Миры застывшего времени

Включились прожекторы. Порожденные их лучами желтоватые овалы двинулись навстречу друг другу и слились в ослепительный круг яркого света. Планетолет покачнулся, его нос накренился, он начал медленно погружаться, следуя за все увеличивающимся уклоном морского дна.

То, что видели глаза, не радовало. Вокруг одна лишь унылая пустыня, правда, с поправкой на глубину. Песка не было, под днищем проплывали поля густого зеленоватого в электрических отблесках ила. В нем что-то копошилось, потревоженное незваными гостями. То тут, то там взрывались фонтанчики концентрированной грязи, вырывались воздушные пузырьки – явный признак недовольства. Наверняка местных жителей не часто балуют лучами, подобными солнцу…

– Да вон же оно! – крикнула Вега. Впереди и чуть правее замелькали огни. Там, на склоне, на краю бездны, что обрывалась практически вертикальной стеной, посреди относительно ровной площадки подмигивали тусклые огоньки. Кажется, три.

– Отличное у вас зрение! В прежние времена матросу, первому увидевшему землю, полагалось вознаграждение. Жаль, мне нечем вас премировать, – похвалил девушку А318. Конечно, он лукавил. Не имея глаз, пользуясь исключительно приборами, он обнаружил конечную цель путешествия еще полчаса назад. – Держитесь! Идем на снижение.

Огоньки стали ярче, а создаваемая ими картина понятнее.

– Совсем как у нас… на Титане! – восторженным шепотом прошептал Дин.

– Или на Каллисто… – вторила ему Вега.

– Или в любом другом месте, где живет человек! – подвела условную черту под парадом сравнений Дина. Ученые дружно рассмеялись.

– А ты почему такой серьезный! – Вега толкнула Алекса в бок.

– Вот именно поэтому! – тот кивнул в сторону приближающихся огней. – Какая-то подозрительно яркая иллюминация, а учитывая сколько времени прошло… да пусть даже с конца Векового пробела…

– Свет? – Дин задумчиво кивнул. – Согласен. Даже лучшие наши лампы не могут работать больше сотни лет. Источники энергии более долговечны, но как-то это…

– Вот и я о том же. База явно не заброшена. Кто-то должен следить за осветительными приборами и силовой установкой. Человек или робот, – Алекс предусмотрительно подтянул к себе рюкзак и принялся перебирать лазерные трубки, выбирая те из них, которые еще не полностью разрядились. – Это точно не один из наших полигонов, коммуникатор об этом уже давно сообщил бы, но там могут быть другие… люди. Словом, я ни капельки не сомневаюсь, что в этот раз просто зайти, посмотреть и уйти не получится. А318?

– Предпочитаю повременить с ответом. Во всяком случае до того момента, когда будет больше информации. Пока же предлагаю выполнить облет и хорошенько все рассмотреть. Держитесь крепче!

Под рассекающим воду планетолетом проплывал небольшой город, притом город именно в том понимании, которое близко людям современности. Типовая планировка: несколько куполов, ярко освещенных изнутри и соединяющие их скрытые под толщей ила тоннели. Правда, оказалось, это иллюзия…

Стоило приблизиться, огромные стеклянные купола существенно уменьшились в размерах и превратились в иллюминаторы с толстыми выпуклыми стеклами, правда, в их глубине по-прежнему горел электрический свет. Возвышения, под которыми скрывались соединительные тоннели и вовсе исчезли, оказавшись всего лишь плодом воображения.

– Ничего похожего на внешний защитный пояс обнаружить не удалось и это плюс, – озвучил первые результаты А318. – Не наблюдаю никаких признаков минного поля, не вижу автоматических орудий. Правда, надо учитывать тот факт, что имеющаяся в моем расположении аппаратура не в состоянии дать сколько-нибудь полную картину. Это исследовательский челнок, его радары оптимизированы для работы с объектами природного происхождения. К тому же зондировать твердую породу…

– Но то, что снаружи ты можешь осмотреть? – спросил Алекс. – Интересует вход. Любой.

– Сейчас занимаюсь. Кстати, все не так плохо, как я себе нафантазировал. Удалось немного заглянуть и вглубь, во всяком случае, верхний уровень можно картографировать. Защитные купола есть, но они бетонные, свет, который мы видим, проходит через иллюминаторы, находящиеся в верхней части каждого из них. Наблюдаю четыре штуки, один не светится. Под каждым пустота, вернее, воздух, – электронный ассистент на мгновение умолк. – Удалось набросать трехмерную модель станции. Ага! Это не купола, это что-то вроде водолазного колокола, там воздушные карманы, далее шлюзовые камеры, правда, это неточно. А здесь у нас что? Вижу стыковочный узел! Есть, правда, проблема, нам к нему не подойти, не пройдем по габаритам, к тому же у нас не тот стандарт…

– Ясно, – Дин кивнул и огляделся. – Скажи, но мы ведь сможем пробраться внутрь?

– Почему нет? У нас на борту два десятка скафандров. Они изначально рассчитаны на работу в плотной атмосфере газовых гигантов. Мы на километровой глубине… особого комфорта не обещаю, но вас точно не расплющит.

– Я пойду на разведку, – Алекс не утерпел. Лишь только стало понятно, что предстоит «нырнуть», он выбрался из кресла, поднялся наверх, без труда нашел трюм с оборудованием. Обнаружил там тяжелый неповоротливый костюм. С трудом в него влез. Проверил системы жизнеобеспечения. Включил сервоприводы, призванные облегчить передвижение в условиях высокого давления. Порядок!

– Нет, – решительно возразила Вега. – Пойдем все вместе!

Возражений не последовало. Все четверо облачились в скафандры. Построились у входа в шлюзовой отсек, открыли герметичную дверь, Дин уже даже переступил через невысокий порожек, но пришлось задержаться. Вслед людям послышался недовольный собачий лай, сопровождаемый топотом стальных лап. Поиск оставаться на борту не собирался.

– Что ж, давление тебе не помеха, но в воду лезть не следует, – Алекс покачал головой. – Заржавеешь. Придется тебя в сумку упаковать и перенести.

Он снял с полки огромный цилиндр из плотной непроницаемой ткани, изначально предназначенный для сбора и хранения образцов. Положил на пол, расстегнул двойную молнию, вопросительно посмотрел на электромеханического пса. Тот опасливо покосился на ничуть не эстетичное средство переноски. Зарычал, не столько угрожающе, сколько растерянно.

– Поиск, место! – скомандовала Вега. Тот тяжело и совершенно по-человечески вздохнул, обреченно склонил голову, огляделся, в тайне рассчитывая на чью-либо поддержку, ее не последовало. Тогда он вздохнул еще раз и нехотя забрался в просторную сумку. Немного поворчал, устраиваясь, умолк.

Шлюзовая камера быстро наполнялась водой. Необычные ощущения. Надежный костюм буквально обволакивал человека. Медленно снизу вверх. Вега почувствовала беспокойство, грозящее превратиться в настоящую панику. Нет, море ее не пугало, да и плавать она умела, видимо, это один из извечных страхов человечества выбирался на поверхность.

– Может, не стоит наше судно оставлять без присмотра? Ты же в курсе, что случилось там, в лесу? – подсознательно чувствуя волнение девушки, Алекс взял ее за руку, слегка сжал пальцы, поймал отблеск улыбки, улыбнулся в ответ. Подводная прогулка уже начала ему нравиться, но и о деле он не забывал. – Что если кто-нибудь дистанционно подключится и…

– Согласен! – электронный помощник не стал спорить. – Видите там две колонны? Или сваи. Я подведу планетолет поближе, приземлю по всем правилам и полностью обесточу. Вы же подумайте, чем его дополнительно закрепить, ну, на случай сильного течения. Не знаю, канат подыщите или еще что-то.

Так и поступили. Исследовательский челнок стал на опоры, которые почти до половины своей длины погрузились в податливый ил – получились своеобразные якоря. Нижние его манипуляторы связали надежным канатом, другой его конец набросили на каменный кнехт. Тот самый, то ли сваи который, то ли колонны.

Экспедиция же перешла в активную фазу. Голова Алекса, плывущего впереди, медленно приподнялась над покачивающейся, будто живой, гладью усмиренного человеком моря. Он замер. Внимательно огляделся. В свете нескольких тусклых ламп увидел помещение в форме полусферы – купол из серого бетона и пол, занимающий ровно половину круглого дна. Вторая половина вода…

Ни людей, ни каких-либо признаков опасности видно не было. Тогда он беззвучно подплыл к краю настила, легко забросил наверх сумку с Поиском. Взобрался сам. Подал сигнал фонариком, мол, порядок. Выпустил стального пса. Тот, подражая реальной собаке, которая только что искупалась, отряхнулся, затем уткнулся носом в пол и принялся что-то там вынюхивать.

Один за другим над водой показались три круглых шлема-поплавка. Сквозь забрало каждого из них виднелись глаза. Удивленные горящие глаза молодых ученых. Вряд ли они видели что-то особенное, просто такова природа человека образованного – любит он удивляться…

– По предварительным данным воздух непригоден для дыхания. Во всяком случае, в обычных условиях. Не тот состав. Я смог выделить гелий, азот и небольшое количество кислорода. Кажется, подобные смеси используют при глубоководных погружениях, – задумчиво пробормотал А318. Он был занят любимым делом – заботился о таких беспомощных и беззащитных людях. – Тут еще и давление. Нет, шлемы пока не снимайте, не стоит рисковать.

Особо не напрягаясь, Алекс вытащил друзей из воды. Те тут-таки принялись детально все осматривать и это притом, что осматривать толком и нечего…

– Похоже, дерево! – Дин погладил темного цвета с отчетливой фактурой древесины доску ладонью. – Слой пыли присутствует, но ее не так много, как могло бы скопиться за сотни лет, правда, вокруг вода.

Послышался заливистый лай. Поиск. Стараясь по максимуму оправдать данную ему кличку, умный пес обнаружил дверь, чему страшно обрадовался.

– Что у тебя здесь? – Вега погладила стальную голову ладонью, вызвав целую бурю эмоций.

– Да, давненько ее не открывали! – Дин брезгливо осмотрел покрытое толстым слоем налета полотно с круглой ручкой-вентилем посредине.

Наверняка так оно и было. Микроорганизмы, которые на протяжении столетий обживали внутреннюю поверхность подводного купола, расплодились и на двери. Это сработало как элемент маскировки. Чтобы различить, где бетон, а где сталь требовалось острое зрение, а лучше хороший нюх.

– Что точно не вызывает сомнений – все это строилось еще до Векового пробела, – Вега показала рукой на боковые ручки, обеспечивающие надежную фиксацию полотна в закрытом положении. – Видите, никакой электроники! Знать бы что там…

– По всем приметам стандартная шлюзовая камера. Полностью герметичное помещение. За второй его дверью начинается длинный коридор с множеством комнат, – услужливо подсказал А318.

Вега потянула на себя массивную круглую ручку, но результата не было. Попробовала ее покрутить. Получалось, правда, с трудом. Парни тут-таки пришли ей на помощь. Сопротивляясь, толстая стальная створка вышла из пазов и провернулась на тронутых ржавчиной петлях.

Сразу, не пришлось даже ждать, внутри зажегся свет. Яркий с желтоватым оттенком, он высветил продолговатое помещение с рядами металлических шкафчиков вдоль боковых стен.

– Пусто, – Дин прошелся вдоль одного из них, заглядывая в приоткрытые двери.

– Что ж, хорошее место, чтобы оставить нашу амуницию, как минимум, сумку, – другой ряд изучил Алекс. – Да, дружище! Обратно тебя тоже придется нести…

У дальней стены обнаружился простенький пульт управления. Две массивные кнопки. Под каждой из них табличка, правда, прочесть на них надписи возможности не было – время постаралось.

– Жмите верхнюю! – дал команду А318. – Для начала. Будем ориентироваться по составу воздуха.

Помещение наполнилось гулом. Похоже, работали насосы, но почему так громко!

– Отлично! Давление нормализовалось. Концентрация кислорода чуть больше двадцати процентов. Семьдесят пять азота. Несколько завышены показатели по углекислому газу, но это некритично, – отчет электронного помощника не заставил себя ждать. – Сейчас сделаю анализ на предмет потенциально опасных бактерий, а уже не надо…