Ставки на любовь

–  Это настоящее приключение! Ты не представляешь, на скольких первых свиданиях я побывал. Мне известно все о светской жизни. Я знаю самые лучшие места, где можно встретиться с новыми людьми. Каковы бы ни были причины твоего затворничества, умолчу про того придурка, который бросил тебя.

–  С чего ты взял, что причина в этом? – Чем дольше она защищалась, тем больше распаляла его интерес. – Для меня работа превыше всего. Я сосредоточена на своей карьере и не нуждаюсь в твоей помощи.

–  Хорошо, хорошо. – Гарри развел руками. – Ты давно нигде не бывала, немного выпала из светской жизни. Не удивлюсь, если ты забыла, как знакомиться с людьми.

–  Ничего я не забыла!

Гарри бросил на нее испытующий взгляд.

– Как встречаться с партнерами по работе, ты, конечно, не забыла. А знакомства ради удовольствия?

От его взгляда не ускользнул румянец, вспыхнувший на фарфоровых щеках Элис. Он заставил ее понервничать. Как же ему это нравится!

– Задумайся, несколько ни к чему не обязывающих свиданий со мной, узнаешь парочку прекрасных баров или даже ресторанов. Привыкнешь и начнешь разговаривать с людьми о чем-то, кроме работы. – Он подмигнул. – Для начала придется выйти отсюда. Проблема решена. Остальным совершенно необязательно знать об этом разговоре, – с энтузиазмом добавил он.

Во взгляде Элис промелькнуло облегчение. Однако Гарри заметил недоверчивую улыбку.

– Что произойдет, когда я выберусь отсюда?

Он пожал плечами.

– Пусть все идет своим чередом. Ты ничем не рискуешь. – Он раскинул руки, словно желая показать, что ему можно доверять.

Элис бросила на него удивленный взгляд из-под длинных темных ресниц. Его сердце, к недоумению, забилось сильнее. От мысли выйти за рамки рабочих отношений по спине Элис пробежала дрожь. Правда, немного расслабиться точно не помешает.

– Давай, решайся. Что ты теряешь?

Неожиданно глаза девушки превратились в две узкие щелки.

– А тебе это зачем? Какой смысл ходить со мной куда-то, если в офисе и так все схвачено, не говоря уже про город? Штат служащих постоянно пополняется. Уверена, через недельку-другую тебе будет из кого выбрать. Раньше у тебя не было проблем в поиске подружки. Судя по девушкам, с которыми ты встречаешься, я не твой типаж.

Гарри ухмыльнулся:

– Кто сказал, что я пасую перед трудностями?

Элис обратила на Гарри ничего не выражающий взгляд. И как это он раньше не замечал, какая она хорошенькая? Густые темные ресницы, обрамлявшие карие глаза, резко контрастировали с кремового цвета кожей. Обычно Элис зачесывала волосы назад и надевала строгие деловые костюмы, создавая образ холодной неприступной девы, которая не допустит отношений, выходящих за рамки служебных, а уж никак не вид сексуальной красавицы. Гарри решил, что дело именно в этом.

–  А эта, как там ее, Анжела? Или Эмили? – Элис не скрывала раздражения. – Ну та, которая пришла к нам на время из финансового отдела.

–  Видимо, ты говоришь об Элли. С ней на время покончено. Последний месяц я сам немного выбился из колеи.

Гарри конечно же не брал в расчет вчерашнюю ночь. Мимолетные интрижки – другое дело.

Элис удивленно ухмыльнулась:

–  А мне какое до этого дело? К тому же месяц трудно назвать тяжким испытанием, скорее похоже на передышку.

–  Ну конечно, куда мне тягаться с твоим трехлетним воздержанием. Это обдуманный шаг назад.

Гарри вздохнул. Постоянные перебранки с девушками последние несколько недель пронеслись в его голове чередой бесконечных ночных звонков и порванной в клочья одеждой. К счастью, все позади, он учел печальный опыт и теперь знал: отношения нельзя затягивать. Казалось, все женщины считали, что через месяц свиданий можно уже жить вместе.

Гарри пожал плечами:

– Неужели так трудно поверить, что я хочу тебе помочь?

Элис недоуменно воззрилась на него.

«Какие сомнения? Прости меня за мою осторожность, но я недавно обнаружила, что на меня, оказывается, поспорил чуть не целый офис».

–  Как случилось, что ты не говорил мне раньше ничего подобного? Почему именно сейчас?

–  Понимаешь, у тебя такая репутация… – Гарри беспокойно провел по темным волосам, очевидно обескураженный своим не совсем тактичным замечанием.

Элис заметно напряглась. Пусть только попробует произнести «Снежная Королева» – и она задушит его на месте.

–  И какая же?

–  Девушки, которая держится в стороне от всего коллектива. Но как бы то ни было, тебя же раньше приглашали на свидания?

–  Было пару раз. Твердого «нет» раньше было более чем достаточно.

Гарри ухмыльнулся:

– Я бы не стал так легко сдаваться. Если я чего-то захочу, сделаю все, чтобы этого достичь.

Элис вздрогнула, услышав приближение лифта, приглушенный гул голосов и топот шагов. Коллеги возвращались на работу. Чтобы выбраться отсюда, необходимо снова обрести самообладание. Дабы Гарри сохранил в тайне проявление слабости, от которого она не смогла удержаться, придется включить его в игру. «Никто ничем не рискует». Сама того не ведая, Элис запомнила эту его фразу.

* * *

Три года минуло с тех пор, как она последний раз выходила с мужчиной на чашечку кофе. Представляла, что день, когда она снова согласится с кем-нибудь встречаться, станет переломным моментом в ее жизни. Разбитое сердце полностью исцелилось. Лишь воспоминания о помойной крысе Саймоне и его фотографиях воскрешали в душе тупую боль. Однако прошедшие три года, в течение которых она всеми силами открещивалась от противоположного пола, виделись бессмысленными. Сейчас она снова в центре сплетен, с той лишь разницей, что ни с кем не встречается.

Элис почувствовала, как сильно скрутило живот от одной только мысли, что придется заново испытать весь этот ужас. Чем, черт возьми, плохо просто сидеть дома? Она никогда не гонялась за модными новинками и сэкономила кучу денег. А уж пойти на свидание с таким ловеласом, как Гарри Стефенс, просто игра с огнем. Неожиданно для себя она осознала, что отношения с ним могут иметь свою выгоду. Почему бы и впрямь не закрутить роман с офисным повесой? Пусть даже ради такой глупой цели, как желание повысить самооценку? Она ничего не потеряет, если будет осторожна. Смущала лишь правильность выбора. Какой ловкий ход! Она наверняка перестанет быть серой мышью в глазах коллег. Великолепно. Но весьма опрометчиво. У него стойкая репутация отпетого игрока. Ему придется рассказать половине офиса, что собирается куда-нибудь сходить со Снежной Королевой. К тому же у нее всегда будет возможность отступить. Нелегкий выбор: закончить день в статусе Снежной Королевы Форд или принять приглашение Гарри и хотя бы внутренне порадоваться, что наконец-то будет свидание, пусть даже с самым неподходящим мужчиной.

– Хорошо, – импульсивно ответила она.

Он удивился, словно не ожидал, что она согласится. Ха! Ну что, Гарри, он не ожидал такого поворота? Предположить не мог, что Снежная Королева Форд согласится?

Надо отдать должное Гарри, он на удивление быстро взял себя в руки.

– Великолепно. После работы?

Осознав весь ужас ситуации, она не смогла подобрать нужных слов.

– Проблематично. Сегодня я готовлю для нас с соседкой. – Совершенно не обязательно говорить, что Тилли не против разогреть и полуфабрикат.

Приглушенный смех по ту сторону двери заставил ее напрячься. Неужели теперь придется гадать, является ли ее персона причиной каждого смешка или шепота?

– Я посмотрю по ежедневнику и скажу, когда буду свободна.