от хребта, на северо-востоке возвышался горный массив, высотой не уступающий пикам хребта. Вся его вершина была покрыта снегом, а в низинах рос густой лес. Но не он привлек внимание друзей, а все та же река. Петляя между возвышенностями, она упиралась в хребет, где находился ее исток. А это означало, что следуя вдоль нее дальше, друзья упрутся в горный хребет, таким образом, описав круг и потеряв много времени.

– Ее не обойти, Усену, – сказал Риш.

– Мы только опишем круг, – вторила Хис.

– Тогда перейдем здесь, – ответил Усену и бросился бегом вниз к реке.

– Усену, ты уверен, что здесь можно пройти? – пробуя лапой лед на прочность, спросил Риш, спустивших следом за ним.

– Лед здесь крепкий, – ответил Усену и слегка надавил на него.

– Видите, ступайте вперед, а я за вами, – сказал барс, пропуская лис вперед, а сам приподнял лапу. Лед вокруг нее весь потрескался.

– Ты идешь? – обернулся Риш.

– Лед не выдержит нас всех, как только достигните берега, я пойду.

Риш и Хис, ощущая зыбкость льда, поспешили перебежать реку, достигающую в ширине не больше десяти метров. Как только лисы коснулись берега, на лед ступил Усену. Осторожно, опираясь на три лапы, он пошел по льду.

– Усену, лед трескается, мы вернемся и поищем другой путь.

– Нет, Риш, все в порядке, – ответил барс, понимая, что лед его не выдерживает и трещит по швам, но все же продолжая путь.

Лед стал трещать так громко, что все уверения Усену вмиг рассеялись, сделав опасения лис реальными. Идти назад было уже поздно. Барс достиг середины реки, того места, где лед был тоньше всего. Рис и Хис замерли, боясь и слово промолвить, впившись глазами в лед под лапами барса. Усену так же молчал, боясь лишний раз вздохнуть, прощупывая каждый сантиметр перед собой, прежде чем ступить. В этот самый момент, во все стороны от барса, с сильным треском стали расходиться трещины, из-под которых хлынула вода.

– Смотри! – крикнула Хис, увидав, как одна из трещин стала быстро расходиться.

За считанные секунды она окружила Усену, после чего лед тронулся.

– Усену, прыгай! – крикнул Риш.

Но только барс присел для прыжка, как лед с треском разверзся, и его потянуло на бок. Усену оказался на небольшом клочке льда, окруженным темной ледяной водой. Стараясь выровняться, барс вцепился в лед когтями, и начал наклоняться в другую сторону. После неимоверных усилий, ему удалось выровняться, но он и пошевелиться не мог.

Льдину тем временем, потянуло течением к другому берегу. Лисы побежали по берегу за ней, надеясь, что она прибьет Усену к берегу, или хотя бы он окажется близко к ним, и тогда можно будет барсу допрыгнуть до них. Но не прошло и минуты, как все их надежды канули в воду. Льдина, описав на воде круг, с треском врезалась об другую, плывшую рядом. От удара льдина Усену задрало вверх, и он скатился в воду. Оказавшись погруженным в воду по голову, Усену судорожно задергал лапами, и, сделав несколько рывков, вмиг оказался на поверхности. До берега оставалось недалеко.

Рис и Хис в первый момент хотели кинуться ему на выручку, но его появление над водой остановило их.

– Усену, плыви к берегу! – кричал Риш.

– Еще немножко, ну! – кричала Хис.

От жуткого мороза у Усену на мгновение отключился рассудок, и он просто забарахтался в воде, жадно заглатывая воздух и бегая глазами по сторонам. Но голоса друзей вернули его в сознание. Он. мельком взглянув на них, поплыл, туда, куда они указывали. Не успел он доплыть до края льдины, как та же льдина, на которой он только что стоял, под действие течения встала на дыбы. В одно мгновение она накрыла барса с головой.

– Нет! – крикнул Риш, и кинулся к краю льдины, и недолго думая с разбегу бросился в воду.

– Риш! – крикнула Хис, и хотела последовать его примеру, но через миг лис показался над водой.

Быстро осмотревшись, Хис прыгнула на проплывающую мимо льдину, и стала ожидать подходящую льдину, на которую могла прыгнуть.

Тем временем, оказавшись погребенный льдиной, Усену попытался всплыть. Но натолкнулся на нее. Сделав несколько попыток пробить лед, Усену пошел ко дну. Пытаясь заметить место, не затянувшееся льдом, но течение вмиг затянуло все льдинами. Даже Ришу, доплывшему, до середины реки, пришлось взобраться на лед. Подбежав к тому месту, где упал барс, он громко крикнул.

– Усену!

Его крик был услышан барсом, который уже терял силы и кончался воздух. Услыхав друга, он сделал еще несколько усилий и оказался под лисом. Риш стал неистово рыть, а Усену еще раз ударил лапой лед, но старания были тщетными. Сделав последний выдох, Усену начал медленно тонуть.

– Нет, нет, Усену, не сдавайся! – вопил Риш.

– Риш, сзади! – закричала Хис, подобравшись ближе, но все же еще далеко, чтобы помочь.

Риш обернулся и увидел, что лед сзади раскололся на части, и образовалась небольшая полынья, в которую сломя голову он бросился.

Усену увидел, как быстро исчез его друг, и подумав, что это конец, закрыл глаза. Но он ни как не ожидал, резкого толчка в бок. Барс открыл глаза и увидел рядом с собой Риша, который нервно дергался, стараясь вытащить друга. На мгновения к Усену вернулись силы, и, сделав несколько рывков в сторону, в которую показывал Риш, оба оказались над водой, проломив лбами тонкую корку льда, уже успевшую образоваться.