Во имя порядка: у истоков Союза

– Мы сошлись борт в борт! – доложил наблюдатель.

– Огонь! – прозвучала общая команда, которую так же дали и капитаны на своих кораблях.

Пламя пушек и дым от синхронной работы бортовых батарей скрыли посудины непроницаемой пеленой. Шторм ядер сокрушительной волной обласкал борта меньших кораблей, смешивая осколки дерева с мясом людей и арпов. Боевые маги бросились к краям и объединив силы в духовном порыве огненным дождём облили кнарры и галеры, поджигая их словно сухой хворост.

Но и враг не оставался в долгу. Корабли окружили один из прорвавшихся фрегатов, и флотские чародеи залили его огнём, проредили молниями. Небольшие катапульты и баллисты засыпали его снарядами, разрушая пропалившийся борт. Пушки в отчаянии агонизирующего судна пытались дать залп, но чёрные колдуны направили потоки нечестивой магии в артиллерийские порты и изжарили расчёты. Вскоре, окружённый вихрями ментальной энергии корабль пал, пламя окончательно его сожрало и судно медленно стало уходить под воду.

Тараэль с тенью горечи наблюдал за тем, как ещё один пробившийся бриг был скован четырьмя кнаррами, на него бросили трапы и ринулись на абордаж. Тамошние матросы вряд ли выдержат наплыв огромного количества врагов.

Как бы канонерки не пытались удержат флот Компании, их способностей и сил явно нее хватит, чтобы кое-как подавить наступление. Перебив большинство из мелких судёнышек, галеасы и бриги, вместе с фрегатами и килейскими судами, в неровном порядке подходят к наступающим порядкам королевского флота. В ответ оставшиеся в резерве тяжёлые суда врага стали лениво идти к месту грядущей битвы.

Перестрелка орудий, попытка достать друг друга магией могла длиться долго. Кнарры и галеры, оказавшийся на линии огня палубных батарей линейных кораблей стремительно теряли в численности экипажа, бриги Компании попадали под неистовый абордаж.

– Вперёд! – приказал капитан, указывая на вражеский галеон, чьи паруса украшены огромным символом короны. – Отправим их на дно!

Фриджидиэн приготовился. Они прямым курсом ринулись на флагманский корабль врага и там их ждут лучшие воины талгардского флота. По пути бортовые расчёты отстреливались от наседающих кнарров. Тараэль видел, как кулеврины разнесли нос галеры, большие неримские орудия, запряженные шрапнелью, за один залп превратили в кровавый фарш, размазанный по палубе, воинов противника, пытавшихся взять корабль на абордаж с фронта.

На возвышениях и у края стрелки отстреливали арпов и людей, маги жгли их горячим огнём или морозили струями парализующего хлада. Там, где вражеские колдуны не выставляли эфемерных щитов, пуля или болт находили цель. Воздух стал прогорклый и горький, до тошноты противный и тяжёлый.

– Ты как?! – схватил за плечо шатающегося Тараэля Фриджидиэн, отставив щит. – Всё в порядке?!

– Лучше не бывает, – стерев с лица дождевую воду, смешанную с кровью, выдавил Тараэль. – Она бы оценила…

– Кто!?

– Моя… знакомая… назовём её так.

– Как её зовут хоть!? – пытаясь перекричать звуки битвы, спросил парень.

– Лучше беспокойся о том, чтобы увидеть свою невесту, дитя солнца.

Маги теряли в силах. Это чувствовалось по мере приближения к флагманскому кораблю противника, когда стрелы баллист всё чаще вонзались в борта, когда ядра опасно близко свистели над палубой. Массивный неримский галеон, вырвавшийся вперёд и поведший за собой остальных, подобно полководцу, который в критический момент решился возглавить контратаку.

Вилдас рухнул на палубу, силы кончились, и он не способен более держать щит. Перед глазами всё поплыло… воины, матросы… рукой, скованной лихорадкой, он тянется к кисету, чтобы вынуть пару пробирок, в которых плещется живительная влага – зелья. Прильнув синими губами к голубой жидкости амброзии он жадно её поглощает и падает на спину, уставившись в серое небо, ожидая пока его тело снова напитается силой.

Линейные корабли и галеон, идущие на острие атаки максимально сошлись с вражеским центром и вот-вот они сцепятся с флагманом. Их попытались взять в кольцо с флангов, но слишком поздно Королевство заметило, что Компания развернула свои порядки в более широкий строй… ловушка захлопнулась под адский аккомпанемент орудий.

Фриджидиэн сверкнул мечом, рассекая серое арпье тело. Тараэль возле него отбил короткий меч аркчанина и пронзил того гладием и кинжалом. Вилдас выставил чародейский барьер, защитив их от стрел, и втроём они быстро ступили на палубу вражеского корабля. Трап, который запрокинулся на флагмана оказался безопасен и десятки воинов бригады поспешили на корабль, схлестнувшись в жаркой рукопашной с охраной вражеского флотоводца.

Легионер прикрыл щитом Тараэля от стрел, полу-аэтерна молнией произвёл выпад, полный изящности, вонзая кинжал в кольчугу. Вилдас защитил их от стрел и молниевым кулаком выбил лучников с насиженных мест на мачтах. Фриджидиэн перешёл в атаку скрестив меч с латником с короной с крыльями на груди. Он прикрыл себя щитом и палаш «рыцаря» увяз в нём. Оттолкнув того он попытался его пронзить, но враг резко отошёл и хлёстким ударом разрубил бы парню шею, если бы не Вилдас, молний стеганувший ратника. Сноп молний осыпал Тараэля и тот отреагировал моментально. Скользнув в подпространство, он выпрыгнул за спиной врага и точечным ударом вогнал ему гладий в прорезь между шлемом и латой. Рухнув на палубу он открыл путь для солдат бригады в дальнейший бой.

Корабли обоих сторон сошлись в решающей дуэли. Кнарры и галеры в тесном бою сильно поистрепали бриги и фрегаты компании, галеасы Арка держатся из последних сил, лишь продолжать вести огонь. Но и флотилия врага… взятая в кольцо стремительным рывком изнывает от залпов, осыпается щепками и обливается кровью из-за непрестанной работы бортовых расчётов.

Тараэль поднялся, после того, как его отшвырнули подобно тряпке. Вражеский флотоводец – в два метра ростом, обвешанный шкурами и кольчугой воитель, орудующий молотом подобно пёрышком. Вилдас его залил «литрами» магического огня, но тот блокирует чары древком чудесного оружия, которое рассекает всякие попытки изжарить обладателя. Фриджидиэн тоже валяется где-то рядом с разнесённым в клочья щитом, марая кровью доспехи. Вилдас отупит, чтобы помочь обоим и его место заняли мечники бригады. Воины обошли флотоводца и попытались его атаковать, но молот быстро сокрушил череп первого, тут же метнувшись в живот другого. Пока второй скрючился ратник Королевства перехватил запястье солдату Компании и обрушив на него молот сломал руку. Противный хруст был перебит более омерзительным хлюпаньем, когда крюк молота пробил ещё одну голову.

Фриджидиэн и Тараэль смогли подняться, встретившись взглядами с безумным взором «берсеркера». Вокруг них кипит битва – арпы и люди схлестнулись с солдатами бригады в алых камзолах, топоры и кривые ятаганы звенят о сабли и палаши. Ручницы сметают королевское войско бесперебойной работой, отчего всё застлал дым. Десятки трупов и алый кровавый ковёр сделали палубу скользкой и устрашающе мерзкой.

– Орден ночи вам не победить! – шагнул им навстречу ратник, поднимая молот. – Мы истинные правители Эндерала!

– Так сражайся за свою победу! – крикнул ему легионер, сжимая меч в двух руках.

Все трое посмотрели друг на друга и кивнули. Они знали, что такого противника не одолеть поодиночке или даже работая сообща стандартными методами. Фриджидиэн атаковал – его меч встретился молотом врага и со звоном отлетел в сторону… парень мгновенно вынул «огневицу»[47 - Огневица – пороховой пистолет.] и пальнул ей прямо в упор. Свинцовый шарик пробил кольчугу, жадно впиваясь в плоть врага. Вскрикнув он отошёл назад и тут же из ниоткуда на него прыгнул Талаэль, крепко сжимая сияющий меч. Его бы сшиб молот флотоводца, сломал бы рёбра, если бы не прут электричества, выпущенный Вилдасом. Молния парализующей волной пробрала могучего воителя, на секунду сковав все его действия… но и мига хватило. Тараэль завершил прыжок, вонзая гладий по самую рукоять в шею противника и со всей силы давя на него.

Молот с глухо зазвучал о палубу, тело рухнуло на спину, «красуясь» обагрённым торчащим лезвием клинка. Бригада при виде павшего командира Королевства усилила давление, враг же, затрепетав стал сдавать, медленно отступая на нижние палубы.

– Хорошее начало, – вынимая гладий, произнёс Тараэль. – У нас теперь есть шанс выжить.

– Я надеюсь, – поддержал Фриджидиэн и встал рядом. – Ты когда-нибудь раньше сражался?

– Не расслабляйтесь, – сверкнул вытравленной на клинке надписью – «Стезя слёз», Вилдас, убирая меч в ножны. – Впереди нас то ли ещё ждёт.

Огненный берег

Единственное, где можно было спрятаться от окружающей действительности, это залы памяти, в которых живут самые тёплые воспоминания. Всего на секунду туда ушёл и Вилдас, лишь бы отстранится от того, что сейчас происходит. На мгновение образы далёкого прошлого унесли его в дни, когда он только заселился в Речное. Пятнадцать лет тому назад… возрастом он был чуть младше Джаэля сейчас, и такой же пламенный в своих стремлениях. Приятные стены Медякого трактира явились перед мысленным взором… чудесный и неповторимый, тёплый и наполненный душистым ароматом эля… пока его не разрушили разбойники. Там он проповедовал слово Мальфаса, вёл долгие философские дискуссии, и приятно общался с держательницей таверны, к которой испытывал нежные чувства. Он не раз её приглашал на дальние прогулки до старого торгового поста, откуда открывались чудесные виды на Сердцеземье. Да и купеческая обитель тогда не захирела и наслаждаясь изумрудно-хвойными далями можно было и одновременно прикупить что-то из скудных запасов. Он бы сейчас отдал всё, чтобы вновь увидеть Виолу, снова вдохнуть её ромашковый аромат волос и ощутить прикосновение… но её забрала страшная болезнь, «Красное безумие» не щадило никого.

В грёзах он встретил и Джаэля. Радостного и полного надежда на будущее. Он только-только встретил молодую светлую девчушку. Оба они стали благоверными прихожанами, которые видели в каждом дне время для радости. Не было той проблемы, которая внесла в их семью раздор, не родился тот человек, который поселил в их семье раздор. А рождение маленькой девочки лишь укрепило их семейный союз. Не наступит того дня, когда Вилдас выбросит образ храма, в котором посреди четырёх огненных жаровен Оливию посвящали в мистерии Мальфаса. «Огненное обращение» прошло в полной тишине, и окончилось восторгом, ибо родители были свято уверены, что дитя защищено божественной силой.

«Где эти дни? Где наш покой? Где мирное существование? Почему осколки порядка мы выгрызаем в тяжёлых битвах?» – спросил себя бывший проповедник.

Рокот артдивизионов позади строя вырвал его из воспоминаний, вернув к суровой реальности. Тяжёлые орудия с кораблей поддержали наступление двух тысяч мужественных воинов. Впереди клубами поднялась земля с кусками рваной плоти, гром орудий смешался с раскатами небесного «гнева». Чтобы скинуть их обратно в море Железное Королевство выдвинуло не мене пяти тысяч дикарей из прибрежных племён солнцерождённых. Им противостоят все те, кого удалось поставить под ружьё – наёмники и завербованные граждане, бывшие мародёры и разбойники, амнистированные преступники и переведённые солдаты – все облачились в красные и белые цвета Компании. После колоссальной программы комплектования, или призыва чёрного горня Королевства, не осталось той пещеры или заброшенных руин, где кишели бы адепты противозаконного заработка или лёгких денег. Все выбрали свою сторону в разгоревшейся войне.

Вилдас не спешил встать в полный рост, медленно продвигаясь по мокрому песку, увязая в похожей на болотистую местность. Им нужен этот берег, нужен плацдарм. Для создания тылов, для того, чтобы серафимы смогли атаковать в самое сердце вражеской обороны, нужен для победы. И они добудут его. Первая штурмовая бригада заплатит любую цену ради этого. Для захвата верфей были направлены серафимы, а вот вся грязная работа предстоит именно бригаде.

Бывший проповедник обратил взгляд направо и налево, подмечая, что их порядки весьма разрозненны. Наступающие впереди подразделения мечников пытаются преодолеть жижу на берегу, при этом сильно разрывая строй. Стрелки позади ещё не сформировали полноценных рот, всё продолжая выгружаться из десантных шлюпок.

– Интересно, при такой организации сколько мы продержимся? – с тенью озлобленности спросил Тараэль. – Или наша цель просто сдохнуть, чтобы пехоте за нами было легче идти? Безумцы.

Стоящий рядом Вилдас попытался успокоить «обречённого»:

– Мой дорогой, ваша выживаемость зависит от ваших навыков и умений. По тому что я видел… не бойтесь, вы ещё встретите свою подругу.

– А если понадобится, я сам дотащу вас до неё, – подбодрил его Фриджидиэн.

– Хорошие эпитафии на могилах… наших. Тут нет ничего кроме этого долбанного песка! Нам даже негде спрятаться от стрел!

Действительно – далеко впереди, по бокам на километры их ареной, полем для битвы стал песчаный пляж. Только за линей противника можно разглядеть зелёный вал у подножья скал. А моросящий дождь только добавляет к общей серости и безысходности картины.

– Чувство прям как в храме Весов. Я могу… её потерять.

Тараэль вспомнил… тот день, когда он пришёл к свершению мести. Вот она цель всей жизни – «Отец» стоит пред ним и остаётся вонзить меч. Он столько убивал, столько предавал и всё ради этого момента. Дальше произошло целое представление с ристалищем – звенела сталь, пела магия, он и его подруга сражались ради исполнения, до смеха простой и серьёзней слова короля, детской клятвы. Могущественный чародей даже стравил его и подругу, которая с лёгкостью была опрокинута. В том тёмном храме, под взором душетрепещущих статуй, отплетаясь мясистыми лианами стоя по колено в крови, он узнал страшную тайну о своём брате, познал судьбу Лето и стал её вершителем. А дальше? Едва ли бы он смог победить «Отца», тому хватило малой части сил, чтобы пригвоздить его к земле и заставить наблюдать за тем, как он в «галерее полотен» свершит «Вознесение».

Её глаза, молящий взгляд сияющей ртути… этого точно нельзя будет вытравить из памяти. Он собирался свершить болеутоляющую глупость, за гранью которой ему будет всё равно на свершённое. Всего один лишь шаг и там, на дне котловины его ждёт вечное освобождение от всех треволнений израненной души. Купаясь в лучах рассвета, облекаясь в воздушную лёгкость он только вознамерился сделать шаг на встречу безмолвию, как его остановила она… девушка, которая стала также близка, как и некогда Лето. Сюзет.

Ещё один залп орудий Нерима, поддержанный батареями кулеврин выдернул Тараэля из холодных закоулков памяти и вернул к реальности. В очах цвета расцветшей сирени отражаются фронтовые кучи земли, смешанные с изодранными телами. Противник всё ближе… подступает в полнейшем безмолвии и убийственной тишине.

Дикари из союза прибрежных племён наступают волной взбесившейся кровожадной плоти. Они высоко подняли рваные кожистые стяги Королевства, среди них отлично проглядываются командиры в чёрных латах.

«Сформировать строй!» – был отдан далёкий приказ от бригадного генерала и из глубины формации бригады он быстро разнёсся от офицеров к уорент-офицерам, а от них к сержантам, дополняемый командой: