Четыре истории из мира без солнца

– Это другой разговор! Мы не выдадим слуг их угнетателям! Полезай!

Забираться в качающееся на воде судно было жутковато, но опасность сзади страшила куда больше. Враги приближались. Стрелок подошёл к краю плота, прицелился и уложил преследователя, вознамерившегося погубить рулевого, но через мгновенье сам упал на просмоленные брёвна со стрелой в груди. Взяв его арбалет, Финира натянула тетиву и выпустила ответный болт прямо в голову убийце.

– Ты и этому обучена? Должно быть, профессия гонца очень сложная.

– Он научил, – девушка кивнула в сторону стоявшего у воды Веллона. – Он многому меня учил. Сперва пытался сдружиться, и я поверила в его дружбу. Оказалось, всё это время он вынашивал свой коварный план заполучить меня в наложницы. Когда я отказала, он пришёл к моему отцу и бросил ему кошелёк с альгорами. Отец заявил, что его дочь не продаётся, а я с тех пор перестала с ним видеться. Тогда в него словно Белый Змей вселился – отчего-то он вбил себе в голову, что я люблю его и желаю идти за ним хоть во Мглу, хоть в Бездну, а отец не пускает меня к нему. Старый господин, хоть и сердился, не желая зазря обижать веками проверенных слуг, всё же пошёл на поводу у своего сына. Но и моя семья стояла на своём. Если бы не Веллон…

– Так застрели его сейчас!

– Для простолюдина, убившего феодала, Саптар слишком мал – в этом случае герцог и его вершители сделают всё, чтобы найти нас. Мы можем сбежать через Земли Мглы?

– Нет, на поиски новых проходов требуются многие недели, а ты просишь меня сделать это немедленно. К тому же здесь нет ни болота, ни кладбища, ни иного зловещего места, где они могли бы открыться. Остаётся лишь уповать на расторопность нашего рулевого.

Тем временем стражнику становилось хуже. Когда все склонились над ним, он произнёс, задыхаясь и истекая кровью:

– Сообщите моему брату, что я умер, защищая свой народ с оружием в руках!

– А как его зовут? И как твоё имя?

– Я Браннен, мой брат служит в армии Ундока…

Храбрый солдат замер, не договорив. Впервые за месяцы своих скитаний Финира упала на колени и разрыдалась.

* * *

Больфы рождаются на воде, живут на воде и умирают на воде. Их транспорт – плоты, лодки, корабли – служит им домом и рабочим местом: на нём рыбачат и охотятся на водную дичь, собирают упавшие в реку стволы и ветки, пуская их на ремонт судна и мелкое ремесло, моют золото и добывают железо, и конечно же, торгуют. Это отнюдь не означает, что хозяева рек совсем не выходят на берег – напротив, прибывая в новые земли, они идут в города и деревни, где можно обменять свою добычу на припасы для следующего кочевья, а зимой, когда лёд превращает дороги их лодок в неодолимые препятствия, и вовсе живут на одном и том же месте до самой весны. Те, кому повезло добраться до озера Раан, проводят зиму со своими соплеменниками в одноимённом плавучем городе, куда по осени стремятся попасть все больфы. Именно туда собирались отплыть Холт и Дейна, спасшие Лотура и Финиру от погони. Их несчастного товарища Браннена с почестями сожгли на берегу, дав клятву сообщить в Ундок о его геройской смерти. Хозяева плота многим пожертвовали ради незнакомцев: ледяные дожди и первый снег давали понять, что в Раан они не успеют. К тому же Дейна вот-вот должна была разродиться, а значит, найти пристанище нужно было как можно скорее. Решено было плыть по течению Тианы до моря; никому из четверых путешественников не доводилось бывать в Теснаре, но в народе ходило много слухов о богатстве герцогских земель. Подплывая к ним, рыжеволосые больфы забеспокоились – это порубежье охранялось куда тщательнее всех тех, которые пересекли странники.

– Большое судно не пройдёт: дно – одна сплошная мель, а самую большую сделали на воротах, – сообщил Холт, в очередной раз вернувшись с берега.

– Чтобы не прошли лодки с потайными трюмами, – пояснила Дейна.

– Разве не все воды Саптара ваши? – с тревогой поглядела на собеседников Финира.

– Все наружные реки и озёра – наша вода, но там, куда мы плывём, река уходит под землю, а значит, наше владычество там заканчивается.

– Значит, вы высадите нас у границы?

– Чтобы злодеи тут же вас схватили? Ну уж нет! – отрицательно помотал головой Холт. – Клянусь Большой Рыбой, мы доставим вас куда нужно, хоть это будет и нелегко.

– Что же надо будет сделать?

– Проплыть под дном плота.

Это казалось невероятным испытанием: люди, проведшие большую часть своей жизни в подземельях, боятся лишний раз выйти на поверхность, а уж о том, чтобы окунуться под воду и находиться под плотом всё время прохождения границы, невозможно было и помыслить.

– Что? Вы правда думаете, что я туда полезу? Лучше бы я стала наложницей Веллона, чем утонуть в этой реке, пропади она в тумане!

– Это не так сложно, как кажется. Нужно всего лишь…

– Мы захлебнёмся! – перебила здоровяка Финира.

– Да послушай же моего мужа! – попыталась успокоить её Дейна. – Мы научим вас, к прибытию это покажется вам сущей безделицей.

– О, Бездна! Я не могу!

– Другого выхода нет, Финира, – Лотур пристально посмотрел в серые глаза своей спутницы. – В противном случае получится, что я зря пожертвовал своим домом, Холт и Дейна – своим временем, а Браннен – жизнью! Остался всего один шаг до нашей цели, глупо повернуть обратно сейчас!

Ноябрьская вода пробирала до костей, сводя всё тело и заставляя зубы отбивать мелкую дробь. Но девушка, бросившая вызов судьбе, постепенно преодолевала и свой страх. Лотур достаточно быстро привык к воде и научился надолго задерживать дыхание. Глядя на него, Финира осмелела и вскоре тоже могла какое-то время находиться под дном плота. Тренировки были необходимы, но сильно задерживали компанию, это давало убийцам шанс оказаться в Теснаре раньше. В день прибытия ливень, сплошной стеной закрывавший обзор, дал плоту подойти к вратам почти вплотную, что позволяло друзьям провести меньше времени в уже привычных, но всё ещё пугающих водах. Помолившись и сняв верхнюю одежду, они погрузились в студёную реку, и плыли, держась за плот, в ожидании стражи. Врата представляли собой гигантских размеров дыру, зиявшую в холме и не имевшую ни единого подступа с суши. Завидев охранявшую их лодку, Холт скомандовал погружение. Началось самое тяжёлое и страшное испытание: возможный плен, выдача хозяевам, суд и казнь на какое-то время показались Финире менее пугающими, чем смерть в этом леденящем тело и душу потоке. Для Лотура вода была куда более привычной, но и он опасался неприятных случайностей, которые могли помешать их бегству. Набрав побольше воздуха в легкие, странники опустились под воду. Дно под ними было всё ближе – казалось, ещё чуть-чуть, и плот раздавит их, но вскоре река вновь обрела глубину. Пока к больфам подплывала лодка с тремя часовыми, Дейна трижды постучала по дну – вынырнув на мгновение у дальнего угла, скрытого от наблюдателей жилой постройкой, можно было вновь сделать вдох.

– Да хранит вас Владыка Недр! – приветствовал их начальник первого караула.

– Доброй вам жизни!

– Больфы?! Сейчас вам время уплывать, а не приплывать! Что привело вас сюда?

– Мы опоздали на зимовье, поэтому будем искать пристанища у людей Теснара. Мы торгуем копчёной дичью и рыбой.

– Как же вы будете добывать её зимой? Здесь воды герцога Аннтеранского, больфам лов рыбы запрещён!

– У нас есть альгоры, добычи и золота хватит до весны. Моя жена скоро родит ребёнка, обратно нам никак нельзя. Но довольно разговоров, нам нужно плыть!

Посмотрев на сидевшую в центре плота Дейну, ошарашенный наглостью её мужа стражник беглым взглядом окинул судёнышко, не без помощи Холта написал разрешительную грамоту и, взяв налог на проезд, отчалил. Спустя несколько якров три стука вновь обозначили возможность высунуть головы.

– Держитесь, – шепнула женщина, – осталось недолго.

Сиявшая синеватым светом дыра ворот быстро уменьшалась, постепенно исчезая вдали. Второй пост охраны располагался на пристани, где в свете факелов на воде качалось несколько лодок. По деревянному причалу шествовал отряд из пяти тяжело вооружённых воинов, чей командир обратился к вновь прибывшим:

– Не сходите с плота, белозмеево семя! Мы ищем мужчину и женщину, похожих на вас!

– Доброй вам жизни, господа! Мы – больфы, стража на входе дала нам добро разместиться здесь на зимовье.

– Мне что же – на слово вам верить, обвал на ваши головы? Откуда мне знать, что вы не сбежавшие от господ слуги, ограбившие и убившие дюжину человек на своём пути?

– Что?! А ну-ка, взгляни на нас повнимательнее, господин! Не кажется ли тебе, что сейчас мы не в состоянии никого убить?!

Не дожидаясь окончания разговора, Локт взял едва живую Финиру за руку и оттащил под причал, где они вынырнули и наконец-то не рисковали захлебнуться. Неприятная беседа затягивалась: Холт размахивал разрешительным пергаменом и настаивал на скорейшем прекращении нелепого разговора, в то время как начальник гвардии искал всё больше поводов для обвинения. Понимая, к чему тот клонит, верзила хотел уже было засунуть руку в кошелёк, но тут произошло внезапное при всей своей ожидаемости событие, столь же радостное, сколь и тревожное – у Дейны начались схватки. Пока двое стражников бежали за лекарем и повитухой, ещё двое сопровождали встревоженного отца с роженицей на руках, а начальник во весь голос отдавал распоряжения, перемежая их молитвами и проклятиями, всеми забытые беглецы наконец-то выбрались из реки и, отогревшись и выспавшись у ещё не остывшей жаровни плота, пошли в город, дабы найти временное пристанище.

* * *

Мальчик родился здоровым, крепким и похожим сразу на обоих родителей. Начальник гвардии был растроган появлением малыша во время его визита – он счёл это знаком от Владыки Недр и щедро одарил чету больфов, дабы в своё зимовье они ни в чём не нуждались. Семья вновь поплыла вниз по течению, захватив своих спутников, и вскоре прибыла в Сьюдфор – большой торговый город, располагавшийся в одноимённой гавани. Их враги, несомненно, уже прибыли туда, разгадав намерение Финиры и Лотура уплыть из Аннтерана, поэтому перемещаться приходилось скрытно, периодически высаживаясь, чтобы прятаться в заброшенных пещерах и тоннелях, а часть пути и вовсе пройти пешком. Но, оказавшись в устье Тианы, они без труда смогли затеряться: город был просто огромным. Вся толща земли от поверхности до уровня моря была пронизана коридорами и шахтами, а постройки по мере приближения к морю всё чаще располагались под открытым небом. Помимо аннтов, по многочисленным городским улицам и лестницам ходили огромные сьюды, загорелые монтады, нескладные свопы, несколько рыжих больфов, не успевших, как и Холт с Дейной, уехать в Раан до заморозков, но больше всего было меуров. Эти худощавые желтолицые люди с глазами-щёлочками приплывали сюда на огромных парусных кораблях из неведомых земель и населяли приморскую контраду города. С ними и предстояло договариваться о переправе через море.

Нужный корабль вскоре был найден; гавань надёжно охранялась, поэтому попасть на него можно было лишь во время ночной погрузки. Поместив обоих беглецов в огромные корзины с толпаровыми лепёшками, водружённые на мощные бычьи спины, старый меур повёл свой караван на палубу. Чтобы товар не испортил дождь, корзины были плотно обмотаны просмоленным льном в несколько слоёв – навряд ли портовой страже захочется возиться с ним, чтобы заглянуть внутрь. Быки мерно ступали по каменной мостовой и, судя по барабанящему сверху дождю, уже шествовали под открытым небом. Затем глухой стук неподкованных копыт по булыжникам сменился чавканьем влажной почвы, а вдалеке сквозь шум ливня послышался плеск волн, усиливавшийся с каждым шагом животных, которые вскоре уже восходили на корабельный помост. Треск отрывающейся обшивки и блеск масляных светильников свидетельствовали о том, что все злоключения окончились и теперь Лотура и Финиру ждёт новая жизнь в далёких неизведанных землях. Однако, выйдя их своих убежищ, они не увидели друг друга.

– Где она?! – вскричал Локт, проклиная старика-караванщика.

– Человек герцога увёл одного из быков, видать, там и была. Да что тебе эта девка, у нас в Ноле таких – что кровососущих крабов в бороде у нищего! А за двадцать альгоров можно купить специально обученную невольницу, знаешь, что они умеют?..

– Ах ты… Это ведь ты её продал?! С чего бы человеку герцога уводить быка с грузом?!