Сто шагов назад

– Действуйте! – командир уже стоял у них за спиной и внимательно изучал карту, которую Рэт вывел на экран. – Вы вдвоём отправляйтесь на планетоходе за Марком. Я пока подготовлю сообщение в Центр.

Если кто-то из аборигенов в это время находился поблизости, он мог увидеть как от сверкающего на солнце окружённого морем купола посадочного модуля отделился купол поменьше и заскользил над водой, почти касаясь волн плоским днищем. Планетоход за считанные секунды преодолел расстояние до берега и, не сбавляя скорости, врезался в плотную стену джунглей.

А ещё несколько часов спустя, когда солнце уже клонилось к закату, планетоход вернулся, внезапно протаранив зелёные заросли в другом месте. Оставляя за собой на воде мелкую рябь, он промчался над волнами и исчез в ненадолго раскрывшемся чреве посадочного модуля.

Когда люк шлюзового отсека беззвучно раздвинулся, командир и Хлоя уже были здесь. Каково же было их удивление, когда вместо трёх фигур в подсвеченном изнутри овальном проёме показались четыре. Три в лёгких плёночных скафандрах, а четвёртая – волосатое человекообразное существо в звериной шкуре.

***

– Холк, мы не успели! – лицо молодого охотника было бледно, а широко распахнутые глаза полны суеверного страха. – Боги забрали его!

Густые чёрно-синие сумерки опустились на деревню. Силуэты деревьев, больше похожие на каких-то сказочных чудовищ, подступали со всех сторон. Противоестественная зловещая тишина повисла над миром.

– Что ты мелешь?! – лицо Холка, подсвеченное багровым пламенем костра, исказилось гримасой гнева.

– Его забрали боги! – подтвердил другой охотник. Руки его тряслись и, похоже, он обмочился.

– Как забрали?!

– Мы шли по его следу… мы настигли его и крались за ним… Как ты велел… Но Эван опытный охотник, он заметил нас. И тогда мы решили его схватить и привести к тебе…

– И?

– И тут явились они на летящем по воздуху воющем демоне, который срезал перед собой деревья, на расстоянии, не прикасаясь к ним. И они забрали его.

Холк стиснул кулаки и принялся ходить взад-вперёд.

– Гибель ждёт нас всех! – опять забормотал старейшина Болл, скрючившийся на земле около костра. – Боги разгневаны! Гибель нам!

Холк остановился и в сердцах пнул его ногой. Старейшина заскулил и поспешно уполз в темноту. Его бормотание продолжало доноситься оттуда, но слов было уже не разобрать.

– Вот что, – сказал Холк, – в другое время я решил бы, что вы встретили медведя и обделались от страха, а потом придумали эту сказку, чтобы оправдаться. Но сейчас я вам верю.

– Мы бы не стали тебе врать, – начал было один из охотников, но Холк жестом велел ему замолчать.

– Хватит! – почти что крикнул он. – Уходите!

Охотники торопливо скрылись в темноте.

– Эй, Болл! – позвал Холк, оглядываясь. – Где ты, Болл?!

Никто не ответил. Только костёр вдруг затрещал, выбросив в небо сноп искр.

– Сбежал старый хрыч, – пробормотал Холк и сквозь зубы сплюнул в огонь.

***

«Оберон» последние два часа был на прямой связи. На экране то и дело мелькало возбуждённое лицо Хэнка. Было видно, что ему безумно хочется оказаться здесь, на планете, прикоснуться к этому ещё совершенно неизученному новому миру. А ещё больше – вместе с остальными проникнуть в тайну пропавшей колонии.

– Но как это возможно?! – повторял он. – Это же совершенно невероятно!

На планете уже давно наступила ночь, однако никто не спал. Открытия, совершённые за последние несколько часов, требовали осмысления и принятия решений.

Когда Тийч и Рэт появились в компании Марка и какого-то неизвестного существа, с Хлоей едва не случилась истерика.

– Ещё один! – Воскликнула она, попятившись от шлюза. – Вы в своём уме?!

– Подожди, не паникуй, – спокойно сказал Тийч. – Разумеется, мы нарушили все мыслимые инструкции, но оно того стоит, поверь мне.

– Докладывайте, – сказал командир. Лицо его не выражало никаких эмоций, словно он вообще потерял способность удивляться.

– Знакомьтесь, – Тийч положил руку на плечо нового гостя, – это Эван…

Хлоя брезгливо поморщилась.

– Прапрадеды Эвана сто лет назад прилетели сюда с Земли, – невозмутимо продолжал Тийч. – Командир, я всё-таки был прав. Они – это мы.

– Не может быть… – едва шевеля губами проговорила Хлоя. – Этого просто не может быть…

– Основания? – лицо командира по-прежнему оставалось бесстрастным.

– Эван сам может рассказать. Ну и я видел… Мы видели кое-что… Ради этого нам пришлось совершить небольшое путешествие…

– Да, вы рапортовали о задержке.

– В общем, лучше я покажу. У меня всё записано. Идёмте.

В белом свете мощных фонарей стены пещеры выглядели ненатурально, словно их нарисовали в компьютерной программе.

– Кто-то, мы уже наверное не узнаем кто именно, – говорил Тийч, открывая поочерёдно снимки, – сделал эти надписи… Лазером скорее всего… Мы нашли там два лазерных резца, вышедших из строя… Вот тут начало. Корабль стартовал с Земли, здесь дата и даже точное время. И дальше… Это как книга комиксов. Тут всё до основания посёлка.

– Эван нашёл эту пещеру, – сказал Марк. – Но они не знают письменности, подписи к изображениям он не смог прочитать, поэтому понял не всё.

Все взгляды в тот же миг обратились к Эвану. Юноша стоял прижавшись спиной к стене. Он держался спокойно, в глазах его не было страха, только нескрываемый интерес к окружающим его незнакомым предметам.

– Марк случайно с ним столкнулся в лесу, – рассказал Тийч. – Если бы не эта встреча, мы бы ещё долго гадали бы кто есть кто.

– Когда я услышал, что Эван говорит на том же языке, что и я, – продолжил Марк, – я сразу понял кто он. Когда же он рассказал о пещере, то я сразу же решил отправиться туда, хоть это и не близкий путь. Но оказалось, что за нами идут… Точнее идут за Эваном люди из деревни… Там целая история, оставим её на потом. В общем, намерения у них были вовсе недружелюбные. И вот тогда я включил маяк.

– Твоя самодеятельность, разумеется, будет оценена должным образом, – строго сказал командир. – Там, на Земле. А сейчас имей в виду, я отстраняю тебя от выполнения служебных обязанностей.

– Да, я понял, – кивнул Марк. – Я виноват.

– Да если бы не Марк! – вскочил со своего места Рэт. – Если бы не Марк мы вообще бы давно улетели!

Командир ничего на это не ответил. Он внимательно рассматривал отснятые Тийчем кадры.

– Занятная история, – задумчиво произнёс он.