Темный странник

– Интересный ты сделал выбор – поменять тяжесть дорог на зависть местных торговцев, желающих занять твое место. С пиратами договориться было намного легче, чем с нашей братией. Сам ведь знаешь.

– Знаю. Но здесь мне все равно гораздо спокойнее.

Нежная женская ладонь легла на плечо Серебряного. Он узнал эту ладонь сразу, даже не обернулся. Лишь слегка повернул голову, чтобы лучше слышать в шуме толпы, что сообщит ему Линори, одна из двух его прекрасных телохранительниц.

– К тебе посетитель, – прошептала она негромко.

– Пускай подождет, – так же тихо ответил Якистеса. – Я занят.

– Это Хокар, – уточнила Линори. И удалилась, словно ее и не было. Она знала, что сообщила своему хозяину достаточно информации.

Якистеса вздрогнул, услышав знакомое имя, проскрежетал зубами.

– Неприятный гость? – с усмешкой произнес Ирмисал. Словно бы говорил: вот и начались твои проблемы. Но на самом деле он не знал, кто такой Хокар, а Серебряный не собирался посвящать его в свои проблемы.

– Нет, скорее просто неожиданный, – ответил спокойно Якистеса и добавил так тихо, что собеседник уже не слышал его: – Хотя приятных новостей от Хокара не дождешься.

Вежливо поклонившись Ирмисалу, Якистеса пересек зал Торговой Сарты и, оставив свою свиту в ожидании, вошел в небольшой шатер – личные покои управляющего. Его личные покои.

Гостя не заметить было чрезвычайно трудно. Черный плащ, скрывающий могучую фигуру, и глубокий капюшон, не позволяющий разглядеть лицо. Мрачная статуя, неподвижно стоящая посреди шатра. Гость был на полторы головы выше Якистесы и почти вдвое шире его в плечах. Впрочем, вид Хокара никогда не пугал Серебряного. Даже когда тот скидывал свой плащ на пол, как сделал это и сейчас.

– Приветствую тебя, – холодно пробасил Хокар. Плащ упал на пол, открывая взору Серебряного истинный лик посетителя.

– И тебе привет, – отозвался Якистеса, с неприкрытым удовольствием разглядывая гостя. Могучее тело, закованное в облегченные, но невероятно прочные металлопластиковые доспехи, шлем-череп, скрывающий лицо Хокара, если у того вообще имелось лицо, мощные руки с короткими стальными когтями на пальцах. С левой стороны на поясе висит широкий прямой меч. Справа на бедре мнемозажимы, в которых покоится длинноствольный импульсный лазер, прозванный в Лиитании «фотонной бритвой», или попросту ФОБ. Вооружение минимальное. Полностью экипированный Судья Великого отшельника обычно выглядел еще более грозно.

– Что тебе нужно? – спросил Якистеса, усаживаясь в мягкое кресло прямо перед Хокаром.

– Из зоны контроля пропали двое подопечных, – коротко сообщил посланник.

– Так ищите. Я-то тут при чем? – недовольно фыркнул Якистеса.

– Их исчезновению предшествовали аномальные сдвиги реальности. Кто-то проник в этот мир, а затем, спустя некоторое время, покинул его.

Якистеса помолчал, обдумывая сказанное. Затем засучил левый рукав. Провел рукой по гладкой темно-матовой поверхности глоска, закрепленного на запястье, пробуждая глобальный сканер к жизни. Браслет тихо пискнул, выдал необходимую Серебряному информацию. Якистеса решительно встал, посмотрел на гостя.

– Как ты прибыл сюда?

– Как обычно, – отозвался Судья Великого отшельника, не считая нужным уточнять.

– Очень хорошо. Пожалуй, я наведаюсь сегодня на ржавую гору Нкувем.

Серебряный обернулся к спокойно стоящим за спиной телохранительницам:

– Линори, Зио, собирайтесь. Пожалуй, нам придется снова посетить берлогу Великого отшельника.

ГЛАВА 20

Это был самый необычный лес, какой только приходилось видеть Кондору, даже не лес, а мертвый город, уничтоженный чудовищной аномалией. Деревья росли прямо сквозь асфальт и бетонные стены, лианы оплетали стволы деревьев и свисали из пустых глазниц окон. Некоторые здания рухнули, но многие остались стоять, утопая в растительности и цветах. Это было необычно, это было экзотично и даже красиво, но слишком уж неестественно. За шестьдесят лет странствий Кондор видел немало мертвых городов. Люди уходили по разным причинам, покидая насиженные места. Эпидемии, голод, нашествие варварских племен… Но здесь все было иначе. Этот город не умер. Он был убит. Убит быстро и хладнокровно. Что-то произошло здесь. Что-то ужасное.

На дорогах стояли вереницы ржавых автомобилей, навечно застывших в своей последней уличной пробке, в некоторых белели кости их несчастных владельцев. Дверцы других были распахнуты, словно люди покидали свои машины в растерянности и страхе, не понимая, что вдруг произошло с миром, к которому они так привыкли. Тогда они еще не знали, что настоящий кошмар ожидает их впереди. Многие из уцелевших не пережили первый год… Воображение Странника рисовало самые мрачные картины произошедшего. Сам Кондор конечно же не видел этого, но почему-то он знал, чувствовал, что все было именно так. Пройдясь немного по мертвой улице и решив не забредать слишком далеко от места крушения, Странник зашел в один из полуразрушенных домов. Поднявшись по заросшей белой плесенью лестнице, он подошел к двери ближайшей квартиры. Коснулся рукой обшарпанного пластика. Мгновенно, будто поджидая именно этого момента, ударило по памяти «эхо жизни». Как обычно бывало в такие моменты, все вдруг показалось ему ужасно знакомым – подъезд, лестничная клетка, обитая черной кожей дверь и даже дверной глазок с мутным, затянутым тонким слоем пыли стеклышком. Словно когда-то, очень давно, он уже бывал в месте, подобном этому. Возможно, даже жил там какое-то время. Очень-очень давно…

Не раздумывая, Кондор толкнул дверь рукой и даже не удивился, когда та оказалась незаперта. Решительно шагнув через порог, Странник осмотрел прихожую. Ничего интересного – все вещи оставлены на своих местах, на полу несколько пар обуви, на вешалках плащ и две кожаные куртки.

Очистив от пыли зеркало на стене, Кондор осмотрел свои раны. Сначала грудь. Ранение было не таким серьезным, как казалось вначале. Кровотечение давно остановилось, кожа порозовела и начала стягиваться. Неплохо, совсем неплохо. Могло быть значительно хуже, ведь нагрузка на организм колоссальная – сначала «дракон», потом это ранение. Да еще крушение… Тело тратило невероятное количество энергии на регенерацию. Впрочем, во время взрыва эллара пострадало в основном только лицо. На него Кондор и обратил свой взгляд. Кожа обгорела, причем довольно сильно. Скоро волдыри сойдут, но даже после их исчезновения для полного восстановления потребуется не меньше суток. Впрочем, ничего страшного в этом нет. Кроме Зоила, его здесь разглядывать некому. Если, конечно, не придет в себя их новый знакомый Тимс.

Первое, что бросилось в глаза Страннику на кухне, это огромный, до самого потолка, холодильник. Название этого белого шкафа, наполненного давно испорченной и сгнившей едой, Кондор вспомнил сразу. На одной из полок он обнаружил какое-то желтое желе в вакуумной упаковке, до сих пор выглядящее довольно привлекательно и аппетитно. Возможно, оно даже не потеряло своих качеств, хотя пробовать его Кондор не рискнул. Организм Странника мог принять любую пищу, даже яд, но от вкусовых ощущений он себя оградить не мог. Неизвестно, чем было это желе раньше и во что превратилось теперь. На боковой полочке обнаружилась маленькая аптечка. Но Кондор даже не стал открывать ее – медикаменты для Тимса, возможно, и пригодились бы, но кто расскажет о их предназначении?

В спальне Странник обнаружил два иссушенных временем скелета, лежащие на прогнившей и заросшей какой-то рыжей растительностью кровати. Эти люди спали, просто спали, когда произошла катастрофа, погубившая город. И что с ними случилось в этот момент, узнавать не хотелось. Бережно укрыв несчастных одеялом, Кондор оставил квартиру и поднялся на второй этаж. Так же, как и на первом этаже, одна из квартир оказалась незапертой. В нее Странник и заглянул. Здесь царила полная разруха, мебель отчего-то была перевернута и разломана, а в разбитые окна пробивались длинные ветви дерева. Людей не было. Ни мертвых, ни живых.

На третий этаж Странник решил не подниматься. И так было ясно, что дом давно заброшен и ничего ценного Кондор не найдет. Спустившись вниз, он вышел на улицу. Взглянул на небо, затянутое пеленой низких серых облаков. Кое-где эта пелена была разорвана, и в прорехах Кондор видел яркие радужные разводы, словно цветные мазки по небесному холсту.

Обойдя догорающие остатки эллара, Кондор вернулся к своим собратьям по несчастью.

– Нашел что-нибудь интересное? – осведомился Зоил, колдуя над телом маркератора. В руках у него было несколько пузырьков, содержимое которых он в данный момент неторопливо смешивал.

– Город мертв. Я не знаю, что здесь произошло, но мне это все не нравится. Нужно придумать способ поскорее вернуться домой.

– Замечательно. Как только я приведу Тимса в сознание, мы тут же выясним, куда нам двигаться, чтобы попасть назад в Киштыр, – отозвался Зоил, откупоривая очередной пузырек и принюхиваясь. Потянуло аммиаком. – Фу, ну и вонь.

– Не думаю, что все окажется так просто, – с сомнением проговорил Кондор и снова взглянул на небо. – Мне почему-то кажется, что в Киштыр попасть будет куда сложнее, чем ты предполагаешь.

– Посмотрим. – Зоил поднес открытый пузырек к носу Тимса. Немного поводил им. Некоторое время ничего не происходило, затем маркератор вздрогнул, тяжело вздохнул и открыл глаза. Не давая ему опомниться, Зоил влил в его приоткрытый рот содержимое другого пузырька, где, по всей видимости, были намешаны стимуляторы. Странники всегда славились умением быстро ставить на ноги даже самых тяжелобольных людей.

– Глотай, – приказал он, и Тимс, еще толком ничего не поняв, проглотил лекарство. Чего намешал Зоил, Кондор не знал, но эффект оказался практически мгновенным. Тимс еще пару раз тяжело вздохнул, после чего довольно четко и ясно проговорил:

– Где я?

Проржавевший салон автомобиля, где он находился до сих пор, заметно сужал ему обзор. Но спрашивал маркератор отнюдь не это. Зоил хотел ответить, но Кондор, понявший вопрос правильно, опередил его.

– Это у тебя надо спросить, – проговорил он.

Тимс взглянул сначала на Зоила, потом на Кондора, тихонько застонал, вспоминая все, что с ним произошло, – воспоминания были не из приятных.

– Что с элларом? – спросил маркератор, не предпринимая пока попыток подняться.

– Можешь с ним попрощаться. В паре сотен шагов от нас догорают его остатки. Мы уцелели чудом, – ответил Зоил.

– Проклятье. – Маркератор приподнял руку с закрепленным на ней браслетом глоска, что-то нажал на совершенно гладкой темно-матовой поверхности, сверил некие, только ему понятные данные и снова застонал. Теперь, кажется, от отчаяния.

– Рассказывай, – потребовал Кондор. – Мы сейчас единственные твои друзья. Думаю, не стоит от нас скрывать хоть что-то.

– Вы убийцы, – отозвался Тимс, вспоминая своего напарника, оставленного в другом мире с пробитой насквозь головой.

– Твой дружок начал первым, – сказал Кондор, указывая на рану, украшающую его грудь.

– Мы же не знали, кто вы, – виновато пояснил Тимс, словно это его оправдывало. Странное оправдание – выходит, если бы они знали, кто перед ними, ничего бы не случилось. А незнакомцев, стало быть, можно безнаказанно убивать? Впрочем, Зоила это мало волновало. Его, как и Кондора, больше интересовал другой вопрос.

– И кто же мы? – спросил он.