Дракон и демон

— Связь прервана, — доложил маг-связист, у которого от напряжения шла кровь из ушей. — Там работает «Хохот Бездны». Мы слепы и глухи.

— Сколько времени прошло с момента исчезновения патруля Ксарота? — спросил Ашдар, не отрывая взгляда от карты. Его пальцы сжимались и разжимались. Зверь внутри требовал крови.

— Двадцать минут, — ответил Палач, стоявший, как всегда, у трона. — Но судя по тепловому всплеску, зафиксированному нашими обсидиановыми линзами…

Палач не договорил. В этом не было нужды.

Всплеск был таким, что на мгновение ослепил все магические сенсоры Империи. — Он сжег деревню, — констатировал Ашдар. — Идиот.

— Он спровоцировал демонов, — добавилПалач. — И они ответили.

В этот момент двери зала с грохотом распахнулись.

В зал, тяжело дыша, опираясь на плечи двух легионеров, вошел Вектус. Выжженный глаз адъютанта Ксарота теперь был не просто пуст — из глазницы сочился жидкий свинец. Его доспехи были оплавлены, а левая рука висела плетью.

— Мой… принц… — прохрипел он, падая на одно колено.

Ашдар оказался рядом с ним быстрее мысли. Он опустился на корточки, игнорируя брезгливость придворных. — Говори.

— Пожиратели, — выдохнул Вектус. — Трое. Они… они рвали грифонов, как бумагу. А лорд Ксарот…

Вектус поднял трясущуюся руку и указал на юг. — Они забрали его. Живого. И от них… от них пахло не просто демонами. Пахло Луной. Ашдар медленно поднялся. В зале стало тихо. Слышно было только, как потрескивают факелы.

— Пахло Лилит? — переспросил он.

— Ее меткой, — кивнул Вектус. — Кто-то из их мясников носит ее личную печать. Это не пограничный инцидент, Наследник. Это казнь.

Совет взорвался.

Старейшина Горт, чья чешуя была похожа на старый пергамент, ударил посохом о пол. — Это объявление войны! — каркнул он. — Они взяли кровь Алого Трона! Мы должны сжечь их Пределы! Мы должны утопить Луну в их собственной желчи!

— У нас нет флота, чтобы пересечь Море Костей! — возразил казначей. — Големы еще не готовы!

— Мы построим мост из их костей! — ревел Горт. — Ксарот — племянник Старейшины! Если мы это проглотим, Империя потеряет лицо!

Ашдар смотрел на них. На этих старых, жирных ящеров, которые видели в войне лишь логистику и престиж. Они не видели Пожирателей. Они не чувствовали того ледяного ужаса, который исходил от метки Лилит.

— Молчать, — сказал Ашдар.

Его голос не был громким. Но в нем прозвучал отзвук того хора из тысячи глоток, который родился в нем в ущелье.

Старейшины осеклись.

— Мы не пойдем на Луну, — продолжил принц, медленно расхаживая перед картой. — Не сейчас. Если мы двинем все легионы на юг, мы оголим север. Орки из Пепельных Степей не упустят такой шанс. Кроме того… — он остановился и посмотрел на Горта, — Пожиратели сильны. Очень сильны. Если мы бросим на них армию, они просто выпьют души наших некромантов и станут сильнее. Мне не нужна победа, купленная ценой потери половины Круга Пламени.

— Что вы предлагаете, Наследник? — осторожно спросил Палач.

Ашдар улыбнулся. Это была жестокая, острая улыбка. — Я предлагаю дать им то, чего они хотят. Шоу.

Он повернулся к магу-связисту. — Открывайте канал. Прямой. На Демоническую Луну. На имя Лилит Кровавой Луны. И выведите изображение на главный обсидиановый экран.

Маг побледнел. — Мой принц, это нарушение всех протоколов! Прямой канал между Тронам во время кризиса — это… — Это приглашение к танцу, — отрезал Ашдар. — Делайте.

В воздухе над центром зала сгустилась тьма. Она закручивалась в воронку, принимая форму женского лица. Лилит появилась не сразу. Сначала из тьмы показалась ее рука с длинными черными когтями, которая лениво чесала за ухом огромного трехглавого пса, сидящего у ее ног.

— Ашдар, — промурлыкала она, и ее голос раздался из всех углов Зала Тысячи Шпилей. — Надеюсь, ты звонишь не для того, чтобы пожаловаться на погоду? У нас тут туман. Пахнет горелым мясом. Весьма пикантно.

— Ты пахнешь моим племянником, — голос Ашдара был лишен эмоций. — Ксарот Пепельный.

Лилит театрально прижала руку к груди. — Ах, этот милый мальчик, который решил, что мой Алтарь Смеха — это камин для барбекю? Да, мои мальчики немного… увлеклись. Он такой сочный, Ашдар. Пожиратели просто не могли удержаться. Я разрешила им оставить себе его левую руку. В качестве сувенира.

Старейшина Горт зашипел, как рассерженная кобра. Советники схватились за оружие.

Ашдар поднял руку, призывая к тишине. — Ты нарушила границу, Лилит. Ты взяла кровь Империи.

— Он сам пришел ко мне в дом и плюнул в котел, — парировала Лилит. — Я просто включила вытяжку. Слишком громко, признаю.

— Верни его, — сказал Ашдар.

Лилит рассмеялась. Ее смех был похож на звон разбивающегося хрусталя. — Зачем? Он так забавно кричит, когда Пожиратели снимают с него чешую лоскутами. Я подумываю сделать из него новый ковер для тронного зала.

Ашдар посмотрел прямо в глаза демоницы через магическую проекцию. В его янтарных зрачках плясало белое пламя. — Ты скучала, Лилит. Я чувствовал это. Я тоже. Мы сидим на своих тронах, как два идиота, пока мир гниет. Твой Совет хочет войны. Мой Совет хочет войны.

— И что ты предлагаешь? — Лилит склонила голову набок. Ее волосы, казалось, жили своей жизнью, отбрасывая тени на стены зала Ашдара. — Написать друг другу гневное письмо?

— Я предлагаю решить это… культурно, — Ашдар позволил себе ухмыльнуться. — Древняя традиция.

Лилит замерла. Ее улыбка медленно сползла с лица, сменившись хищным интересом. — Турнир, — догадалась она.

— Турнир Чести, — подтвердил Ашдар. — На нейтральной территории. Остров Мертвых Ветров. Половина пути для обоих.

— Условия? — Лилит щелкнула пальцами. Пес у ее ног оскалился.

— Пять боев, — начал перечислять Ашдар, загибая пальцы. — Первый: дуэль чемпионов. Твой лучший мясник против моего лучшего клинка. Второй: магическая дуэль. Круг на Круг. Третий: охота. Выпускаем зверей из Бездны против моих вивернов. Четвертый: тактика. Сотня против сотни на ограниченной арене.

— А пятый? — прошептала Лилит.

— Пятый — по желанию победителя, — Ашдар наклонился ближе к проекции. Его лицо заполнило весь зал. — Если побеждаю я, ты отпускаешь Ксарота. И убираешь свои алтари с границы.

Лилит молчала несколько секунд. В ее глазах клубилась тьма. — А если побеждаю я? — спросила она.

— Ты забираешь Ксарота. Навсегда. Делай с ним что хочешь. И граница Пограничья сдвигается на сто миль на север. До самых предместий Пепельного Пика.

В Зале Тысячи Шпилей воцарилась мертвая тишина. Старейшина Горт выглядел так, будто его хватил удар. Отдать Пограничье? Отдать земли, за которые драконы платили кровью тысячи лет?

— Ты сошел с ума, Наследник, — прошипел Горт.

— Я избавляюсь от балласта, — не оборачиваясь, бросил Ашдар. — Пограничье — это язва. Там живут только фанатики и воры. Если Лилит хочет управлять этими отбросами — пусть подавится. А мы получим зрелище.

Лилит в проекции улыбнулась. Это была самая страшная улыбка, которую когда-либо видели стены Цитадели. — Мне нравится твой стиль, дракон. Ты не просто выжил в ущелье. Ты там подрос.

— Так что скажешь? — спросил Ашдар. — Или кишка тонка выставить своих чемпионов против моих на виду у всего мира? Боишься, что твои Пожиратели окажутся просто тупыми мясниками?

Это был удар ниже пояса. Лилит любила своих мясников. Она лично вскормила каждого из них.

— Турнир, — прошипела она. — Через три дня. Остров Мертвых Ветров.

— Я привезу Ксарота, — кивнул Ашдар. — В коробке.

— Я привезу его руку, — ответила Лилит. — Чтобы он мог аплодировать твоей смерти.

Проекция моргнула и исчезла.

В зале снова стало светло.

Ашдар обернулся к Совету. Старейшины смотрели на него с ужасом и благоговением.

— Подготовьте мой корабль, — приказал он. — И достаньте Ксарота из загона Пожирателей. — Но как вы… — начал Вектус. — Я лечу на юг, — Ашдар направился к выходу. — Прямо сейчас. Я собираюсь лично извиниться перед Лилит за испорченный алтарь. И забрать свою собственность.

Он остановился в дверях. — И еще, — добавил он, глядя на Старейшину Горта. — Если кто-то из вас попытается ударить демонам в спину во время турнира… я скормлю его Пожирателям лично. Турнир будет честным. Потому что честная драка — это единственное, что я хочу видеть в этом прогнившем мире.

Лилит отключила связь и расхохоталась. Ее смех эхом разнесся по Залу Кровавого Полумесяца. Демоны-слуги, чистившие жертвенные клинки, вздрогнули и порезались.

— Он попался, — простонала она, вытирая выступившие от смеха слезы. — Старый, надутый индюк попался на «слабо».

Ее главный советник, Архитектор Кошмаров, существо, состоящее из переплетенных рук и глаз, склонился в поклоне. — Госпожа, это ловушка. Алый Трон никогда не отдает территорию просто так.

— Конечно, это ловушка, идиот, — Лилит встала с трона, выточенного из цельного рубина. — Но какая разница?

Она подошла к огромному окну, за которым бушевала вечная гроза Демонической Луны.

— Ты не понимаешь сути, — она обернулась к советнику. — Мы с ним только что отменили скучную войну. Войну, где миллионы смертных умирают в грязи ради амбиций старых ящериц.

Она щелкнула пальцами. В зал вошли Пожиратели. Те самые, с площади «Тихой Заводи». Они тащили за цепь Ксарота. Молодой дракон был жив, но его гордость была уничтожена. Он был гол, покрыт синяками и слизью, а его бронзовая чешуя была исцарапана до мяса.

— Смотри, — Лилит указала на Ксарота. — Вот цена их «чести». Один глупый мальчишка.

Она подошла к дракону и нежно, почти любовно, провела когтем по его щеке. — Ты слышал, малыш? Твой дядя только что поставил на кон сто миль земли ради того, чтобы посмотреть, как мы будем убивать друг друга на арене.

Ксарот поднял на нее полные ненависти глаза. — Он убьет тебя, — прохрипел он. — Ашдар сожжет тебя заживо.

— О, я надеюсь на это, — промурлыкала Лилит. — Это будет самое горячее свидание в моей жизни.

Она повернулась к Архитектору. — Собери гладиаторов. Мне нужны лучшие. Не те, кто просто умеет резать. Мне нужны те, кто умеет шоу. — А что делать с пленником? — спросил Архитектор.

Лилит посмотрела на Ксарота, затем на свою руку, где под кожей пульсировала метка Ашдара. — Отдай его Ашдару, — сказала она. — Целиком. Пусть думает, что он выиграл этот раунд.

— Но госпожа… — Я хочу, чтобы он прилетел за ним лично, — Лилит улыбнулась. — Я хочу посмотреть в его глаза, когда он увидит, во что я превратила его «собственность».

Она подошела к трону и провела рукой по подлокотнику. — Турнир, — прошептала она. — Пять боев.

В ее разуме уже складывалась картина. Битва чемпионов? У нее был Мясник. Магия? У нее была Плачущая Сестра, способная выжать душу из камня. Охота? У нее был Теневой Левиафан.

— А пятый бой… — Лилит посмотрела на свои когти. — Пятый бой я приберегу для него.

Она чувствовала его. Через метку. Через разделяющие их лиги. Его ярость, его азарт, его первобытную жажду разрушения. Они были как два безумца, запертые в одной комнате, набитой порохом.

Вместо того чтобы бояться искры, они решили сами высечь ее. Лилит запрокинула голову и снова рассмеялась. На другом конце континента, на палубе флагмана Алого Флота, Ашдар смотрел на бушующее Море Костей. Ветер трепал его волосы.

Он тоже смеялся.

— Три дня, — сказал он в пустоту. — Всего три дня, Кровавая Луна. Посмотрим, кто из нас умеет танцевать в огне.

Искра упала в пороховую бочку. И мир затаил дыхание, ожидая взрыва.