Ирнийские наваждения

– Да-а-а… если б не профессор со своими пистолетами и магией… – протянул Эрдан.

– А я уж думал, что все… конец, – потрясенно промолвил Карвен, разглядывая пистолет.

– Он думал, – проворчал Верген, начиная перезаряжать свой. – Вот, например, я знал, что – все… можешь мне поверить, это было одно из самых неприятных откровений в моей жизни. Враги, знаешь ли, врагами, но умереть, зная, что в мире остается такое…

Верген покосился на труп.

– Нужно ее сжечь, – сказал Эрдан.

– Да. Верно. А пепел развеять, – кивнул Верген. – Карвен, ты должен помнить, как это правильно делается. Вы, кузнецы, все знаете про такие вещи.

– Я и в самом деле знаю, – сказал Карвен, припоминая наставления покойного отца.

Но поделиться своими знаниями ему так и не удалось.

– Смотрите! Что это? – выдохнул Эрдан.

Рядом с телом магички вдруг вспыхнул огромный багровый портал. Косматые языки черного огня плясали по его краю.

– Ах, демон ее раздери! – воскликнул Верген.

Тело магички медленно заскользило по земле в сторону портала.

– Мы дураки! – с отчаяньем прошептал Карвен, внезапно припоминая свой сон с графом Крэтторном. – Мы ее убили… дураки!

– А что надо было с ней делать? – прошелестел голос Вергена.

– Мы ее убили, а нужно было уничтожить! – откликнулся Карвен. – Так, чтоб и следа не осталось. А мертвый маг куда хуже живого, его уже не убьешь!

– Ну, это мы еще посмотрим! – Верген переложил «Этре» в левую руку и выхватил шпагу. – А ну, за мной!

В руках Эрдана шпага возникла словно бы сама собой. Беззвучно и мгновенно, словно внезапная смерть. Незаряженный «Этре» бывший маршал небрежно заткнул за пояс.

«Я тоже не зарядил! Один Верген…» – с досадой сообразил Карвен, выхватывая шпагу. Драгоценный «Этре» он торопливо сунул за пазуху. Наверное, бывший маршал и нынешний вирдисский граф вполне мог себе позволить потерять такой пистолет, а вот о гвардии сержанте Карвене такого сказать нельзя. Такой пистолет – удача не менее невероятная, чем его шпага.

Они уже почти добежали до медленно скользящего к порталу тела, когда мощный толчок силы отбросил их назад и сбил с ног. В портале показалась огромная фигура. Невероятная, чудовищная тварь, лишь отдаленно напоминающая человека или эльфа, вся состоящая из сполохов багрового и черного пламени…

Верген приподнялся на локте, прицелился и выстрелил.

– Такое… даже из «Этре» не застрелишь, – выдохнул лежащий рядом Эрдан. – Это же… один из тех… истинный облик…

– А я не в него стрелял. В нее, – ответил Верген, перезаряжая пистолет. – Говорят, в сильно изуродованное тело даже Боги не могут вернуть душу! Будем надеяться, что и Запретные – не смогут…

Чудовище наклонилось над магичкой, подняло ее на руки…

Верген выстрелил еще раз.

Карвен с отчаяньем смотрел, как чудовище с трупом на руках направляется обратно в портал.

«Мы не выполнили задания… не выполнили…»

Голова мертвой магички болталась из стороны в сторону, внезапно открылся белый, мертвый глаз. Карвен почувствовал, как земля уходит у него из под ног, глаз стремительно вырос в размерах и заслонил собой мир. И не осталось никаких мыслей… кроме одной… простой и ясной…

«Мне нужно туда… за ней… мне нужно… туда…»

Он вскочил и не помня себя побежал к порталу.

– Стой! Куда?! – отчаянно взревел Верген, бросаясь следом.

– Эй, вы что это?! – вскричал Эрдан, подхватываясь, и пытаясь нагнать товарищей.

Чудовище с мертвой магичкой на руках обернулось, и его лицо пересекла трещина улыбки. Перекинув труп через плечо, оно вытянуло руку навстречу Карвену.

– Стой, чтоб тебя! – Верген мертвой хваткой вцепился в плечи своего ученика.

– Да куда ж вас несет?! – Эрдан с тою же силой вцепился в Вергена.

Чудовище издало утробный смешок и одной огненной лапой сгребло всех троих.

Портал закрылся.

* * *

Лероннская армия во главе с королем Тагинаром перестраивалась в боевые ряды.

– Посмотри, сколько их, – угрюмо бросил король Ренарт принцу Феррену. – Они сомнут нас и даже не заметят.

Принц Феррен молчал.

– Пойми, твои истуканы – единственная наша надежда! Если ты, конечно, не хочешь отдать страну на разграбление наемникам… – голос короля Ренарта дрогнул.

– Я же поклялся, что никогда… не использую этих тварей… против людей! – почти прошептал Феррен.

– И я тебя поддержал, если помнишь, – откликнулся король. – Но… кто ж знал, что Леронна соберет такое войско?!

– Никто, – кивнул Феррен.

– А наши войска и без того устали, потрепаны в битвах… – продолжал король. – Феррен, пойми, нет выхода! Стал бы я просить тебя нарушить слово, если б знал, как сделать по-другому?

– Если мы это сделаем – это будет страшно, – тусклым голосом сказал Феррен. – А потом это войдет в норму. Станет привычным. Каменные твари будут топтать людей и разрушать города… Люди живучие. Они будут вновь плодиться. Отстраивать старые города, возводить новые… и опять посылать друг на друга каменных истуканов. Топтать. Рвать на клочки. Не останется воинов. Совсем не останется. Зачем воины, если чудовища все равно сильнее? Они будут становиться все больше, все разнообразнее, все страшнее. Ведь тот, чьи чудовища выйдут более сильными и более быстрыми – выиграет. И так из раза в раз. И чудовища будут становиться все сильнее, все быстрее. Им – чудовищам, – потребуется принимать самостоятельные решения. и кто-нибудь из магов придумает, как им отрастить настоящие мозги. И чудовища будут умнеть, потому что битвы потребуют все более умных и хитрых тварей. А потом, в один прекрасный момент, они вдруг поймут, что могут великолепно обходиться без своих хозяев. Что им незачем выполнять чужие желания, раз у них свои есть. И тогда людей не станет. Это случится быстро, ведь к тому моменту люди полностью разучатся сражаться. Им нечего будет противопоставить собственным созданиям.

– Ты хоть понимаешь, сколько времени пройдет, прежде чем все эти ужасы, что ты мне расписываешь, станут реальностью? – сердито поинтересовался Ренарт.

– Вполне, – кивнул Феррен. – Но я бы не хотел оказаться тем, кто обрушит первый камень этой лавины.

– А тем, кто отдаст свою страну на погибель и разграбление? – тихим опасным голосом поинтересовался Ренарт. – И это произойдет не через сто, не через тысячу лет – сейчас. То, что случится через тысячу лет, можно как-то исправлять, влиять на ход событий, искать какие-то другие решения, думать, советоваться… то, что произойдет сейчас – произойдет сейчас. И не будет никакого способа это исправить. Выбирай, принц Феррен. Выбирай, пока есть время. Пока жизнь не выбрала за тебя.

– Но это же не выбор! – в отчаянье вскрикнул Феррен. – Как выбирать из двух неправильных вариантов?!