Четыре истории из мира без солнца

– Немедленно сними плащ, так мы собьём их со следа!

Достав нож и крынку с кровью, охотник принялся за дело: порезал серое сукно в нескольких местах, а затем полил разрезы багровой жижей. Затем он повторил то же самое со своей одеждой и принялся разбрасывать по дому утварь. Снаружи донеслись голоса; лаз было сложно обнаружить, но, если враг всё же догадается проверить его, спастись будет трудно.

– Эй, тут следы костра, все сюда!

– Финира А’Сет, твой хозяин обещает не гневаться, если ты сама выйдешь к нему!

– А если это не она? Гальд говорил, что у него холоп сбежал.

– Тогда вернём ему его собственность. Не изловим девку хозяина, так хоть награду получим.

Медлить было нельзя. Встав на печь, Лотур зацепился руками за выступавший сверху корень и, подтянувшись, залез в отверстие над ним. Его спутница отправилась следом. Проползя несколько якров по чёрной от сажи и копоти дыре, они очутились в зарослях кустарника на поверхности. Нарушители спокойствия, по-видимому, собрались у костровища и решали, что делать дальше, а значит, путь был свободен. Прячась за деревьями, кустами и кочками, беглецы покинули опасное место и пошли по охотничьей тропе. На выходе из низины отшельник остановился у крепкого дуба и, отогнув его ветку и вытащив прикопанную неподалёку верёвку, начал сооружать хитроумное ловчее устройство на случай погони. За этим занятием его и застал вражеский соглядатай.

– Да хранит тебя Владыка Недр! Чем это ты тут занимаешься?

– И да падёт Его Враг! – ответил на приветствие Лотур и обвёл глазами пространство в поисках Финиры. Её нигде не было.

Недруг имел такие же атрибуты, как у спутницы Лотура: плащ с гербовой нашивкой, копьё (правда, на два локтя подлиннее), но, в отличие от неё, носил под плащом кольчугу, что выдавало в нём человека из свиты владетеля. Судя по началу разговора, воин не понял, кто перед ним, а это давало шанс выкрутиться.

– Это ловушка, друг. Говорят, из дворни соседнего лорда кто-то сбежал, вот я и решил помочь с поимкой. Да уж не ты ли тот сбежавший?!

– Нет-нет, что ты! – слуга явно не ожидал подобных нападок. – Я никогда бы… Мы ищем девицу в плаще с гербом как у меня.

– Должно быть, ты говоришь про неё? – охотник показал взглядом за левое плечо собеседника.

Тот попытался обернуться, но было поздно: получив болезненный удар под колени, дружинник упал на спину и увидел занесённое над собой копьё. Несчастного пришлось связать, отобрав у него практически всё – не имея ни одной целой вещи, Лотур очень нуждался в новом платье. Также у пленника оказалось при себе несколько десятков серебряных гентов и уже упомянутые кольчуга и копьё. Вскоре пара вышла в светлый и относительно безопасный перелесок и, заметя следы, направилась к дороге, ведшей на юг.

* * *

Баронство А’Лорн находится к югу от негостеприимных лесов Гальда и представляет собой холмистую равнину, окружённую каменистыми возвышенностями, по которой несут свои воды несколько крупных рек. Местные крестьяне не боятся пасти скот вблизи крупных замков, потому эта земля славится своим мясом и сырами на весь Аннтеран, а здешние кожевенники в своём мастерстве превосходят столичных. Добытая при отступлении кольчуга была быстро выменяна на одежду, еду и некоторое количество золота, а извечная вражда баронов А’Лорнов и владетелей Гальдов позволила беглецам временно почувствовать себя в безопасности: барон ни за что не разрешит кому бы то ни было разъезжать по своим землям, зная, что прежде они имели дело с его злейшим недругом. К тому же теперь можно было идти под землёй – во многих деревнях начиналась осенняя ярмарка, и стража пропускала всех без исключения.

Первым же делом Лотур был отправлен Финирой в цирюльню – ей совершенно не хотелось путешествовать с оборванцем, к тому же своим видом бродяга привлекал слишком много внимания. Девушка не сразу узнала своего спутника: от брадобрея к ней вышел красивый светловолосый молодой человек с незагорелым участком кожи на месте бороды. Она прыснула со смеху, но про себя отметила, как сильно он изменился. С таким товарищем не стыдно было и на людях показаться. Впрочем, им обоим не стоило быть на виду, а потому, восстановив силы, скитальцы продолжили свой путь. Лотур учился читать карту и драться на копьях, а Финира – ставить силки и капканы (когда приходилось подниматься на поверхность).

Вскоре они вышли на Сьюдфорский тракт – широкую дорогу, соединяющую северную границу герцогства Аннтеран с южным побережьем. Размеры его поражали: в просторном туннеле могли бы свободно разъехаться четыре телеги, а на всём протяжении в специальных нишах на стенах горели факелы. Идти по прямой было недолго – море можно было увидеть через считаные недели. Пройдя около трети дороги, путники приблизились к границе Маклета – небольшого графства, за которым начиналась герцогская область Теснар, где и располагалось заветное побережье. На никогда не закрывавшихся воротах стояли четверо караульных – два от А’Лорна и два от Маклета; помимо собственно границы они охраняли лестницы наверх и вниз на обходную тропу – Маклеты, известные своей строгостью, впускали в свои земли отнюдь не всех желающих, неудачникам приходилось обходить графство кругом. Люди барона, казалось, даже внимания не обратили на двух вполне заурядного вида прохожих: оба давно переменили одежду, сняли с копий наконечники, пользуясь древками как посохами, и походили скорее на лавочников, возвращающихся с ярмарки. Но охранники графства насторожились, один из них подал знак кому-то на лестнице вниз. Беглецы остановились: это не сулило ничего хорошего. Из прохода вынырнули несколько воинов, а за ними показался их хозяин – молодой худощавый усач, чьё лицо оставалось совершенно спокойным, но взгляд его был до того пронзителен, что заставлял собеседников невольно съёжиться и отвести глаза.

– Это и есть твой владетель? – вполголоса спросил Лотур.

– Да, пропади он в тумане!

Ухмыльнувшись, рыцарь сделал шаг вперёд; стражники А’Лорна развернулись к ним и скрестили копья, закрывая проход.

– Кто вы и что вам здесь нужно?

– Отдайте нам этих двоих, и мы уйдём с миром!

– За этим к господину барону, мы не вправе никого отдавать неизвестным с оружием!

– Взгляни на этот герб, солдат! Разве ты не знаешь, кому он принадлежит?

– При всём уважении, милорд…

Охранник не успел договорить: болт насквозь пробил ему грудь. Его товарищ только и успел, что показать странникам на лестницу вверх; пока они сломя голову неслись по ступенькам, раздались ещё два щелчка тетивы – часовых со стороны графства устранили, едва те начали возмущаться. Наверху царила глубокая ночь, на ступеньках недалеко от выхода дремал арбалетчик.

– Проснись! Бежим!

– А? Что? – стрелок проснулся и снял ключ с пояса.

– Скорее! Они не пощадят никого!

Выпустив беглецов, сторож закрыл дверь снаружи.

– Что случилось?

– Они перестреляли всю охрану внизу! Скорее, здесь можно спрятаться?

– О чём вы? Здесь пастбище, ближайший лес в десятках бросов отсюда!

Дубовая дверь дёрнулась, после чего начала содрогаться под ударами преследователей. Жестом приказав следовать за ним, часовой побежал. Когда враги выбрались из подземелья, все трое были слишком далеко для выстрела, но они понимали, что рыцарь и его приспешники будут идти за ними по пятам, пока не поймают.

– Кто эти люди?

– Веллон, сын моего владетеля, и его свора. Куда мы?

– К реке, там должны стоять больфы!

– Хозяева рек? А с чего ты взял, что они там? За три года наземной жизни я не видел ни одного на нашей реке!

– В это время они уплывают с ярмарки – хоть одно судёнышко должно остаться, иначе всё пропало! Владыка, помоги…

Вдалеке маячил огонь, чьё отражение подхватывала река Тиана, разбивая рябью на десяток маленьких огоньков. Как и предсказывал арбалетчик, один плот ещё не успел уйти – очевидно, его хозяева надеялись отплыть рано утром.

– Помогите! Да помогите же!

В темноте угадывались очертания дюжей мужской фигуры, а под фонарём у кормовой постройки сидела молодая женщина на сносях. Взяв в руки шест, верзила подтолкнул своё плавучее жилище к берегу.

– Доброй жизни! – человек на плоту пытался быть вежливым, хотя голос его выдавал недоумение и подозрительность. – Чего вам?

– Копчёную дичь не продаём и не меняем! – продолжила рыжеволосая женщина.

– Ходу, друзья! Объясним потом!

– Ну уж нет, мы не возим кого попало!

– И заплатим!

– Что нам до ваших денег?

– Нас преследуют! Владетель и его люди!