Чужое противостояние

– Кошмар какой! – восклицала Ольга, и было слышно, как охает Оксана и что-то беспорядочно бормочет Витя.

Лесничий и Костя вышли во двор. Все трава и все кусты на удалении с десяток шагов от домика были примяты так, как будто по ним проехался асфальтовый каток. А некоторые небольшие деревца даже были сломаны.

– Что же это такое?! – уже требовательно спросила Ольга.

– Лучше вам этого не знать, – ответил уклончиво лесничий, – но одно скажу: теперь нам путь только назад, как можно скорее, но соблюдая осторожность.

– Но как же так?! – воскликнул Вадим, взмахнув руками. – Мы же еще ничего толком не посмотрели!

– Тебе мало впечатлений? – спросила Лена.

– Но мы действительно идем только третий день, – огорченно проговорила Ольга.

– Как ни печально, – произнес Егор Никодимович, – но придется вернуться, да и погода портится.

Ребята удивленно вскинули глаза к ярко светившему солнышку, но тут же осеклись: солнце светило с той стороны, откуда они начали свое путешествие. А с противоположной стороны стало видно, как наползают неприятные серые облака, да еще очень свежий ветерок поддувал с той же стороны.

– Нет, ребята, нужно двигаться назад, – уверенно сказал лесничий.

Утренняя трапеза прошла молча и как-то скомканно, а затем все довольно быстро собрались и двинулись в обратный путь, следуя за проводником. Как и вчера, шли поначалу по заросшей дороге, по обе стороны которой тянулся кажущийся теперь не слишком приветливым лес. Благо этому способствовали и набежавшие облачка, и довольно резкий и прохладный ветерок. Все молчали, и даже разговорчивый Витя на этот раз не бормотал ничего себе под нос. Через некоторое время добрались до того места, где они вышли из леса на дорогу, и как раз начал накрапывать мелкий дождик.

Лесничий прислушался к чему-то и сказал:

– Так, придется пойти немного другим путем, сейчас к домику идти напрямую нежелательно. Поэтому пойдем чуть более коротким путем, но будьте предельно внимательны и – главное – соблюдайте тишину, – добавил он спустя минуту.

Ребята снова переглянулись и понуро побрели вслед за проводником. Вадим о чем-то тихо переговаривался с Ольгой, Никита держал Лену под руку, а флегматичный Леша вообще приобнял свою пассию Оксану, как будто боялся её потерять. Костя спокойно, хотя и настороженно шел рядом с лесничим, испытывая немалое желание поговорить с ним, но не решался, видя очень сосредоточенное состояние последнего. Примерно через полчаса впереди – в просветах между деревьями – показалось луговое поле. А с левой стороны, на краю его, темнел какой-то холм, закрытый частично деревьями.

Чем ближе они подходили к холму, тем яснее было слышно какое-то хриплое астматическое дыхание, доносившееся от этого холма. Подойдя совсем близко, рассмотрели, что холм, весь поросший у основания кустарником, ближе к вершине был совершенно лыс. Хриплое дыхание шло откуда-то с другой стороны холма.

– Здесь предельно тихо идем, – вполголоса предупредил лесничий, – не стоит будить лихо, пока оно тихо.

– Лихо? – вскинул голову Витя, – почему вы заговорили про лихо?

– Блин, тебе-то что? – довольно громко и внятно произнес Вадим.

Доносящееся со стороны холма дыхание как-то прервалось, послышалось странное ворчание, а затем гулкий, протяжный вздох.

– Быстро бегите к реке, – прошипел проводник, толкая Никиту и Лену в нужную сторону. Костя на некоторое время остановился, глядя, как проводник бежит за Вадимом, Ольгой и другими ребятами, понесшимися в сторону группы чахлых березок. Из-за холма в клубах пыли показалось нечто огромное, неопределенной формы, кажущееся этаким громадным, мохнатым и волосатым комком высотой в два этажа.

Ноги Кости сами собой понесли его прочь от этого места. Сзади раздался оглушительный звук – не то кашель, не то рев. Что там происходило, Костя уже не видел, да он даже не видел, что творилось у него сбоку, да и спереди тоже. Он просто несся сломя голову, продираясь через кусты, перепрыгивая через ямы, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки и брызги воды из-под ног. Он пробежал так, наверное, уже изрядное расстояние, когда внезапно запнулся ногой о какой-то корень и буквально кувырком полетел через кусты. Некоторое время Костя лежал неподвижно, слыша только собственное тяжелое дыхание да необычайно громкое биение сердца. Затем ему показалось, что рядом кто-то есть. Костя осторожно чуть приподнял голову и обомлел: перед его глазами были две большие мохнатые лапы. Костя зажмурился, а потом снова открыл глаза и поднял голову чуть выше, после чего его бросило одновременно и в жар, и в холод. Перед ним, буквально в полуметре, сидел огромнейший волк и, приоткрыв немыслимых размеров пасть, смотрел на него в упор умными желтыми глазами. Чуть скосив взгляд в сторону, Костя увидел еще двоих волков сбоку – на расстоянии шагов пять от себя. Эти были чуть поменьше, но смотрели так же – внимательно и без всякой агрессии. Тот волк, что сидел прямо перед Костей, сделал какое-то движение головой и посмотрел прямо ему в глаза. Как будто говорил: «Ну как же ты, брат, дошел до жизни такой?!»

«Ребята!» – обожгло Костю изнутри.

Волк очень внимательно посмотрел на него и, опустив морду к земле, как будто подтолкнул что-то к ногам Кости. Тот посмотрел вниз – перед ним лежал ключ, тот самый, что он нашел рядом с домиком. Костя помнил, что, когда бежал, инстинктивно сжимал ключ в руках и, видимо, выронил. Волк сделал еще одно движение мордой, будто подталкивая какой-то предмет. Костя нагнулся и поднял странный старый гребень, наподобие того, что был у его бабушки. Только тот был пластмассовым, а этот из непонятного материала, довольно тяжелый.

«Брось гребешок позади себя, когда будешь убегать, он поможет», – всплыла в голове фраза из какой-то сказки.

Косте показалось, что волк при этих его мыслях как будто бы улыбнулся одобрительно, причем не только он, но и его собратья тоже. «Ничего, – подумал он, слушая, как ревет где-то в стороне мохнатое Лихо (он вспомнил и этого персонажа), – мы еще посмотрим, кто кого, держитесь, ребята».

Волк как будто улыбнулся еще раз и в буквальном смысле пропал, Костя посмотрел в сторону – собратьев волка тоже не было.

Костя решительно встал и быстрыми шагами двинулся наперерез движению чудовища. Выйдя из кустов, он увидел бегущего со всех ног Виктора, который потерял где-то свой рюкзак, но фотоаппарат держал в руках. Сзади него и чуть в стороне двигалось огромное пылевое облако, издающее рыкающие и кашляющие звуки. Костя как-то сразу сообразил, где он находится и в какой стороне мост через речку Смородину.

– Витя, сюда! – заорал что было мочи Костя. Витя, похоже, услышал его и повернул к нему, при этом запнулся и, перекувырнувшись, упал. И сейчас Костя заметил бегущих вдали Никиту и Лену, – Лихо, судя по всему, двигалось к ним.

– Замри на месте! – прокричал Костя Виктору, а сам побежал в сторону Никиты. Пробегая мимо Вити, крикнул ему: – Беги к реке, чуть правее будет мостик!

Виктор послушался его и побежал в указанном направлении. Никита бежал не очень быстро, видимо, и сам устал, да еще и поддерживал совершенно выбившуюся из сил Лену.

– Сюда! – крикнул Костя, подбегая к ним и хватая Лену под руки с другой стороны. Вдвоем они потащили Лену в сторону мостика, видя впереди мелькающего на удалении Виктора. Но они все устали, а Лена вообще почти падала, и темная, мохнатая туча позади них уже почти нависала над ними. Костя извернулся и бросил назад костяной – он понял это только сейчас – гребень со словами:

– Встань, как лес, позади меня!

Фразу он придумал сам, прямо вот так – на бегу.

И случилось то, на что даже нельзя было надеяться. Чудовищное Лихо как будто налетело на какую-то стену, начало бушевать, метаться из стороны в сторону, но преодолеть невидимую преграду не могло. Это дало изрядный выигрыш времени, и ребята смогли дотащить Лену до речки. Витя уже был на другом берегу и нервно ходил из стороны в сторону. Оказавшись возле мостика, ребята остановились, чтобы хоть немного отдышаться, затем аккуратно перевели Лену на другую сторону.

– А где остальные ребята? Где лесничий? – с трудом преодолевая одышку после сумасшедшего бега, проговорил Костя.

– Там, – указал в сторону, куда текла река со стороны лужайки, Никита, – я видел только Лешку с Оксанкой, они бежали чуть правее нас.

– Нужно вернуться, – сказал, все еще тяжело дыша, Костя, – помочь им.

– Да, надо, – так же тяжело дыша, ответил Никита. Он повернулся к Лене: – Мы вернемся, посмотрим, что там с ребятами, а ты пока побудешь с Витей.

Костя поискал глазами вдруг пропавшего куда-то Виктора:

– Виктор, ты где?

– Я здесь, – как-то растерянно произнес откуда-то сбоку Виктор, и тотчас же раздался странный визгливый смех.

Костя посмотрел в сторону и даже чуть присел: Виктора схватили под руки два странных типа, похожих на очень длинных, костлявых, одетых в тряпье бомжей, к тому же еще и волосатых до предела. Они, визжа и хихикая, волокли Виктора вверх по склону холма и куда-то в сторону.

– Это еще что за птицы такие?! – негодуя, прокричал Костя и бросился к ним.

Никита бросился вслед, и даже Лена нашла в себе силы пойти за ними. Существа оказались очень настойчивыми и, видимо, сильными, волокли Виктора, который, впрочем, не сильно упирался, довольно быстро. Догнать их удалось почти уже у самого гребня холма. Но как только Костя с Никитой все-таки догнали эту компанию, оба существа, выделывая совершенно немыслимые жесты, бросили Виктора и исчезли в кустах. Сзади, тяжело дыша, поднималась совершенно бледная Лена. Костя бросил взгляд в другую сторону реки – чудовищного Лиха уже не было видно, и только где-то вдали виднелся шевелящийся клубок пыли. Костя уже собрался было двинуться в обратный путь, когда с нескольких сторон сразу снова появились странные личности в лохмотьях, причем много, не меньше десятка, и, угрожающе скалясь, начали надвигаться на них.

«Злыдни», – почему-то мелькнуло в голове у Кости. Никита схватил Лену за руку и побежал с ней прочь от края обрыва. Виктор обалдело смотрел на приближающихся существ, пока Костя не схватил его за руку и не потащил вслед за Леной и Никитой. Существа какими-то странными скачками перемещались следом. Некоторое время Костя буквально тащил Виктора за руку, но потом тот и сам припустился бегом. Впереди мелькали между кустов Никита с Леной, и тут сверху внезапно прочертила небо темная тень. Виктор обернулся, споткнулся и покатился вниз по склону.

«Овраг», – мелькнула мысль у Кости. Он бросился было за Виктором, но почти сразу потерял его из виду, где-то сбоку было слышно, как бегут Лена с Никитой. Костя тоже споткнулся о какой-то корень, но не упал, а понесся, размахивая руками вниз, и лишь на самом дне не удержался и плюхнулся в текущий по дну грязный ручей. Отплевываясь и чертыхаясь, Костя поднялся из ручья и тут услышал рядом с собой странный хриплый смех. Костя посмотрел в сторону и увидел недалеко от себя странного карлика в мохнатой одежде, сидящего на поваленном дереве и смотрящего на него. Костя поискал глазами Виктора и Никиту с Леной. Ему показалось, что кто-то бежит по склону Оврага далеко вверху.

Костя бросился туда, сначала побежав напрямую, но быстро понял, что лесничий говорил правду – таким образом он мог бы бежать и по эскалатору, идущему с курьерской скоростью вниз. Костя вспомнил, как шел по склону Егор Никодимович («Где же он может быть сейчас?» – мелькнула мысль), и попробовал идти так же – зигзагами из стороны в сторону под углом примерно сорок пять градусов. И это помогло – он начал намного быстрее подниматься по склону, все слыша позади себя хриплый смех карлика. Уже поднявшись наверх, он увидел впереди и чуть левее идущих вдалеке Никиту и Лену и бросился к ним наперерез. Хотел крикнуть, но дыхания уже не хватало, и из горла вырвался только сдавленный хрип. Он уже не бежал, а просто шел быстрым шагом, не особо выбирая направление, просто видя впереди просветы между соснами.

И вдруг понял, что возвращается назад – к Оврагу. Он повернул назад, быстро пошел в другую сторону, но через пару минут обнаружил, что снова идет совсем не туда. Еще одна попытка, и опять с тем же результатом. «Черт, ведьмина поляна, – подумалось ему. – Надо покричать Никите, чтобы понять направление».

– Никита! Лена! – крикнул он, собравшись с силами. Никто не ответил. – Ни-и-ки-та! – собрав все силы, буквально проорал Костя.

Откуда-то издалека послышался какой-то слабый крик: