Адептка на задании. Любовь не предлагать

– Злые вы, недобрые, – воздух у двери задрожал, метла шоркнула и вымела гостя прочь.

По комнате разлилась тишина. Кот и Колоброд уставились на конверт, словно перед ними лежало не просто письмо, а ядовитая гадина. Алина переводила взгляд с одного на другого и не могла понять, что происходит. Гость хоть и неприятный, не вызывал в ней опасений. Дерганный – да, суетливый и невоспитанный – да, ну так и встретили его не слишком гостеприимно. Не выдержав, девушка поднялась с места и двинулась к пакету. Не успела она сделать и шага, как кот махнул хвостом, накрывай письмо, Страж лесной взглянул зелеными глазами, шевельнул мизинцем и пакет плавно опустился на стол перед ним.

– Ну, открывай же уже! – воскликнула Алина, нетерпеливо потерев ладошки.

– Алиночка, деточка, может киселька с пирожочком? – заботливо молвила скатерть, но голос Бранки выдавал скрытое волнение.

– Да что ж такое-то! – от возмущения девушка аж ногой топнула. – Что вы от меня скрываете? Если письмо личное, так и скажите! Я уйду, читайте на здоровье! Только покажите, где кровать! – путешественница расстроилась до слез, но правила этикета не позволяли присутствовать при чтении чужих писем. Если конечно, адресат сам не пригласит послушать.

Алина с надеждой уставилась на Колоброда Колобродовича: ну а что, ну а вдруг! Очень ей хотелось узнать, что же такого написал Кощей, да еще так неожиданно, судя по реакции хозяев.

– Утро вечера мудренее… – не очень веря в свои слова, пробурчал Колоброд, сверля бумагу сердитым взором.

– Согласна… – вздохнула Бранка. – Но девочку это тоже касается.

– Поддерр-р-рживаю, – муркнул кот, нервно дергая хвостом.

– Эй… Люди добрые! – всплеснула руками Алина. – Я здесь! Туточки я! Не делайте вид, что меня здесь нет! И если послание касается меня, то я настаиваю на чтении вслух как минимум! А как максимум – могу и сама прочесть! С этими словами отважная адептка обогнула кота, встала коленями на скамью, потянулась через весь стол к злосчастному конверту. Едва её пальцы прикоснулись к краю бумаги, как их тут же накрыла сухая горячая мужская ладонь.

– Я сам, – тяжело вздохнул страж лесной. – Бранка, сделай нам всем чаю, будь добра.

– С ромашкой, мятой и медом, – пробормотала Бранка, убирая со скатерти грязную посуду и крошки, взамен выставляя глубокие чашки, расписанные красно-золотыми петухами. – Алиночка, садись за стол будем чай пить! – голос скатерти, когда она обращалась к девушке, моментально становился ласковым и добрым, как у бабушки, когда она потчевала приёмную внучку пирогами да сладостями.

Работа у Пелагеи Сварговны в Академии начиналась с рассвета и частенько не заканчивалась с закатом. Потому такие вот посиделки для них двоих стоили дороже золота. Алина вздохнула, вспомнив бабулю, и вернулась на свое место. Но не перестала сверлить ожидающим взглядом стража лесного.

– Колоброд Колоибр… – в очередной раз запнувшись на сложном имени, девушка раздраженно фыркнула, набрала побольше воздуха, чтобы громко и настоятельно потребовать не тянуть кота… э-э-э-э… лисицу за хвост.

– Коля… Друзья зовут меня Коля, – вздохнул Колоброд и решительно пододвинул к себе письмо.

– К-коля? – растерялась Алина, пробуя на вкус странное имя. – Очень приятно. А меня бабушка Алей зовет или Аленьким цветочком, – печально вздохнула адептка, вспомнив, что домой ей хода нет, пока все артефакты не соберет.

А в этом мире найти очередной ей точно не светит: из магических измерений волшебные объекты забирать запрещено Сводом академических правил. Так что еще как минимум пять миров отпрыгать придется, прежде чем в родные пенаты можно будет вернуться. Из печальных мыслей Алину выдернул треск разрываемой бумаги. Колоброд-Коля вскрыл пакет и вытащил из конверта послание. Белоснежная бумага, украшенная по краям золотой вязью, вспыхнула в мужских руках черным пламенем. Призрачные языки лизнули ладони стража лесного, словно проверяя, к тому ли письмецо попало. Только после этого листы развернулись и на них проявились черные витиеватые буквы.

«Хм… Знакомый почерк, – нахмурилась Алина, вглядываясь в строчки, написанные твердым уверенным красивым почерком. – Где-то я его уже видела!» Но тут Колоброд начал читать послание, и мысль улетела, затерявшись в озвученных предложениях из письма.

Сначала автор послания долго и замысловато приветствовал стража лесного, кота Тимофея Евграфовича – фамильяра и верного соратника бабы Яги, ведающей тридцать пятым сектором. Затем интересовался делами вверенного участка, сокрушаясь временному отсутствию хозяйки. Между строк скрыто уточняя, не вернулась ли Ягиня? Далее спрашивал, когда ждать отчет за прошедший квартал по сбору папоротника и магических трав. Намекая, что пора честь знать, не задерживать бумаги вместе с документами посылку с ингредиентами нарочным выслать. Из вежливо-канцелярского стиля письма Алина выхватила знакомое слово «папоротник», академический зуд тут же проснулся, чтобы мысленно сделать пометку: уточнить у Коло… Коли, тот ли это волшебный цветок из сказок и правда ли, что цветет он в этом мире в таких количествах, что его собирают для…

Хм, для чего его собирают? Клады искать? Так нельзя его тогда с места забирать! Если, конечно, в сказках не ложь. А намек… Намек на что? Алина так увлеклась своими научными мыслями, что не заметила, как отвлеклась от чтения письма.

Поначалу девушку злило, что страж лесной не перешел сразу в конец послания и не отыскал основную мысль. Но потом она заметила: строки хоть и проявились, но прочитать их можно было только по очереди. Зачитанное вслух предложение открывало доступ к следующему. Поэтому, с трудом скрывая желание зевнуть, Алина слушала занудствования неизвестного Кощея, ожидая финала, и пропустила момент, когда Колоброд прервался.

Тишина ударила по ушам, вырывая адептку из размышлений. Сонно моргнув, девушка выпрямилась, обвела взглядом комнату и вздрогнула. Коло… Коля и кот Тимофей сидели на своих места и пялились на неё в четыре глаза. При этом хвост зверя нервно метался по скамье, а страж лесной сжал кулаки, смяв письмо.

«Ну вот! Прослушала! – огорчилась Алина, коря себя за невнимательность. – Хм… Почему они на меня так смотрят? Словно я экзамены провалила?»

– Кхм… Простите… Я, кажется, немножко отвлеклась… Что случилось? Почему вы так на меня смотрите? – робко уточнила девушка, переводя виноватый взгляд с одного на другого.

В этот момент очнулась Бранка. Скатерть колыхнулась, самовар зафырчал, наливая в чашки ароматный чай, подвигая чайные пары к девушке и Колоброду. Коту в миску плюхнули густой сметаны. Тут Алина насторожилась еще больше: когда так гладко стелют, жди неприятностей!

– Что? Да говорите уже! – нервно воскликнула девушка, отщипнула кусочек от булочки с корицей и забросила его в рот.

– Ты только, не волнуйся, деточка! – трагично вымолвила Бранка, пододвигая блюдо с пирогами поближе к Алине. – Колюшка что-нибудь придумает! Ишь, чего захотел, колдун проклятый! Демонюка злодейская! Девочку нашу во дворец на испытания и регистрацию! – последнее слово скатерть-самобранка буквально выплюнула, отчего у самовара аж крышечка подпрыгнула на полметра.

Звон, с которым она рухнула обратно, привел Алину в чувство.

– К-какую девочку? Какой демонюка? Зачем испытания? – девушка растерянно хлопала ресницами, машинально поглаживая скатерть и не сводя глаз с Колоброда. – Какая регистрация? Мне замуж рано! Я учиться хочу!

Кот фыркнул и закатил глаза, отчетливо прошипев: «Де-е-евочки!»

– Кощей требует, чтобы новая Яга тридцать пятого участка прибыла во дворец… Для проверки силы и регистрации в королевской книге учета ягинь, ведьм, знахарок и колдуний.

– А что, Яга вернулась? – опешившая Алина завертела головой по сторонам в надежде обнаружить еще одно неизвестное существо.

– Нет, – тяжело вздохнул страж лесной, поднимаясь с места и сминая в кулаке письмо. – Отчего-то сорока решила, что ты – это она.

– Она? Сорока? – девушка аж растерялась от такого заявления.

Колоброд скривился и уточнил:

– Сорока – система оповещения, реагирования и контроля. Когда Кощей в наш мир припожаловал, сороки к нему на службу первыми пришли. Платит он им блестящими побрякушками, вот они и стараются.

– Но с чего сорока решила, что я – это она? А-а-а-а… Птицы подумали, что я – это Яга? Но почему?

– Не птицы, а птица. К каждой избе свой соглядатай приставлен. У каждого болота и озера, леса и рощи свой. К любому наделу доглядчик приписан, чтобы Кощею обо всем сразу докладывать. Вот и… доложили…

– А Лихо – он кто?

– Лихо Одноглазое нынче у Кощея в посыльных, – кот вздохнул, покосился на пустую миску, где минуту назад была сметана, прикрыл глаза и растекся по скамье. – А ведь когда-то был приличной нечистью! Ягинюшке нашей помогал. На ту сторону ходил, страхами питался, потусторонние травы добывал, а местных и не трогал!

– Лихо – он Лихо и есть! Радость у существ забирает, страхи увеличивает. Тем и живет. Но с Ягой у него договор, вот он местных и не трогал.

– Договор? Нечисть? Слушайте, я ни-че-го-шень-ки не понимаю! – Алина схватилась за голову, прикрыв глаза.

От усталости, обильной еды и непонятной информации виски начало ломить. Очень хотелось спать, но понять, что происходит, хотелось тоже. Девушка глубоко вздохнула, коротко подышала и вспомнила, наконец, короткий заговор от головнянки. «А ведь заговоры – это у ведьм… У нас, магов, заклятия, проклятия… Заговоры мы редко используем… Да и то, если знакомая ведьма поделилась-показала, как произносить… А бабуля она… А кто бабуля?!» – понимание того что она, Алина, столько лет прожила бок о бок с приемной бабушкой, но не ведает её магической сущности, обожгло мысли.

Додумать адептка не успела. Колоброд легонько стукнул по скатерти, стол вмиг опустел. Страж лесной вытащил из кулака письмо Кощеево, развернул, разгладил, что-то буркнул себе под нос, бумага приняла первозданный вид, будто и не мяли её вовсе в огромном кулачище. Девушка с восхищением покосилась на маленькое чудо, отметив про себя, что нужно не забыть попросить Колю научить её этому полезному заговору. Слову, как называл это недавний пенёк.

«Интересно, а Коля – он кто? Ведьма? Тьфу, ты! Ведьмак? Или колдун? Или знахарь? И почему он страж лесной. К избушке приставлен?» – мысли Алины снова понеслись по долинам и взгорьям, взбудораженные большим количеством событий и отсутствием возможности спокойно все обдумать и разложить по полочкам.

«А Яге он кто? Слуга? Муж? Жених?» – тут девушка вспомнила, что пенёк рассказывал про Аделинушку-кровинушку, которую Колоброд вместе с хозяйкой избы нянчил и воспитывал. Отчего-то стало неприятно, в сердце на секунду взыграла ревность. Чтобы отвлечь себя от глупостей, Алина собралась с духом и выпалила:

– Коля, а ты… кто? – и торопливо пояснила, увидев недоумение в зеленущих мужских глазах. – Ну, вот кот Тимофей – он фамильяр бабы Яги. Изба – оно понятно, дом Ягини. Бранка – скатерть вещь волшебная. А ты кто? Почему пеньком прикидывался?

– Страж он лесной, чего тут не ясно-то, – пробурчал кот, сворачиваясь калачиком, прикрывая морду хвостом, при этом не забывая одним глазом за всеми поглядывать. – К избе за номером тридцать пятым приставлен хранить участок, покуда хозяйка не вернется.

– Леший я, – не глядя на Алину, буркнул Колоброд-Коля. – Пойдем, покажу твою горницу. Утро вечера мудренее, выспимся, по утру решим, что с письмом делать. А ты, Тимофей, в подпол ступай, мышей своих буди, пусть короба проверяют, к зорьке, чтоб отчет по траве-мураве и папоротнику готов был. Надо было тебя сразу в другой мир перекидывать, – вдруг без перехода закончил мужчина свою речь. – теперь поздно. Все порталы перекрыты. Без личного разрешения Кощея, покуда ты тут, ни один лесовик нас близко не подпустит…

Девушка с обидой смотрела на стража, слушала, как он отдавал приказы-распоряжения, в душе закипал гнев: ишь, ты, раскомандовался! Она и вовсе не собирается покидать этот странный, удивительный, загадочный, неизведанный колдовской мир! Покуда не разберется, что здесь происходит, куда делась Яга и её дочка, не выяснит, что затеял Кощей-злодей Бессмертный и не поймет, отчего вдруг сорока её саму за Ягиню приняла. Не на пустом же месте!