Странствующий рыцарь

Мальчишка вытащил из кармана свернутую карту и передал господину.

Осмотрев ее, рыцарь сказал:

– А, Господь Всемогущий! В глазах двоится, не разобрать и буквы. Помнится мне Настрог был на севере.  Куда ты держал путь от места нашей заварушки?

– Дальше по большаку, ваша милость. За добрый час ни разу не свернул.

Рыцарь выждал паузу, ещё раз попытавшись разобраться в карте.

– Господь направит нас. Езжай дальше по большаку, аль встретишь какого путника, расспроси его о ближайшем поселении и внимательно выслушай, что он скажет. Ежели добрый молодец поможет, одари благодарностями и скажи, что везёшь славного рыцаря Артура Кеана из Йельса, и что Господь одарит его своей любовью за помощь мне. Ты понял меня?

– Понял, сир! Как ж тут не понять?

– Где мой Черномастный? Уж не его гривушку я вижу за твоей головой?

– Он самый, сир.

Рыцарь закашлялся и тяжело вытер рот.

– Рыцарский конь сопряжён в обоз. Позор мне! Где осел? Уж не оставил ли ты его, болван?

– Нет, сир, не оставил. Ступает следом, позади обоза.

– Признаюсь, удивлён я твоей смекалке. Быть может не такой ты и болванистый, как мне казалось. Впрочем, двигай в путь, моя голова раскалывается от боли и мне срочно нужна помощь служителей церкви. В Настроге, мнится мне, таковая имелась.

После этих слов рыцарь снова стих, а мальчишка, слушаясь его приказаний, повёл обоз дальше по большаку. Ближе к вечеру, сир Кеана снова стал разговаривать сам с собой, и на сей раз мальчишка разобрал бредни своего господина:

– Я клялся пред ликом Божиим, что впредь не нарушу данного слова и будут чтить рыцарский обет… да, чтить, я бы… я бы ни за что не нарушил… ага! Сир Сталлас возвёл меня в рыцарский сан, да будет доволен его деяниями Господь… Нет, не подвластно надо мной искушение семи грехов…

Далее шли длинные молитвы, множество из которых мальчишка никогда в своей жизни не слышал. Рыцарь молился необычайно спокойно и ласково, таким нехарактерным для него тоном, что оруженосец пару раз позволил себе обернуться, чтобы убедиться, действительно ли молился его господин, а не кто-то его подменивший. Едва солнце склонилось к горизонту, сир Кеана снова затих, а мир вокруг стал погружаться во тьму.

И тогда, словно молитвы рыцаря были услышаны, на большаке показался одинокий всадник. Окликнув его, мальчишка остановил обоз и спрыгнул на землю. Всадник же обернулся, остановил коня и спешился. Подойдя ближе, в свете уходящего солнца, можно было разобрать черты обыкновенного крестьянина. Испещрённое морщинами рыхлое лицо было, ко всему прочему, изъедено оспой. Громоздкий, совсем не подходящий по размерам нос, выглядел несуразно с маленькими глазами и тонкими губами, а раздвоенный подбородок не скрывали даже редкие седые волосы.

После обоюдного приветствия, мужчина лукаво улыбнулся, оголив желтые зубы.

– Нонча холодные вечера наступают. Уходит лето, юноша. Дни становятся корочее. С неделю тому назад в сей час солнце ещё светило и не приходилося останавливаться, а теперича! У-у-у! Треклятая осень!

– Да, милостивый господин. Тут уж и не поспоришь. Да токмо я за помощью к вам. Там, в обозе моем, лежит раненный рыцарь сир Артур Кеана. Уж заплутал я в дороге, не знаю куда и двигать, чтоб добраться до Настрога. А вы, навроде, господин толковый и знающий, может подскажете, какой дорогой путь держать, чтоб поскорей добраться и излечить моего господина?

Мужчина перевёл взгляд за спину мальчишке, томно осмотрел обоз и потёр раздвоенный подбородок.

– Рыцарь, говоришь?

– Он самый. Сир Артур Кеана из Йельса. Я его верный слуга и оруженосец.

Мужчина сплюнул на землю и снова потёр подбородок.

– Ну-ка, дай взгляну на твоего господина.

Подошли они к обозу, мужчина взобрался и склонился перед спящим рыцарем. Какое-то время он глядел на него и что-то бубнил себе под нос, после спокойно выпрямился и спрыгнул на землю.

– Артур Кеана. – повторил он словно бы сам себе, – Навроде слыхал я где-то это имя. Гм…

– Господин? А как быть с дорогой? Куда держать путь? – мальчишка подошёл ближе. Последние лучи солнца совсем потускнели, ещё пара минут и ночь поглотит округу.

– Знаю я местность тута небольшую. Не уверен я, что это искомый вами Настрог, но люди там живут. Быть может и помогут господину твоему. Ежели прознают, что рыцарь, так точно помогут, да, верь мне на слово, юноша.

Мужчина замолчал, снова поглядев на лежащего рыцаря.

– Так куда ж идти? – не выдержал мальчишка.

Сир Кеана что-то пробормотал во сне и повернулся на бок. Ослик издал характерное «и-а» и зарылся в кусты. Подул холодный ветер.

– А ты что, юноша, тоже хочешь рыцарем быть, а?

Мальчишка не видел лица мужчины, но по голосу понял, что тот улыбнулся. Только сейчас он подумал, что незнакомец ведёт себя слишком странно и вовсе не спешит указывать дорогу.

– Господин, всякий оруженосец идёт на службу к рыцарям и господинам, чтобы статься в будущем рыцарем и получить свой феод. Так это делается.

– Интересный и любопытный, должно быть, ждёт вас путь, да?

Мальчишка не понял вопроса, потому просто невнятно промычал в ответ. Тело покрылось гусиной кожей, не то от холодного ветра, не то от странного поведения мужчины. Последний снова сплюнул на траву, обошёл обоз с другой стороны и осмотрел коней.

– Ворованный обоз, – внезапно сказал он и, услышав это, мальчишка неожиданно для себя охнул. – Тот, что в обозе точно рыцарь? Иль переодетый в него самозванец, а?

Мужчина сделался суровым, это стало понятно по резко переменившемуся тону в его голосе.

– Обоз не ворованный, господин. А добытый заслуженно. Не серчайте, сиру Кеана необходимо скорей добраться до церкви, чтобы там ему помогли знающие люди. Он ранен, потому как на нас напали…

– Довольно слов, юноша. У так называемого тобой сира имеется доказательство рыцарского сана?

Мальчишка кивнул, молча взобрался на обоз, сначала осмотрел пальцы своего господина на наличие родового перстня, а затем полез во вьюки чёрного коня, выискивая грамоту. Оба предмета он вручил мужчине на ознакомление, сам же встал ближе к углу обоза, где покоился меч сира Кеаны.

Незнакомец внимательно осмотрел и перстень и грамоту, правда, что можно было разглядеть в ночной тьме, оставалось неясным.

– Что же, по-видимому, в обозе действительно лежит рыцарь. Видать нонча всякого посвящают в сей сан, да? В мое время такое не допускалось не при каких обстоятельствах! Мужчина должен был поступками заслужить своё звание, а не родством иль уплатой денег! Тьфу ты! Держи свои грамоты и перстни, юноша, не пристало рыцарю воровать обозы, да брать то, что ему не принадлежит. Треклятый век!

Оруженосец, услышав, что его господина оскорбляет простой крестьянин, насупился и выпятил вперёд грудь.

– Не пристало простаку судить рыцаря, вот что! Побойтесь Бога, ибо мой господин его верный служитель!

Мужчина не растерялся, словно ожидал такого выпада:

– Настолько никчемный рыцарь, что даже оруженосца своего не приструнил! Ступай своей дорогой, юноша, да захвати своего лжерыцаря. Езжайте вверх по тракту, при первом же повороте сворачивайте, минуете лес и Млачную речку по деревянному мосту. Далее снова прямо, мимо холмов, за холмами будет деревня. О ней я тебе и молвил, лжеоруженосец лжерыцаря. Езжайте туда и будьте прокляты, поскольку рыцарь такой неугоден Господу. Предатель рыцарского сана!

Мужчина снова сплюнул, но теперь, не дожидаясь ответа, быстрыми шагами отправился к своему коню, который остался ждать хозяина на большаке.

Мальчишка же, с минуту приходивший в себя после гневных слов незнакомца, взобрался на обоз. Дождавшись, когда всадник скроется на дороге, оруженосец повёл обоз дальше.