Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

Эльфийская знать переполошилась, ведь древо жизни олицетворяло главный источник эльфийской магии. Только союз чистокровных эльфийских отпрысков сможет напитать дерево силой – так гласила легенда. И именно поэтому необходим отбор, который не проводился уже несколько столетий.

Народу просто видимо-невидимо! И у всех уши острые. Я успела возненавидеть их. За волосы цепляются все время, торчат… Орудие пыток, а не орган слуха. Зачем? Зачем они такие большие и длинные?!

Никакой функции не выполняют, улучшение слуха я не заметила.

Платье, которое в нашем королевстве даже последняя распутница не наденет. Зеленое, до самой земли – три раза в подоле путалась. Вся грудь наружу. Сплошной разврат! Волосы в сложной прическе, состоящей из множества тонких косичек и какого-то немыслимого их переплетения. Украшены звенящими висюльками и кованной из белого золота диадемой.

Дома при дворе мне тоже сооружали сложные конструкции на голове, но не настолько…

А лицо… Я сейчас страстно хотела умыться, стереть с себя непомерный слой косметики. Такая вульгарщина – аж зубы сводит. Ну, вот к чему весь этот марафет? Ради одного взгляда эльфийского женишка? Больно он нужен…

Единственный плюс – удобные туфельки из мягкой кожи.

Они оказались невероятно легкими и практически не чувствовались на ногах.

Я успела устать от присутствия важных эльфиек. От аромата их ужасных цветочных духов и нестройного гомона дико болела голова.

На буйно растущий лес тоже насмотрелась, пока сюда, как козы по горным тропам, добирались из столицы.

Наконец-то королевская чета пожаловала. Процессия в сияющих белых одеждах гордо прошествовала мимо нас к старой коряге. Благородные носы задраны, плывут бесшумно, даже мимолетным взглядом не одарят.

И принц за ними идет, важный такой, как павлин. Вон как хорохорится…

Ну да, почему бы и нет? Все же он тут самый завидный красавец. Взбудораженные эльфийки уже землю слюнями закапали, а мне было совершенно все равно.

Я еще раз посмотрела на Аланнадиэля: высокий, меня уж точно почти на голову выше, стройный, но не тощий, а жилистый.

Фигура, конечно, ладная. И костюм пошит идеально: все нужное подчеркивает. Темно-зеленый бархат, золотое тиснение, белый шарф на шее (придушить бы его им!). Черные, как сама ночь, волосы водопадом струятся по статным плечам и идеально прямой спине. Это он швабру проглотил, что ли? Ну невозможно идти так прямо! Словно скользит или его везут на тележечке.

Я тихонько хихикнула, представив себе эту картинку.

Тоже мне красавец – ничего особенного.

Женишок остановился и цепким взглядом, словно коршун, прошелся по кандидаткам. Наши глаза встретились, и у меня мурашки тут же пошли по всему телу. От страсти? Нет. От ужаса. Принц смотрел так, словно хотел сказать: «Я знаю, что ты не настоящая. Вижу тебя насквозь. Ты умрешь!»

Король эльфов, высокий статный мужчина с длинными черными волосами, тонкими губами и мудрым взглядом, дважды хлопнул в ладоши, и подлая пуговица на его костюме так эпично оторвалась, что стрельнула в глаз одному из каких-то там высокородных эльфов.

Тот страдальчески поморщился, но не посмел ничего сказать правителю. Король проигнорировал досадное недоразумение, и вскоре его глубокий голос разнесся над толпой, словно соловьиная песня, нарушив образовавшуюся тишину.

– Дорогие гости, сегодня мы собрались здесь, чтобы провести первое испытание отбора. Согласно древнейшей традиции, Великое древо жизни решит судьбу каждой из девушек: недостойные участвовать в отборе умрут, едва коснутся коры святыни! Достойные же смогут побороться за сердце будущего правителя Алмадариса! – король взмахнул рукой в сторону застывшего как восковая статуя принца, и тот, сделав шаг вперед, громко запел проникающим в самое сердце голосом:

Лишь древа рукою невинной коснется

Достойная, чистая дева,

Свет небесный тотчас же прольется.

А коль недостойна – добьется лишь гнева.

Враз жизни хрупкой лишится она,

Коль для любви не создана.

Эльфийки ахнули в благоговении, будто он им сейчас любовную оду пропел. Каждой по отдельности, наедине и под полной луной.

А я оцепенела от шока.

Да-да, помню. Говорил Титус что-то про обряд, но я в это время пыталась поспать и все пропустила мимо тогда еще нормальных ушей. А оно вот, оказывается, как! Я была готова упасть прямо сейчас. Ничего себе! Друг называется. Вот спасибо за такую подставу!

Не пойду. Я жить хочу. Я же не самоубийца, в конце-то концов.

– …Все, кто откажется или попытается сбежать, будут убиты стражей на месте, – добавил остроухий король.

Вот так попала. От всего сердца спасибо тебе, дружище!

Глава 4

Луиза

Король по-отечески положил руку на плечо принца и подтолкнул его вперед. Гордость за сына отразилась на царственном лице.

– Да начнется отбор! – его эльфийское величество снова хлопнул в ладоши, давая понять, что приветственная речь окончена, и уселся в высокое кресло, обтянутое бархатом изумрудного цвета, с резными подлокотниками и ажурной спинкой в форме кленового листа.

Я бы тоже не отказалась опустить свое бренное тело хоть даже на землю, но бедным нам предстоял долгий церемониал.

Принц сморщил свой гордый нос и двинулся к ближайшим девушкам, чтобы лично подвести каждую к древу для испытания.

Что тут началось!

Девицы рванули к жениху, стража – держать восторженных невест…

Только вот Аланнадиэля это не спасло. Несколько девушек все же успели прорваться к вожделенному мужчине и страстно и горячо начали толкаться за право стать первой.

И не скажешь, что знатные эльфийки из древних родов.

Я не выдержала такого зрелища и тихо захихикала в вовремя подставленный кулак.

Эльфийский принц взирал на творящееся безобразие, демонстрируя полное равнодушие.

Высокомерно задрав волевой подбородок, не вмешивался и даже не шевелился. Холодный, непоколебимый, как скала. На точеном лице не дернулся ни один мускул.

Эльф спокойно ждал, пока стражники наведут порядок в очереди, как будто в распоряжении у него была целая вечность.

Как-то у них тут все не продумано. Порядковые номера бы эльфийкам, что ли, на лбы прилепили, чтобы не устраивали толчею, как торговки на базаре.

Поведение эльфийского принца меня изрядно удивляло.

Что же ты такой безразличный, женишок? Сам же отбор собрал, вот и получай! Прояви хоть какую-то эмоцию! Ведь среди этих девушек может быть твоя суженая.