Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

Когда мы с остальными девушками через порталы прибыли в Алмадарис, я от волнения его толком и не рассмотрела. Нас сразу же отправили на первое испытание.

Теперь же, невзирая на взбудораженность и усталость, не могла оторвать взгляда от его величественной красоты и изысканной архитектуры.

Город утопал в буйной зелени, воздух был напоен благоухающим ароматом диковинных цветов и растений. Пение птиц ласкало слух и умиротворяло. Множество лесных созданий без страха сновало рядом с нами.

Мне на выставленную ладонь села странного вида стрекоза – с перламутровыми крылышками и удивительно крупного, прямо-таки пугающего размера. Практически в три раза больше обычного насекомого!

Сперва я улыбнулась, а потом оглянулась в опасении – вдруг внимание стрекозы к моей персоне вызовет новый виток подозрений. Сначала голубое мерцание, теперь всякая живность ко мне липнет…

Почему же древо так на меня среагировало? Вот бы пробраться на совет и подслушать решение насчет моей судьбы или, еще лучше, найти библиотеку, где хранятся те самые древние трактаты!

Парочка точно бы поместилась в моей зачарованной сумке…

Но, наверное, мне стоит сидеть в своей комнате и не высовываться, не привлекать к себе лишнего внимания.

Спокойно ждать, пока по мою душу явятся и заставят принять настоящий облик. Ведь я не сомневалась, что меня разоблачат! Боялась каждую минуту, жалея о том, что поддалась на уговоры влюбленной парочки!

Если бы я смешалась с толпой и просто стояла в сторонке – одно дело. Но когда сухая коряга выделяет тебя особенным цветом – все, никуда не деться от любопытных взглядов и пристального внимания и без того озлобленного эльфийского гада.

* * *

Девушки заговорили громче, отвлекая меня от мыслей о похищении эльфийского имущества и моем нелегком положении.

Перед нами будто из-под земли выросли стены небольших аккуратных домов из белого мрамора с черепичными крышами, покрытыми зеленым мхом. Толстые сросшиеся лианы оплетали жилища эльфов почти целиком, будто стремясь укрыть собой и защитить. Это выглядело до безобразия непривычно, оригинально и неповторимо! Гораздо ярче, чем на картинках в книгах.

Ветви исполинских деревьев с пышными кронами причудливо переплетались и закручивались в небольшие балкончики, на которых сейчас стояли нарядные жители города и приветственно махали нам руками. Они устроили из нашего возвращения целый праздник!

Над одинаковыми домиками возвышался беломраморный дворец с несколькими островерхими башнями, которые стремились своими шпилями пронзить небо. Я залюбовалась грандиозным зрелищем и почему-то так некстати подумала о том, что в этом дворце живет эльфийский принц. Мне-то какое дело? Пф!

Вскоре мы поднялись вверх по холму и оказались на широких ступенях лицом к лицу с тем самым распорядителем, о котором говорил король.

К чему мы сейчас были точно не готовы, так это к нудной пространной речи сухощавого остроносого мужчины в годах с длинными серебристыми волосами, представившегося Паналетилем.

Но он явно готовился, нарядился в белый парчовый китель с изысканными узорами и начистил до блеска сапоги. Поэтому мы смиренно выслушали очередные слова о долге, чести и ответственности, действующие на нас как сонное зелье, а потом с радостью расселились по комнатам.

Моя оказалась совершенно обычной, даже чем-то похожей на спальню родного дворца. Небольшой голубой платяной шкаф, украшенный красивой резьбой в эльфийской манере, кровать с балдахином из синего заморского шелка, стол, стул, узкий комод… Вот и все убранство.

На окне с открытыми створками и светлыми гардинами стояли горшки с живыми цветами различных незнакомых мне сортов. Обязательно изучу их на досуге!

А на столе красовался лишь графин с каким-то красным напитком и пара высоких стаканов из тончайшего хрусталя. Выпив сразу два стакана довольно-таки вкусного освежающего сока, я еще раз оглядела свое новое обиталище. Тоже мне очередная золотая клетка для маленькой принцессы.

Я заметила небольшую дверь в углу комнаты, заглянула за нее и очень обрадовалась, увидев описанную в одной из книг настоящую ванную.

Эльфы славились своим прогрессивным подходом к обустройству помещений для нужд.

Удобная глубокая ниша из белого мрамора так и манила наполнить ее водой и погрузиться по самую шею, почувствовать, как расслабляется и очищается тело.

Два крана привлекли мое внимание. Я осторожно повертела вентили из стороны в сторону и ахнула, когда из одного полилась холодная струя, а из другого – горячая. И отмечены разными цветами – красным и синим соответственно. До чего удобно!

Не нужно носить воду или пугать служанок магическим наполнением ванны.

Раковина в форме жемчужной ракушки порадовала глаз, напомнила о морских путешествиях, о которых я грезила. Не скоро я еще отправлюсь за своими мечтами…

Дальше я увидела две белоснежные ниши наподобие раковин. Но только на полу. Кажется, они называются унитазы: один размером с нормальный стул, а второй пониже.

За неимением привычного туалета я испробовала одну из этих штук, подпрыгнув от изумления, когда из недр ниши забила мощная струя воды.

Странное все-таки приспособление…

К счастью, за этим занятием меня не застала личная служанка, которая явилась помочь мне принять ванну и подготовиться ко сну. Также она принесла легкий ужин, за что я была ей неимоверно благодарна.

Вот только и эта милая девушка с большими прозрачными глазами и светлыми волосами меня боялась, видимо, наслушавшись сплетен от свидетелей моего позора возле древа.

Сытая и благоухающая чистотой, я с удовольствием растянулась на ароматно пахнущей цветами простыне и мгновенно уснула. Усталость взяла свое.

Глава 9

Луиза

…Только вот спокойно выспаться у меня не получилось. Всю ночь мне виделся один и тот же расплывчатый, туманный сон.

Вот я просыпаюсь – почему-то посреди леса, передо мною стоит Тиэль и злорадно улыбается. На ней черный плащ, полностью скрывающий фигуру. Она жестами зовет за собой, перед лицом мелькает белая рука. Я поднимаюсь на ноги и бреду за ней.

Не знаю, почему я подчиняюсь. Просто знаю, что должна следовать за эльфийкой.

Босая, в одной ночной сорочке. Сухие ветви старых деревьев цепляются за подол, больно впиваются в кожу, дергают за волосы… Мы идем долго, крики ночных созданий заставляют меня испуганно вздрагивать и сжимать пальцы.

Тиэль не отвечает на мои вопросы, просто молча углубляется все дальше и дальше в лес, пока мы не подходим к маленькой хижине с покосившейся от времени крышей и вросшим в землю забором.

Только сейчас я понимаю, что мы оказались на болоте. Сырость и холод пронизывают меня с головы до пят.

Но я знаю, что не смогу найти дорогу обратно, поэтому придется оставаться рядом с Тиэль.

Едва держащаяся на ржавых петлях калитка открыта.

Эльфийка бесшумно подходит к дому и спокойно отворяет дверь. Переступает порог как хозяйка или гостья, которую ждут.

В полумраке сидит дряхлая старуха, она костлявыми, морщинистыми пальцами выплетает из соломы маленькую куклу.

Они о чем-то разговаривают. Я пытаюсь услышать хоть что-то, но не понимаю ни слова.

Вот наконец-то старуха встает и кладет эльфийке в руки амулет Ватраланты. Черный камень таинственно мерцает, позвякивает тонкая цепочка. Старуха растягивает в страшной улыбке беззубый рот. Пергаментное лицо расплывается, как в дымке, и прячется во тьму.

Таланиэль берет со стола нож и резким движением вспарывает собственную ладонь, из тонкого разреза на черный камень капает густая темная кровь – и он меняет свой цвет, становится бордовым с прожилками черных молний.

Эльфийка подходит ко мне и протягивает подвеску. Мы стоим друг напротив друга, обхватив пальцами амулет.

Как стояли в комнате Титуса, когда я перевоплощалась в нее.