Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

Он сидел в распахнутой на груди белой рубашке, вальяжно раскинувшись в кресле, а на руках у него нежилась роскошная эльфийка. Сапоги друга и перламутровые туфельки красавицы были небрежно разбросаны по комнате, словно их скинули впопыхах.

Эльфийка приковала мой взгляд. Да уж, такой красоте можно и позавидовать. Нет, я, конечно, тоже очень даже, но она…

Длинные черные волосы, волной спадающие до пояса, точеная фигурка, беломраморная кожа, томный взгляд цвета изумрудных каменьев, да и вся она словно прекрасная статуя.

Эльф, всегда ценивший женскую красоту, не мог найти избранницы лучше.

Титус интуитивно повернулся к потайному ходу, заметив мое появление. Прилипшая к нему девушка сморщила точеный носик, оглядывая меня с ног до головы.

Кажется, я помешала любовному свиданию…

– Боги!.. Луиза, наконец-то! – взвился эльф, ссадил прилипалу с рук на скомканную кровать под кружевным балдахином и встал, бодрым шагом направляясь ко мне. – Тебя весь город ищет, отец твой лично каждый из моих углов проверил! – начал наступать на меня, словно я во всех смертных грехах виновата. – Я ждал тебя еще пару часов назад. Где ты пропадала? И почему от тебя так воняет, как от свиньи? Ба, да ты и грязная, как свинья! Бегом мыться, ты знаешь, где лежат полотенца! – он хлопнул в ладоши, как бы подгоняя меня.

Эльфийка с неприязнью следила за каждым моим движением. Даже украдкой запустила простенькое заклинание для очистки воздуха.

– Я тоже рада тебя видеть! – ехидно улыбнулась я и намеренно встряхнула плащом, снова испортив воздух. Сморщенное личико эльфийки даже немного подняло настроение.

– Моя прелесть, помнишь, я рассказывал тебе о моей лучшей подруге Луизе? – прощебетал Титус влюбленным голоском, не упустив возможности коснуться губами нежной шеи девушки.

– Помню, мой сияющий, – томно произнесла она и подняла на меня прекрасные глаза: – А я Таланиэль, невеста Тинаэлитуса.

Титус нервно закашлялся, приводя меня в недоумение. Что за странная реакция? Ну, невеста и невеста. Что тут такого? Моя подруга Алисия вон вообще замужем. За ректором нашей академии.

– Пообещай, Лу, что никому не скажешь, что видела тут мою Таланиэль, – проникновенно попросил эльф, обнимая девушку, как самое бесценное сокровище.

– Да кому я расскажу? Титус, я к тебе пришла, чтобы ты помог мне уехать из города! Не поверишь, отец захотел забрать у меня магию, пригласил самого Шардинара! О боже… – воскликнула я, увидев, как эльфийка от шока грациозно стекает на пол, оказываясь в глубоком обмороке. Господи, какие мы нежные!

Титус подхватил свою разлюбезную красавицу и уложил ее на постель, укоризненно на меня поглядев. А я что? Кто же знал, что некоторые девушки не способны выносить имена страшных некромантов!

– Ладно, давай думать, как тебя спасать, – заговорил эльф, как только привел в чувство свою невесту и убедил ее посидеть тихонько.

– Мне нужно срочно уехать, Титус, вот прямо немедленно!

– Даже не помоешься?! – удивленно приподнял он красивые дуги бровей и сморщил благородный нос.

– Да помоюсь я, помоюсь, – буркнула я, стягивая плащ и скидывая сапоги.

– Тинаэлитус… – слабо простонала ожившая эльфийка, видимо, не в силах перенести того, что другая девушка разоблачается в присутствии ее суженого. Кажется, скоро я потеряю закадычного приятеля.

От этой мысли внутри что-то заныло, но я крепко стиснула зубы, понимая, что любовь всегда побеждает дружбу. Нет, мы с Алисией остались подругами, но все же предпочтение она отдавала мужу.

– Лу! У меня гениальная идея! – вскричал Титус, и я по привычке вздрогнула. Идеи озорного эльфа почти никогда не заканчивались чем-то хорошим. – Ты – наша спасительница! Мы поможем тебе, а ты поможешь нам! – изрек мой вечный товарищ по шалостям. Помнится, мы постоянно донимали преподавателей своими проделками… Эх, славное было время!

– Титус, подожди, – попыталась я предостеречь друга от высказывания безумной мысли, но разве же его остановишь…

– Ты должна спрятаться от отца, так?

– Ну. Так.

– Я предлагаю тебе выдать себя за другую! Отец так кстати устраивает отбор невест для моего старшего брата Аланнадиэля. И ты сможешь затеряться среди ста претенденток, заняв место моей любимой Таланиэль!

– Стоп, стоп, Титус! Ты хочешь сказать, что твоя невеста – участница отбора?! Ты увел невесту своего брата?! Того, который самый красивый?! – возопила я, приходя в ужас.

– Никто не сравнится с Тинаэлитусом по красоте, – высокомерно заявила Таланиэль, а взгляд влюбленного эльфа затуманился.

– Так вышло, что мы давно любим друг друга, а родители Таланиэль заставляют ее отправиться на отбор. Она такая же невинная жертва, как и ты! – с нажимом сказал он, взывая к моей жалости. – Луиза, только ты сможешь спасти нас! Вспомни, как мы свели Алисию и ректора, этих двух упрямцев, которые без нашей помощи не смогли бы найти дорогу друг к другу. А теперь я прошу тебя помочь нам с Таланиэль.

– Нет! Я от свадьбы бегу, Титус! А ты меня – и на отбор. Совсем с ума сошел?! – спросила я, повысив голос. Нет, ну чем он вообще думает, предлагая такое?!

– Это было бы отличным решением! – поддержала его невеста.

– Я же ни разу не была в Алмадарисе! – попыталась я найти хоть какие-то аргументы.

– А мы тебе все расскажем и детально объясним! – продолжил настаивать Титус. – Ну, Лу, вспомни, кто тебя постоянно выручал! Неужели ты откажешь лучшему другу в этот единственный раз?! – он скорчил настолько страдальческое выражение лица, что я едва сдержалась, чтобы не согласиться.

– Это шантаж! – бессердечно заявила, скрестив руки на груди.

– Это выход, а не шантаж! – обиделся друг.

– Он прав, – поддакнула эльфийка и с едкой улыбочкой добавила: – К тому же тебе не к кому больше обратиться…

– Лу, если в Алмадарисе узнают, что мы… Нас убьют! – обреченным тоном добил меня друг.

– Боги… – застонала я, понимая, что вариантов не так уж и много. – Хорошо, допустим, я окажусь на отборе. Да я проколюсь при первой же возможности! Вместо вас убьют меня, и на этом дело закончится! – я всплеснула руками от переизбытка эмоций. – И я нисколько не похожа на твою Тала… Черт, я даже имя это выговорить не могу!

– Мы хорошо тебя подготовим, и все получится! – оптимистично заверил друг. – Всего-то нужно пройти испытание у Великого древа, а потом стараться не высовываться. Никто не будет искать тебя на эльфийском отборе! Тем более под другой личиной!

– Я тебя ненавижу! – ответила и в грязных штанах мстительно плюхнулась в кресло.

– Лу, вовек с тобой не расплачусь! – горячо заверил Титус.

Глава 3

Луиза

Пожалела о своем малодушии почти сразу. Прибила бы эльфа за такую подставу, да где ж его взять! Уговорили меня – и уехали тайком справлять свадьбу!

Хотя еще немного – и, пожалуй, я сбегу отсюда, догоню Титуса и буду убивать медленно и со вкусом!

По его вине стою среди других претенденток отбора и едва дышу от страха разоблачения. Девушки в летящих платьях из разноцветного шелка легко и грациозно поднялись на горное плато по узким извилистым тропам, а я же ползла как улитка, прокляла все на свете и дышала так шумно, как будто выиграла турнир по бегу на дальние дистанции.

Целый час мы толпились на широкой площадке, возвышающейся над крутым обрывом. Гомон стоял такой – хоть уши затыкай. И чего они, спрашивается, так разорались?!

Посередине торчала высокая сухая коряга. Голые ветви бросали причудливые тени на благородные лица эльфиек и заслоняли ярко-голубое небо.

Не знаю, что в деревяшке такого величественного, но то, как расписывал это Титус, совсем не похоже на то, что видят мои глаза.

Эльф рассказывал про древнюю корягу еще во времена академии. Уже тогда буйно цветущее дерево начало ронять ажурные листья.