2020 – год, которого не было

В тот же миг натянутость, что буквально витала в воздухе и была видна просто-таки невооруженным глазом, исчезла. Молодые люди улыбались, радовались жизни и обществу друг друга. Смеялись, шутили, но так продолжалось недолго.

Экран портативного компьютера со скругленным дисплеем, что подобно часам прошлого украшал запястье Алекса, засветился ядовитым зеленоватым светом. На нем возникли какие-то непонятные символы. Парень помрачнел. Коммуникатор подмигнул и погас, но все что мог он уже сделал.

– Пора? – прошептала Вега, чувствуя прилив самой настоящей тоски.

– Извини. Объявлен общий сбор, мне надо в училище.

– Обидно! Ой, а что это у тебя?

Только теперь она заметила странную конструкцию из пластика, что лежала на столе. Сильно вытянутый вдоль одной из диагоналей зеленого цвета ромб, сплетенный из тонкой трубочки, в одном из острых углов которого покачивалась красная лента, завязанная замысловатым узлом.

– Совсем забыл, – Алекс рывком встал, взял непонятный предмет, поднял его, осторожно, будто это была величайшая ценность, а то и просто взрывчатка, протянул девушке. – Это тебе!

– Спасибо, но что это?

– Помню, ты говорила… – он замялся. – Словом, это цветок. Правда, я толком не понял, как он выглядит. Просто… ты рассказывала, ну стебель зеленый, на нем красное что-то. В общем, держи…

Столь неожиданного эффекта Вега точно не ожидала. Внезапно она ощутила то смятение чувств, что переполняло женщин далекого прошлого, когда им вручали первый в их жизни букет. Конечно, плетение из пластиковой ленты мало напоминало удивительный подарок живой природы, но разве в этом суть!

– Знаешь, это меньше всего похоже на букет! – да, ей было неимоверно приятно, но она не была бы сама собой, если бы все не испортила. – Слушай, но ты ведь мог поинтересоваться. Посмотреть хоть пару кадров из старых фильмов, я не знаю. В энциклопедию можно было бы заглянуть.

– В нашем заведении кино не показывают, считается, что лирика не способствует качественному усвоению материала, да ты сама в курсе. Получить информацию по этой теме я пытался, но доступа к материалам, что не относятся к военному делу у нас, курсантов, нет, – сухо ответил Алекс. Он чувствовал, как обида, от которой, казалось, не осталось и следа возвращается, только теперь она была насыщеннее, концентрированнее… – Дай сюда!

Он вырвал пластиковый цветок из ее рук, смял, бросил под ближайший столик. Коротко кивнул, прощаясь, и буквально выскочил наружу. Кажется, парень попытался даже хлопнуть дверью (наверняка инстинкт сработал!), но автоматика заботливо придержала металлическое полотно.

– Похоже, это была та самая последняя капля, – отстраненно пробормотала Вега и рассеянно огляделась. – Вот понимаю, что неправильно я поступаю, но ничего с собой поделать не могу.

Прежде чем уйти она наклонилась, подняла изрядно измятый свой «букет», бережно расправила, чувствуя, как возвращается то самое удивительно-приятное чувство. Печально улыбнулась, вздохнула, отвернулась, демонстративно игнорируя взгляды немногочисленных посетителей заведения, ставших невольными свидетелями их размолвки. Вышла и отправилась обратно в общежитие Академии, в комнатку, что все еще была за ней закреплена.

Глава 5

Экспрессом на Луну

Перелеты внутри Солнечной системы давно стали обыденностью – все летали. Кто по делам, кто на отдых. Вега не исключение. Нет, в удаленные уголки ближнего космоса она еще не забиралась, но каждый год проводила каникулы на «Курортах ледяного океана». Это целая сеть оздоровительных учреждений, что располагались в экваториальной зоне Европы. Неплохо все там организовали. «Вырезали» несколько кругов в ледяном панцире, накрыли куполами, расплавили, подогрели. Создали множество искусственных островов, на золотистый песочек которых накатывали волны порождаемого притяжением Юпитера прибоя. Не забыли и о любителях низких температур. Горки, катки, лабиринты пещер. Конечно, это в других «пузырях», но при желании можно чуть не по несколько раз в день менять климатическую зону…

Вега устроилась в мягком кресле, чувствуя легкое «предполетное» волнение. Огляделась. Практически пустой салон не добавил ни спокойствия, ни уверенности, ни энтузиазма. В рассчитанном на полторы сотни человек челноке было не больше двух десятков пассажиров. Что ж, тут ничего необычного. Внутренние планеты, а с ними и Луна – далеко не самое востребованное направление, тем не менее…

– Пристегнитесь, пожалуйста! – девушка в серебристом комбинезоне неторопливо прошлась по узкому коридору между рядов сидений, улыбаясь холодной дежурной улыбкой. – Через три минуты отходим. Просьба строго придерживаться правил дальних перелетов. На этапе разгона вставать с кресел категорически запрещено, следовательно, запрещаются и любые передвижения по салону. Как только выполним гравитационный маневр и покинем систему Юпитера, ограничения будут сняты.

С удивительно приятным звуком защелкнулись замки. Ремни слегка натянулись. Кресло тут-таки задрожало, под обивкой заработали электродвигатели. Это автоматика подстраивалась к весу и анатомическим особенностям нового пассажира, готовясь компенсировать неизбежные перегрузки. Да, безопасность, она всегда на первом месте.

Еще одна порция легкой вибрации. Челнок отошел от «космического вокзала» – платформы, что парила в сотне километров над поверхностью спутника. Удобное расположение. Стационарная орбита, никаких сложностей с доставкой пассажиров. Желающих отправиться в путешествие поднимали «лифты» – тридцатиместные кабины на реактивной тяге, которые каждые пять минут стартовали с местного космодрома и с такой же периодичностью возвращались обратно.

Отделенная толстым стеклом зона посадки покачнулась. Мгновение и неподвижные в собственной системе координат объекты начали постепенно сдвигаться в сторону кормы. Удалялся «перрон», а с ним удалялись и несколько человек из числа провожающих. Последним скрылся из виду старый проректор. Он скромно стоял в дальнем углу и, не таясь, вытирал слезы платком. Надо же, пришел проводить, тайком, не предупредив!

Глядя на расчувствовавшегося преподавателя, Вега вспомнила себя. Да, всего лишь неделю назад она точно также стояла на той же платформе. Плакала, наблюдала за тем, как в большой транспорт «грузятся» бывшие курсанты. Среди них и он, Алекс. Он ее не видел, да она и сама того не хотела…

В иллюминатор заглянул, увеличиваясь буквально на глазах, полосатый диск Юпитера. Он так быстро приближался, что создавалось впечатление, будто бортовой компьютер, рассчитывая оптимальную орбиту, ошибся и маленькому суденышку с немногочисленными его пассажирами суждено сгинуть в бездонном океане газового гиганта.

Конечно, ничего подобного не произошло. Челнок облетел вокруг массивной планеты и вылетел из поля ее притяжения будто камень из пращи. Автоматика точно вычислила точку выхода, теперь весь оставшийся путь кораблик проделает исключительно по инерции. Двигатели больше не нужны, их помощь потребуется лишь на подлете к конечной цели путешествия. Да, правы были древние, сила Громовержца Юпитера невообразима!

Большую часть перелета Вега, подобно большинству попутчиков, добросовестно проспала, что и неудивительно. Длительные поездки всегда клонят ко сну, особенно если в пути от тебя ничего не зависит. Тем временем челнок легко проскочил пояс астероидов, ставший за последние столетия заметно плотнее. Это все деятельность человека, столько малых планет раздробили в поисках полезных ископаемых! Оставил позади орбиту Марса, что терялся в лучах далекого Солнца, и стремительно приближался к единственной в своем роде системе Земля-Луна.

Приятная мелодия проникла в салон и закружила в нем. Громкость музыки постепенно нарастала, как и темп, создавая просто-таки идеальные условия для пробуждающегося организма. Сопротивляться ей было попросту невозможно, потому уже на первых аккордах Вега потянулась и нехотя открыла глаза. Выдавила из себя улыбку, ту самую, с которой и должен начинаться новый день. Огляделась – ничего необычного. Другие пассажиры, как и она, медленно приходили в себя после многочасового перелета. Сонные лица, мрачные взгляды.

Тем временем тьма безвоздушного пространства, выгодно дополненная блеском холодных звезд, что поглотила челнок сразу после того, как тот оставил за кормой Юпитер, заметно поредела. Салон наполнялся светом. В ближайший иллюминатор настойчиво пыталось пробиться солнце. Заботясь о людях, для глаз которых чрезмерная яркость может быть губительной, автоматика задействовала плотные фильтры. Вследствие этого приглушенное и сглаженное их стараниями дневное светило выглядело маленьким мячиком золотистого цвета, на поверхности которого, то тут, то там проглядывали черные пятна. Красиво, но того, что по-настоящему интересовало молоденькую путешественницу, видно не было. Не тот ракурс.

Недолго думая, Вега пересела на свободное место у другого борта и буквально вжалась в холодное, кажущееся мягким стекло. За ним, удивительно контрастная на черном фоне застыла в неподвижности пара планет. Ближе серебристая, покрытая множеством кратеров наполовину полная Луна, дальше цветная, синеватая с широкими белоснежными полосами красавица Земля…

Конечно, девушка уже видела подобную картину и не единожды, но только на фотографиях, в лучшем случае на видеозаписях, а чтобы вот так, своими глазами! Да, сквозь толстое стекло с фильтрами, что немилосердно искажали цвета, но разве в этом суть! К чему мелкие детали, если перед ее глазами во всех красках предстала она! Мечта, Земля, прародина человечества. Такая маленькая и до нее буквально рукой подать.

– Внимание! Внимание! Пассажирам занять свои места и пристегнуться. Входим в зону затрудненного пилотирования… – металлический голос влетел в салон. Предупреждающим красным цветом замигало табло. – Повторяю, всем занять свои места!

Скорость корабля заметно уменьшилась, ровный полет сменился рысканьем, причем во всех плоскостях одновременно. Причину подобного явления понять несложно – чем ближе к Земле, тем плотнее и опаснее облака космического мусора…

Пустота с другой стороны иллюминатора вспыхнула миллионами движущихся огоньков. На обломках, что витали в окрестностях системы планета-спутник, заиграли солнечные блики. Красивое и пугающее зрелище!

Чего только не было на парящей в безвоздушном пространстве свалке! Конечно, большую ее часть составляли фрагменты космических аппаратов, что некогда работали в околоземном пространстве, обслуживая развивающееся человечество. Ближе к Луне останки электронно-ракетного происхождения дополняли быстро вращающиеся, разрываемые силой притяжения сгустки, собранные из камней всех форм и размеров. Это последствия мощнейших взрывов, что когда-либо производились человеком.

Да, промышленные лазеры, ядерное оружие, миллионы тонн обычной взрывчатки – всем достижениям науки и техники нашлось применение в ходе интенсивного освоения покорителями космоса единственного естественного спутника родной своей планеты. Заряд – взрыв. Ошибка в расчетах и улетали многотонные куски породы, попросту игнорируя слабую лунную гравитацию…

Включились двигатели, челнок начал маневрировать, уклоняясь от массивных объектов, отстреливая фрагменты меньших размеров. То тут, то там вспыхивали огоньки лазерных лучей, что плавили сталь и крошили камень. Изредка в монотонный гул вклинивался легкий перестук обломков, которым посчастливилось пробить защиту, налететь и отскочить от надежного корпуса космического аппарата.

«Пояс мусора» удалось пройти без происшествий. По сути, пилоты попросту подкрались к Луне с тылу по кратчайшему пути. Пробились сквозь густые облака хлама, окутывающие ее, поднырнули под них. Дальнейший полет проходил в десятке километров над покрытой горными хребтами и кольцами кратеров поверхностью. Летели в прослойке, где по определению не могло быть ничего сколько-нибудь опасного. Это Селена, богиня сверкающего глаза ночи, пользуясь одной лишь силой притяжения, обеспечила максимальную безопасность кораблю и пассажирам, убрав с дороги камни и обломки.

Картина, видимая в иллюминатор, преобразилась. Не было более двух шаров, что вращались вокруг общего центра масс, была яркая блестящая отраженным светом поверхность спутника и висящая над его горизонтом половинка Земли.

Вега снова прильнула к иллюминатору, стараясь сразу все увидеть и все запомнить. Она радовалась как ребенок, мечта которого еще не сбылась, но уже сбывалась. Правда, радости хватило ненадолго.

При ближайшем рассмотрении извечный компаньон родной для всего человечества планеты стремительно терял привлекательность. Помимо цепочек кратеров и невысоких гор все отчетливее виднелись следы оставленные человеком. Повсюду воронки карьеров, уходящих на километры вглубь. Вокруг, да куда ни глянь, брошенная техника, разбитые купола, что некогда укрывали производственные предприятия. Лучами от карьерных выработок отходили продолговатые ангары неизвестного назначения. Чуть в стороне от них высились руины каких-то по-настоящему огромных зданий. Некоторые из них уже в обозримом прошлом разбомбили метеориты, другие, это видно и невооруженным глазом, были разрушены самими же людьми. Страшнее всего выглядели те из них, что были взорваны. Отвратительно-контрастной на серебристом фоне древнего реголита выглядела насыщенная маслянистая копоть. Ее же было ой как много!

Зажглось табло, сообщая о том, что уже через несколько минут полет закончится и можно готовиться к посадке. Казалось, все самое опасное позади, но тут кораблик сильно тряхнуло. Внезапно погасло освещение, откуда-то со стороны кабины пилотов долетел характерный электрический треск. Почти сразу свет включился, но уже не обычный умиротворяющий белый с желтоватым оттенком, а насыщенно-красный, пульсирующий и пугающий.

Почувствовалась легкая вибрация. Заглушая звук двигателей, отчетливо прозвучала серия частых ударов, будто кто-то колотил снаружи по обшивке чем-то тяжелым. За иллюминатором расцвел ядовито-красный цветок мощного взрыва. Один, еще один…

– Не волнуйтесь, для здешних мест это почти штатная ситуация, – послышался спокойный с хрипотцой голос.

Вега вздрогнула, обернулась. Позади нее сидел мужчина средних лет. Немигающим взором стального цвета глаз он смотрел в иллюминатор, в их глубине отражался монотонный лунный ландшафт.

– А что это? – девушка не могла сама себе того объяснить, но незнакомец ей совершенно не понравился. И это с первого же взгляда!

– Нас обстреливают. Нет, не переживайте, там внизу очень старые пушки, мы им не по зубам.

– Военные уже и за Луну взялись? Вроде бы внутренние планеты за исключением Земли считаются демилитаризованной зоной.

– Вы наверняка хорошо знаете историю, – лишенным всяческой интонации голосом ответил человек с заднего сиденья. – В эпоху технического расцвета в геометрической прогрессии росла потребность в ископаемых, запасы которых на Земле почти иссякли. Тогда взоры землян переключились на естественный спутник, оказавшийся неимоверно щедрым. Лунные станции строили разные страны, они использовали разные технологии добычи ценных ресурсов, при этом каждая из них старалась по максимуму обеспечить безопасность своей собственности. По сути, мы стали целью одной из автоматических систем защиты. Точно так, спустя столетия некоторые из них все еще исправно функционируют.

Кораблик снова подбросило. На этот раз сила удара была гораздо больше. Его закружило, несколько раз перевернуло. На пике очередного кульбита можно было рассмотреть яркую вспышку на дне одного из ближайших кратеров-карьеров и облако пыли, что тут-таки взмыло ввысь, застилая окрестности.