Магия в крови

– Да ладно, проехали, – ответил я, потирая свои многострадальные уши.

– Держи свое письмо и в следующий раз позаботься о более надежной доставке! – После чего бросила его мне и, развернувшись, двинулась к выходу. – А ты смельчак, Мелиандр, – сказала она, обернувшись, и скрылась за поворотом. – Привет Селении! – донеслось из-за угла.

Все еще потирая свои несчастные уши, я двинулся вслед за ней. Н-да, попади письмо к кому-нибудь из светляков, последствия могли быть намного хуже: меня бы прикопали под ближайшим златолистом!

Подобные мысли не улучшили мне настроение, поэтому нет ничего удивительного в том, что я использовал все свои немаленькие магические силы и еще более немаленькое воображение для решения проблемы надежной связи. Перебрав несколько вариантов, я выбрал не самый удачный, со своей точки зрения, способ – были варианты и получше, но у меня возникли некоторые сомнения, что светлый совет согласится использовать в качестве курьеров мелких демонов или духов бездны – реноме, знаете ли, не позволяет! Да и самому предлагать совету эту идею – бесполезное занятие, так как за полтора месяца моего пребывания в столице я уже достаточно хорошо здесь освоился и поэтому очень сомневался, что после всех тех незначительных происшествий, которые случились во дворце после моего прибытия, совет соблаговолит меня выслушать!

Но, как я уже говорил, мне вполне удалось здесь освоиться, поэтому я знал, кому лучше всего подбросить эту идейку. Пара случайно брошенных фраз про быт великой Светлой империи в разговоре с принцем Иринсом, слывшим самым большим модником во всем Эльфране, – и дело в капюшоне. Выслушав принца и взвесив все за и против, малый совет магов принял положительное решение. Сказано – сделано, и в течение пары часов всех радужных птичек заменили срочно заказанные у человеческих магов-элементалистов фениксы.

В следующую же ночь произошло небольшое недоразумение: если все дворцовые обитатели вполне спокойно отреагировали на замену радужных птичек на фениксов, то охотничьих паучков никто не удосужился предупредить о ней. В результате первый же из этих восьмилапых охранников, заметив несущегося сквозь кроны златолистов феникса, принял того за вражеского шпиона. А со шпионами у паучков разговор короткий: плевок секущей паутиной – и располовиненный шпион становится ужином. Однако в данном случае произошла небольшая неувязочка. Вместо того чтобы развалиться пополам, феникс взорвался с силой осадного огнешара. Чего-то там человеческие маги с заклинанием призыва намудрили. Опаленный огненными искрами паучок обиженно пискнул и позвал на помощь своих товарищей. Результатом этого инцидента оказалась эпическая битва паучков против фениксов, разбудившая всех жителей столицы и поднявшая огромный переполох в штабе королевской гвардии. Что неудивительно – грохот взрывов больше всего напоминал хорошую артподготовку, но титулованные генералы никак не могли понять, откуда, собственно, стреляют. Ведь поставленный по тревоге защитный купол прикрыл всю столицу!

В общем, ночь была веселой, а утро еще веселей. Во всяком случае, главный дворцовый друид попытался зарезаться своим же серпом после того, как выглянул утром из окна личных апартаментов. Но ему повезло, так как эта древняя реликвия не точилась полторы тысячи лет: с первой попытки у него ничего не получилось, потом же серп удалось отобрать. А результат битвы действительно впечатлял, во всяком случае, гвардейские ветераны говорили, что после налета драконов во время последней войны Повелителей дворец пострадал меньше. Все жители столицы могли полюбоваться на утреннее небо через дыры в кронах златолистов, на тусклый блеск закопченных хрустальных шпилей, почему-то во всех хвалебных балладах называемых «блистательными», на изрядно «подправленные» при помощи секущей паутины восьмилапыми ваятелями-любителями скульптурные группы, находящиеся в лабиринте цветов. Вернее, так это место называлось раньше. Судя по всему, здесь бой был наиболее жарким в прямом смысле этого слова: огненные вихри гуляли до самого утра, цветочные стены, раньше возвышавшиеся на пять метров, «слегка» уменьшились… где-то до уровня колена. Здесь же, судя по количеству пепла, и пали последние фениксы. Результат схватки паучков против фениксов закончился со счетом 300:0 в пользу паучков.

Правда, с рассветом, воскреснув из пепла, фениксы захотели реванша и начали носиться по всему дворцу, атакуя все мало-мальски похожее на своих восьмилапых врагов. При этом несколько знатных дам лишились причесок а-ля повелительница пауков, причем вместе с волосами лишились своих плащей выходцы из дома Хрустальных пауков, кроме этого, пострадал их же герб, вывешенный перед проходом в их сектор. Сам сектор от сожжения спасло только вмешательство большого совета магов, срочно вызванных во дворец королем после того, как он понял, что в случае повторной встречи паучков с фениксами ему негде будет жить. Поэтому до заката все дворцовые обитатели играли в веселую игру «Поймай взрывающегося феникса», добавив забот и без того очень «счастливым» дворцовым друидам, пытающимся реанимировать некогда зеленые насаждения королевского парка.

С наступлением вечера король смог вздохнуть спокойно – портал на остров стихийных магов захлопнулся за последним из фениксов. Поставщик, низенький и толстый маг, больше напоминающий базарного торговца, нежели почтенного мага, заикнулся про арендную плату. Но, взглянув в полные любви к ближнему глаза короля, на закованных в слегка закопченную броню гвардейцев, на прожженные мантии магов и на их обладателей, с мечтательным выражением лиц поглаживающих свои посохи, поспешил ретироваться. Так как деньги деньгами, но кучке пепла они не нужны.

После того как во дворце наконец-то все успокоилось, всем вдруг очень захотелось пообщаться с молодым принцем, подавшим идею замены радужных птичек на фениксов. И принц преспокойно сообщил о нашем с ним разговоре! Разумеется, во дворце нашлись те, кто смог сложить два плюс два, то есть общую тупость принца и мою пронырливость, и сделать правильный вывод. Поэтому вскоре все обитатели дворца искали меня! Возможно, они просто хотели выразить мне свое восхищение, но по тому, как маги перехватили свои посохи, будто собираясь использовать их не по назначению (не колдовать, а размахивать), я понял, что мне, пожалуй, пора ретироваться, то есть отступить на заранее подготовленные позиции. Таким местом была секретка среди ветвей златолиста, наименее пострадавшего, так что я надеялся, что не вылечу оттуда, получив ветвью по загривку, как случилось с несколькими неудачливыми друидами, пытавшимися успокоить разъяренные деревья.

Но не успел я даже добежать до нужного дерева, как в меня уперлись нити поисковых заклинаний, – по спектральным отпечаткам мне не составило труда определить, кто меня ищет.

– Так-с, король, верховный маг, почти все маги совета – не слабо! Вот тьма! И все демоны преисподней! Учитель тоже здесь! Это же конец!!! Дядюшка меня в обсидиан закатает!!! И поставит у себя в холле для назидания потомкам!

Я вспомнил его лекции о том, что «мы, темные эльфы, должны вести себя хорошо, дабы не травмировать нежную психику наших светлых родственников, и чем это заканчивается для тех, кто этого не понимает», и понял, что лучше живым в его руки не попадаться. Да, впрочем, и мертвым тоже – он неплохой некромант, хотя и мало кто из живых об этом знает.

Теперь меня спасет только быстрота! Так, заклятие портала, ставить точку выхода некогда – только бы куда подальше. Прыжок…

ВШ-Ш-ШИ-И-ИХ.

Быстро осматриваюсь: комната, небольшая, на стенах навешана куча оружия наших ближайших соседей, орочьи ятаганы соседствуют с двуручниками людей, а те – с топорами ивлингов и шпагами танорских пиратов. Посреди комнаты стол, хороший такой, массивный, можно от огнешаров прятаться, за ним – эльф в форме какого-то подразделения… ВОТ ПОПАЛ!

Но эльф вместо того, чтобы броситься на меня, протянул свиток и сказал:

– Неприятности, парень?

Я судорожно кивнул.

– Подпиши здесь и ступай в портал.

Я приложил перстень к свитку, ставя свою личную метку, и сделал шаг в портал…

ВШ-Ш-ШИ-И-ИХ.

Первое, что я увидел, были деревья, обычные такие: дубы, грабы, клены, а значит, я у орка на куличках!

– УРА-А-А!!! Сбежал!

Сбоку раздался насмешливый голос:

– Ну что, осмотрелся? Тогда приветствую тебя В СТРАЖАХ!!!

Глава 2

Воспоминания. Лунная купель

Куда ушло ты, детство в катакомбах?!

    Крик души повзрослевшего темного эльфа

«Доигрался», – подумал я, натягивая на себя латаный-перелатаный комбинезон стража под присмотром сурового сержанта в потертых стеклянных латах. Как же хорошо было быть ребенком: ни за что не отвечаешь, ну, максимум, что могут сделать за любую шалость, – это всыпят ремней. Но нет, вырос наконец-то! Через год я стану совершеннолетним, и о беззаботной жизни придется забыть окончательно, да и сейчас досталось по полной! Повезло же! Попасть в комнату к единственному на весь Эльфран вербовщику стражей! Ну да мне всегда в этом деле везло, с самого детства! Уж если попал в кого-то тортом, так обязательно в главу дома. Если нашел тайный проход, так обязательно или в арсенал, или в главное хранилище артефактов! Это притом, что искал проход всего лишь в женскую купальню!

Шнуруя сапоги, я погрузился в воспоминания о своем детстве: хорошие все-таки были времена, зря я так спешил вырасти! Хотя жизнь любого юного темного эльфа и не слишком разнообразна, ведь до достижения определенного возраста нам запрещено покидать родные подземелья, и лишь в ночь полнолуния мы можем выйти на поверхность, да и то в сопровождении десятка гвардейцев и пары магов, но назвать ее скучной никак нельзя! Конечно, заботливость эльфов о детях уже давно вошла в поговорку, причем это касается вообще всех эльфов!

Людей и представителей других рас, за всю историю видевших эльфийских детей, можно пересчитать по пальцам. Даже светляки, несмотря на свои «дружеские» отношения с магической академией, ни разу не пускали ее выпускников, между прочим почитавших своих эльфийских наставников выше императора, в замки молодой поросли!

Что уж говорить о нас, темных эльфах. Поэтому мое детство протекало в безопасной глубине родных подземелий, в окружении строгих наставников и домашних паучков, причем и те и другие тряслись надо мной, как над хрустальной фигуркой: не успевал я споткнуться, как передо мной уже мерцало поле воздушной подушки или натягивался мягкий паутиновый батут. Хорошо, что это длилось не слишком долго: когда мы достигали ранней юности, в переводе на человеческие годы это где-то лет девяти-десяти, надзор над нами исчезал и мы оказывались предоставлены сами себе.

Я рос в подземельях дома Лунных струн в окружении десятка сверстников. Время между занятиями мы коротали как могли, играя в различные и не совсем мирные игры, хотя, вернее будет сказать, в совсем не мирные! Например, берешь нескольких молодых ловчих паучков, с их помощью плетешь ловчую паутину и ждешь, повиснув под потолком коридора, пока там не покажется один из твоих сверстников. Хоп! И идешь гулять дальше, с чувством выполненного долга, оставив висеть под потолком дергающийся сверток. Или берешь десяток световых кристаллов, растворяешь их в паучьей кислоте, залив ее перед этим в глиняный кувшинчик. Ждешь, пока она настоится, и закидываешь получившуюся световую бомбу… ну, например, в фехтовальный зал во время тренировки! И это лишь пара не слишком серьезных примеров, на самом деле их намного больше! В общем, жилось нам весело и интересно. Иногда в оставленные без присмотра ловушки попадались взрослые, и, дабы не быть пойманными и избежать наказания, нам на время приходилось переходить на нелегальное положение, неделями не появляясь в своих комнатах и воруя еду с кухни.

Как позже рассказывал мне учитель, во время этих игр мы получали очень важные для выживания во внешнем мире навыки. Возможно, из-за этого игра в прятки была в детстве одним из самых любимых нами занятий, ну разве что после установки ловушек друг на друга!

Играя в подобные игры в заброшенных секторах метрополии, я часто забирался в очень странные места, ведь правду говорят, что под пурпурным лесом находятся гигантские подземелья, с которыми может сравниться разве что Андруан – потерянное горное королевство. Конечно, лазить по ним было довольно-таки опасным занятием, ведь огромное количество коридоров, лестниц и помещений наполняли различные ловушки и древние охранные заклинания, а кроме того, «если кому мало», там обитали невероятно мерзкие твари. Но забираться далеко нам не позволяли сторожевые пауки – они затягивали все опасные проходы своей паутиной, которую не всяким клинком и разрежешь.

Но вот однажды мне все-таки удалось после неудачной попытки найти тайный проход в девчоночью купальню «позаимствовать» в арсенале лезвие из шепчущей стали. Закаленное магией тьмы, оно могло рассечь все, что когда-то было частью живого. Как раз то, что мне и было нужно! Еще в моем арсенале наличествовал тоже «позаимствованный» паучий тяни-наруч – мечта любого человеческого вора, или ассасина. Паук, вживленный в кожаный наруч, по команде выстреливал в любую поверхность клейкой паутиной, после чего втягивал ее обратно, поднимая своего хозяина наверх, или, наоборот, стравливал ее, опуская того вниз. В общем, незаменимая вещь, позволяющая свободно перемещаться по обычно непроходимым местам без левитационных чар.

Используя клинок, я освободил давно уже манивший проход в западную часть подземелий. Сколько раз меня привлекала сюда странная мелодия, льющаяся оттуда. И никто, кроме меня, ее почему-то не слышал, – чтобы проверить это, я как-то привел с собой сестру и пару ее подружек. Это стоило мне пары часов висения под потолком: мол, их высочества зря время потратили, и ты за это ответишь! Подвесили они меня в одном из замковых коридоров, причем никто из проходящих по нему взрослых и не подумал меня снять! Пока один из знакомых гвардейцев не подкинул мне свой стилет.

Освободившись, я почти неделю вынашивал план мести и наконец его осуществил. Установив несколько раздобытых в том же арсенале парализующих заклятий, я стал дожидаться подружек у входа в купальню – любили они, видите ли, поплавать в бассейне накануне праздников. Когда они проходили мимо меня, я услышал, что они обсуждают, как покажутся на праздничном балу в своих новых платьях. «Ага, щас!» – подумал я, услышав звон сработавших заклятий!

Подойдя к парализованным эльфийкам, я многообещающе им улыбнулся и сказал:

– Извините, девчонки, но на этом празднике вашим модельером буду я!

После чего при помощи опять же паучков заключил их в сферические коконы из цветастой паутины. Причем в тех же позах, в которых их застало мое заклинание, а потом подвесил их в главном обеденном зале на люстры, не забыв наполнить их коконы светлячками. И было все это накануне праздника полнолуния, как всегда сопровождающегося праздничным балом для всего дома.

Вы просто не можете себе представить, чего мне стоило не расхохотаться, внимая отзывам гостей из других домов и родственников относительно вывешенного произведения. Представляя же, что испытывали плененные мной девчонки, выслушивая комментарии относительно своих фигур, я просто не мог не улыбаться. Все присутствующие сошлись в том, что это довольно-таки милое творчество, но один маг из дома Пепельного листа обронил, что неизвестный художник мог бы подобрать моделей и пофигуристей. После этой фразы я едва не сполз по стене, которую по привычке подпирал, и тут же поймал заинтересованный взгляд своего дядюшки. Закашлявшись от неожиданности – он ведь маг и наверняка уже понял, кто висит там под потолком, – я героическим усилием попытался изобразить серьезное выражение лица, чтобы на меня обращали меньше внимания. Получилось плохо. Улыбка никак не сходила с моего лица, и я стал ловить на себе заинтересованные взгляды родственников, они недоуменно переглядывались. С чего бы это у меня такое хорошее настроение? Но, наслаждаясь своим триумфом, я перестал обращать на это внимание.

Из эйфории меня вырвали легкие укусы в запястье. Незаметно подняв рукав, я увидел почти полностью изменившего цвет часового паучка, одно из изобретений сколько-тоюродного дядюшки Шелка, – они использовались в качестве таймеров при алхимических опытах. В моем случае паучок отмерял время действия парализующего заклятия. А значит, мне пора сваливать, и как можно быстрее, так как скоро начнется финальная часть моего представления, которая предполагает освобождение пленных девушек, и несмотря на то, что она должна быть очень красочной и приятной лично для меня, чувство самосохранения все-таки превозмогло желание получить высокое эстетическое удовольствие. Поэтому, незаметно выскользнув в коридор, я со всей доступной скоростью рванул прочь от праздничного зала, в сторону заброшенной части дворца. Но хотя я не имел возможности воочию увидеть, что там сейчас происходит, я довольно живо это представлял.

Вот перестают действовать парализующие чары – и девчонки начинают дергаться внутри коконов, пытаясь вырваться. При этом натягиваются специальные паутинки, которые разрезают коконы на несколько долек или, скорее, лепестков, и в окружении вихрящихся светлячков, затянутые в шелковые комбинезоны, мои дикие нимфы опускаются на пол на лентах эластичной паутины. И вот, наконец, они на свободе! Восхищенные зрители аплодируют, а сами нимфы жаждут…

– МЕЛИАНДР!!!

Три разъяренные эльфийки, по праву рождения наделенные отличными вокальными данными, при желании могут крикнуть очень громко! Мне даже стало немного жаль тех, кто находился рядом с ними, надеюсь, никто из родственников не оглох. Впрочем, я отвлекся.

…а сами нимфы жаждут меня! Причем непременно живого и способного кричать. Если они меня поймают, муки «забытых» покажутся мне приятным времяпрепровождением.

Пути назад нет, мосты сожжены, и мне остается только одна дорога – в глубь неизведанных подземелий! К голосу, манящему меня с детства! И теперь я не остановлюсь!