Возвращение короля нежити

– Действуй, – кивнул я, и мой собеседник удалился.

И вновь я поразился его проворству. Не успел я закончить завтрак и подняться из-за стола, как Петер снова возник передо мной.

– Извольте посмотреть, господин, на улице вас ждет настоящий красавец.

Во дворе глазам моим предстал, конечно, не красавец, как его расписывал хозяин гостиницы, но вполне приличный жеребец-трехлетка.

– Его зовут Гас, – добавил Петер. – Я взял на себя смелость лично подготовить его к вашему путешествию…

– Молодец, – одобрил я действия Петера. – Во сколько же мне обойдется такое гостеприимство?

– Обижаете, господин, – потупился тот, – всего один золотой.

– М-да, – только и смог произнести я.

Вот прохиндей. Один золотой! Да за такую сумму можно было двух таких жеребцов купить.

– Ты меня, наверное, с кем-то путаешь, – сказал я Петеру. – Я золото не чеканю. Половину золотого дам.

– Пять сребреников? Договорились, – быстро согласился тот, видимо, поняв, что немного переборщил с ценой.

Можно, конечно, было и еще сбросить, но я великодушно отсчитал пять серебряных монет и, взобравшись на коня, направился к выезду из города.

Несмотря на то что приближался полдень, на улицах народу оказалось совсем мало. Так, несколько полупьяных зевак да замученных бытом женщин. Таким образом, в тишине и спокойствии я выехал из города, где меня поджидал сюрприз. Дорогу, ведущую на Баалинг, перегородили десять всадников, вооруженных до зубов. Среди них я отметил как минимум трех магов. Но это еще не все. Во главе отряда восседал на гнедом жеребце Верден собственной персоной. В руках он держал подозрительного вида посох, а глаза его просто пылали праведным гневом. Надо признаться, смотрелось это впечатляюще.

Еще бы! Он думает, что я соблазнил его маленькую бедную дочурку.

– Наконец-то мы встретились, Свент, – процедил Верден, прожигая меня взглядом, полным ненависти.

– Я не так рад этой встрече, как ты, – признался я. – Что ты хочешь?

– Где моя дочь? – громким шепотом просипел маг.

– Да что с ним разговаривать, хозяин! – не выдержал молодой детина, сидевший на коне по левую руку от Вердена. – Подвесить вон на дубу, да и делов-то. Все сразу расскажет.

– Ты не горячись, парень, – успокоил я чересчур ретивого героя. – Ты когда-нибудь сам там висел? А если окажусь на дубу не я, а ты, тогда как?

– Да как ты… – Молокосос тронул коня, но его остановила рука Вердена.

– Стой, Порзон, – тихо, но властно приказал тот, – стой и молчи.

Порзон затих и с обиженным видом отъехал в сторону.

– Так где моя дочь? – вновь спросил Верден.

– А вот это тебе надо спросить у Ранхвальда Полумертвого, – пожал я плечами. – Надо было следить за ней, а то она совсем в ведьму заигралась.

– Подожди, – удивленно уставился на меня Верден, – при чем здесь ведьмы? О чем ты говоришь?

– О том, что твоя милая дочурка спасла меня из тюрьмы только для того, чтобы принести в жертву на одном ритуале из области некромантии. И ритуале непростом. Ее подруги замахнулись на вызов одного небезызвестного некроманта. Они освободили армию скелетов и зомби вместе с неким Ранхвальдом Полумертвым. Слышал о таком?

– Слышал, – кивнул Верден. – Почему я должен тебе верить?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Увы, доказательств собрать не успел.

– Хорошо, допустим. И где моя дочь?

– Я же говорю, спрашиваешь ты меня зря, я знаю лишь то, что вовремя смылся с места ритуала, а иначе мы с тобой здесь не разговаривали бы.

Я не стал пугать старикана рассказом о вспыхивающих ведьмах, решив поберечь его слабое сердце.

– И куда ты направляешься?

Старикан проявлял чудеса подозрительности.

– Я направляюсь в Баалинг, чтобы сообщить о воскрешении Ранхвальда. Он ушел за горы, но он вернется.

– Что ж, – задумчиво проговорил Верден, – не знаю почему, но я тебе верю. И все выясню в ближайшее время. Однако помни – если я пойму, что ты мне врешь, ты умрешь быстро и болезненно. Это ясно?

– Вполне. Только имей в виду, что ты уже не на своей территории…

Верден нахмурился, хотел что-то сказать, но удержался. Это хорошо. Старик еще не потерял чувство реальности.

Я решил, что на этом наш разговор закончен, и, развернувшись, спокойно продолжил свой путь. Верден не преследовал меня, что было вполне логично.

Что ж, теперь я остался один на один со степью. Признаюсь, я наслаждался видом огромного простора, раскинувшегося вокруг меня. Никого вокруг. Только мы вдвоем – степь и я. Правда, вскоре появился и третий. В вышине я заметил парящего гигантского орла, высматривающего жертву. Надеюсь, меня он в этом качестве не рассматривает, подумал я. А то мне пришлось бы его сильно разочаровать.

К вечеру я отмахал уже приличное расстояние. Гас устал, как и я, поэтому надо было найти место для ночлега. Но, кроме одиноких кривых деревьев, вокруг меня не было ничего подходящего для того, чтобы разбить лагерь. Скоро стало совсем темно, и мне пришлось останавливаться прямо посреди степи. Я, недолго думая, окружил себя защитной сферой, которую постарался сделать как можно плотнее, и, спрыгнув с лошади, быстро устроил себе импровизированное ложе. За своего скакуна я не опасался, сфера его не выпустит и хищника не пропустит.

Закончив обустраивать свою постель, я разжег костер с помощью магии и зажарил кусок свинины, который предусмотрительно прикупил у хозяина гостиницы в дорогу.

Запив еду несколькими глотками вина, решил, что перед завтрашним днем не мешает хорошо выспаться. Сказано – сделано. Через десять минут глаза мои закрылись и я провалился в сон. Буквально провалился…

Я стоял среди густого леса, на небольшой поляне. В центре поляны возвышался каменный алтарь, около которого стояла какая-то фигура. Я пригляделся и почувствовал, как противный холодок страха побежал по моей спине. У алтаря стоял Ранхвальд Полумертвый. Правда, теперь он не был тем гигантом, что я видел на кладбище. Нет, сейчас он выглядел как человек. Высокий и невероятно худой, с бледным лицом. А вот одежку ему можно было найти поприличней. А то какой-то изодранный плащ да потертые штаны. Несолидно. Но страшнее всего в его облике было лицо. Одна его часть застыла безжизненной желтой маской смерти, а другая жила своей жизнью. Все это смотрелось жутко.

– Ты пришел, – раздался шепот, от которого в моих жилах застыла кровь, – ты пришел, Свент. Я тебя ждал…

– Зачем? – справившись наконец с охватившим меня страхом, поинтересовался я.

– Придет время, ты узнаешь… я у тебя в долгу…

– Интересно эльфы пляшут, – покачал я головой. – В должниках сам Ранхвальд. Надо же.

– Ты сейчас не веришь, но я могу показать тебе кое-что. Кое-что из будущего.

Ранхвальд подошел ко мне. Лишь отчаянным усилием воли я удержался от того, чтобы не убежать. Каждая частичка моего тела вопила от страха. Зло, которое исходило от подошедшего ко мне полутрупа, казалось, заполняло все вокруг.

– Смотри, смертный!