Возмездие

Посмотрев на серьёзное лицо Фогги, Йохан решил не спорить и так и сделал. Закончив с едой, компания, зевая и икая направилась в шатёр для наёмников.

– Отбой! Отбой! … – По лагерю заходила старушка с колоколом: знак того, что пора спать.

Солнце полностью ушло за горизонт, забирая с собой прошедший день. Вокруг резко похолодало, ветерок теребил флаг с крепостной стеной и спиралью на нём. Всё погрузилось в умиротворённую дремоту. Была лишь одна маленькая деталь, из-за которой некоторые особо чуткие воины не могли заснуть, то и дело ворочаясь на сене. Что- то было не так с этой ночью.

Никто даже не заметил, как над лагерем нависла жуткая, непреодолимая угроза. Тысячи крылатых фигур безмолвно зависли в небе. Стройными рядами собрались ангелы над головами ничего не подозревающих солдат. Лучники приготовили стрелы, мечники грозно выставили клинки перед собой, а копейщики подняли оружие над головами, тесно прислонив щиты друг к другу. Только рыцари в латной броне опустили копья и мирно сидели на конях-пегасах. Но было что-то странное в этом небесном войске. Никто не подавал ни малейшего признака жизни: не трепетали перья на крыльях от прохладного ветерка, не развевались кудри на головах. Все были бесцветно-белыми, от чего напоминали не живых существ, а мраморные скульптуры или керамические изделия.

Почему же такую армаду не заметили? Почему вместо боевого сигнала трубили отбой? Всё благодаря Дыханию ночи- таинственному артефакту, позволяющему скрыть присутствие. Эта чёрная невесомая ткань вырезает из пространства любого, кто укроется ею, а если влить в неё магическую силу, то радиус действия возрастёт. Никто не сможет заметить и прикоснуться к вам, но и вы также не сможете ни до чего дотронуться, проходя через объекты словно призрак. Но кто обладает столь внушительной энергией, способной окутать Дыханием ночи тысячную армию? И самый главный вопрос: кто руководит этими ангелами? Обычно такая огромная армия разделена на несколько когорт, каждую из которых контролирует свой командир. Но среди абсолютно одинаковых безэмоциональных лиц не выделялся никто, кого можно было бы назвать главнокомандующим. Но всё же кое-кто резко бросался в глаза на фоне этих каменных изваяний.

Прямо в центре застывшего океана из клинков было различимо лишь одно движение: чьи-то длинные тёмные волосы трепал ветер. Таинственная фигура в плаще из тонкой чёрной ткани как бы стояла на воздушном пространстве. Рядом парил белый ангел. Прекрасная дева держала боевой рог, а лицо скрывал капюшон. Её руки украшали золотые браслеты. Неизвестный же сжимал огромное кроваво-красное копьё с замысловатыми узорами. На его лице проскользнула ухмылка.

– Что за идиоты… Даже гонцов нет…

Он сел. Просто сел на воздух. В его позе читалась расслабленность, но взгляд был абсолютно сосредоточен. Он наблюдал за тем, что происходило внизу, в лагере. Копьё, казавшееся неподъёмно тяжёлым, оказалось на плече хозяина, не причиняя никаких неудобств.

– Из-за этой глупой ошибки вы не узнаете, что остались одни. Ладно, надо только дождаться рассвета…

* * *

* * *

Рассвет ещё не наступил, а Йохан уже поднялся. Какое-то странное чувство тревоги не давало ему заснуть всю ночь, поэтому он решил немного развеется. Маневрируя между посапывающими соседями, он в одной сорочке вышел из шатра и направился к бочонкам с прохладной водой. Утренняя свежесть бодрила, а щебетание вездесущей, но неуловимой глазом птички настраивало на хорошие мысли. Йохан плеснул зеленоватой водой в лицо, от чего ощутил прилив сил. До рассвета было далеко, так что можно провести небольшую тренировку.

Присев на бревно, он зажмурился и сконцентрировался на кончике указательного пальца. Сначала лёгкое тепло защекотало кожу, затем обжигающий жар лизнул ноготь. Почуяв запах гари, Йохан открыл глаза и увидел крохотный огонёк, парящий у руки. Убедившись, что он смирно висит на месте, Йохан удовлетворённо кивнул: «Теперь я могу сдерживать его намного лучше». Несмотря на опасное ремесло, у Йохана, как и у Фогги, не было какого-то определённого оружия, вроде меча у Скогга или арбалета у Кочана, только пара кинжалов спрятаны в сапоге на всякий случай. Обычно его стратегия заключалась в том, чтобы поджечь пару солдат, а затем распространить пламя на подошедших слишком близко. Но у такого стиля боя были и свои минусы: если под огонь попадёт товарищ, то Йохан уже ничем не сможет помочь. Поэтому-то он каждое утро и упражнялся в контроле над собственной силой.

– Похвально, похвально. – Голос зазвучал откуда-то справа. Он явно принадлежал знатному человеку, ведь ни один солдат не способен с такой красотой произнести всего два слова. Йохан поспешил развернуться и в тусклом свете своего огонька увидел человека в широкополой шляпе и пёстром голубом плаще с вышитым гербом в виде крепостной стены со спиралью на воротах. Сразу узнав заветный рисунок, смущённый солдат упал на колено, забыв затушить пламя, из-за чего обжёгся, но не подал виду. Накручивая тонкий ус на палец, незнакомец начал разговор:

– Не думал, что встречу человека, который тренируется в такую рань. Как тебя зовут? – Каждое его слово певуче разливалось по округе.

– Йохан, господин Анкель!

– Запомнил моё имя? Очень хорошо. – Анкель похлопал не смеющего поднять головы наёмника по плечу. – Смотри, не переусердствуй.

С этими словами важный мужчина развернулся и пошёл к площади. Рассматривая Анкеля со спины, Йохан не мог не заметить его вальяжную, немного косолапую походку и довольно утончённую, почти женскую ручку, свободно лежащую на инкрустированной драгоценностями рапире. Каждое его движение говорило о знатности происхождения. Да, Анкель был именно тем дворянином, который нанял отряд Йохана, а теперь занимал пост главнокомандующего армии. В руках этого человека находились поводья множества жизней. От его решения зависело, что произойдёт с сотнями людей в ближайшее время. Интересно, зачем столь важный человек прогуливается утром по лагерю, да ещё и без охраны?

Проводив Анкеля взглядом, Йохан продолжил упражняться.

– Подъём! Все на площадь! Подъём! … – Через пару минут между шатрами начала ходить довольно упитанная женщина, звоня в колокол и пробуждая обитателей лагеря. Прежде чем идти на общий сбор, Йохан решил заскочить в шатёр, чтобы приодеться. Там его ждал уже проснувшийся Кочан, братьев же почему-то нигде не было.

– А ты как всегда, ранняя пташка. – Усмехнулся старик. Он сидел на сене и потягивался. Естественно, его извечные спутники- старый арбалет и изношенный шерстяной плащ были при нём. Тут же сидел и Ганс. Завидев командира, мальчонка протянул тому кожаный нагрудник. Надев броню и затянув все ремни, Йохан потрепал паренька по голове и обратился к Кочану:

– А остальные где?

– Скоро будут. – Воровато ухмыльнулся дед. И правда, вскоре, расталкивая локтями недовольных мужиков, в шатёр вошли братья. Увидев знакомые лица, те направились в сторону Йохана, продолжая всех распихивать, от чего ворчание только усилилось. Фогги как городской волшебник откуда-то из полутьмы достал небольшую корзинку, доверху набитую сушёной рыбой.

– Нате.

Никто не стал отказываться от угощения. Хрустя очередной рыбёшкой, Йохан заметил, что Фогги и Скогг как-то приуныли. Старший скрестил руки на груди, а младший притупил взгляд. Он было хотел спросить, что случилось, но Скогг опередил его:

– Йохан, ты же знаешь, мы с братом очень благодарны тебе, но скорее всего это наше последнее общее дело.

– Да? Уже достаточно насобирали? – Йохан сразу понял, о чём пойдёт речь и поэтому с облегчением выдохнул.

– Ага, теперь мы можем купить трактир. – Смущённо улыбнулся Фогги.

– Поздравляю, теперь ваша мечта наконец-то исполнится. Тогда в этот раз постараемся на славу. Только не вздумайте помереть!

– Только не вздумайте не пригласить меня на открытие! – Поправил Йохана Кочан.

Да, братья всегда хотели открыть небольшой трактирчик где-нибудь в тёплом местечке. Все знали, что они откладывают деньги, и теперь нужная сумма наконец-то набралась. Осталось только пережить ближайший месяц, получить награду и осуществить давнюю мечту. Хоть и было грустно осознавать, что скорее всего они никогда не встретятся, но у Йохана просто не было права удерживать их.

– Ладно, довольно разговоров, нужно идти на общий сбор.

Все согласились с лидером и, прихватив снаряжение, пошли к площади. Под словом «площадь» скромно скрывался вытоптанный участок земли у главного входа в лагерь. В полутьме различались сонные лица голодных наёмников. Женщины с детьми с любопытством выглядывали из-за телег. Вооружённые люди не спешили выстраиваться ровными рядами, предпочитая толпиться небольшими кучками. Группа Йохана поступила также. Они встали у одной из телег так, чтобы видеть всё происходящее. Анкель сидел перед всеми верхом на коне, рядом стоял крупный мужчина в кольчуге- начальник караула и командир авангарда.

От галдящих солдат площадь стала похожа на жужжащий улей, но Анкель всё молчал и молчал. Через некоторое время к нему подъехали десять нарядных людей с такими же красивыми рапирами, как у главнокомандующего. Несмотря на предрассветную темноту, Йохан заметил, как один из них протянул какой-то свёрток. Анкель удовлетворённо кивнул и подал знак мужчине в кольчуге.

– МОЛЧАТЬ!!! СЛУШАЙ УКАЗАНИЕ!!!

От громогласного и неожиданного крика гул мгновенно стих, всё внимание собравшихся устремилось на всадников перед ними. Где-то вдали заплакал испугавшийся младенец. Повисла такая тишина, что абсолютно всем было слышно, как Анкель разворачивает лист. Один из свиты услужливо поднёс к лицу Анкеля зажжённую свечку. Убедившись, что все внимательно слушают, командир армии начал речь:

– Мы подошли к вражеской столице как никогда близко, нет времени ждать подкрепление… – Хоть его слова и звучали изысканно и бархатисто, но он говорил о каких-то возвышенных вещах, непонятных простому люду, от чего гул бесконечных переговорок постепенно начал возрастать. Йохан же, поняв, что ничего интересного больше не произойдёт, стал разглядывать неизвестно откуда взявшуюся бабочку, что пристроилась на немного обгоревшем пальце. Маленькое существо очень причудливо перебирало лапками и размахивала тоненькими усикам. Неожиданно бабочка вспорхнула и полетела куда-то вверх, купаясь в лучах восходящего солнца. Йохан задрал голову, чтобы проводить взглядом исчезающую точку хрупкого создания.

Сперва он не обратил внимания на странное изменение в небе. Неуловимое, но очень важное неестественное изменение, происходящее над головами ничего не подозревающих восьми сотен солдат. Осознав ошибку и наконец заметив, Йохан уже не мог свести взгляда от голубеющего небосвода. Он ощутил слабость в ногах. Незаметно для себя самого, его челюсть застучала, отбивая бешенные ритмы. Кочан первым заметил странные изменения Йохана:

– Что стряслось? Не здоровится?

Йохан лишь поднял указательный палец и что есть мочи закричал:

– НЕБО!!! СМОТРИТЕ НА НЕБО!!!

Ещё не до конца проснувшиеся солдаты в недоумении и раздражении обернулись на него, но некоторые всё же рефлекторно задрали головы. Тревожный шепоток пробежал между собравшимися, а бабы с оглушительным визгом и беготнёй попрятали детей в шатры. Теперь глаза каждого устремились ввысь. Даже Анкель, почуяв смятение среди подчинённых, отложил рукопись и поднял взгляд.

Первое, что абсолютно всем пришло в голову: «Кто-то продырявил небо». Именно такой фразой можно было описать происходящее. Прямо над площадью росла какая-то дырка. Постепенно небо над лагерем покрылось множеством отверстий, расширяющихся и сливающихся друг с другом. В некоторых местах было заметно, как оно трепещет и развевается, словно изысканное тонкое полотно. В каждом из отверстий без особого труда различались странные белые фигуры с луками, мечами, щитами и копьями. Были и такие, которые оседлали странных крылатых коней. Особенно пугало их количество. Йохан сразу определил, что небесных воинов больше как минимум впятеро. Когда дыры полностью обнажили неизвестных созданий, от появившейся тени показалось, будто вновь наступила ночь, и только редкие лучи кое-где пробивались.

Йохан ощутил, как к нему прислонился Ганс. Дрожащий мальчик придал ему уверенности. Да, не каждое утро из ниоткуда в небе появляется армия, но это не повод для паники. Хотя бы в лице ребёнка следует вести себя соответствующе.

– Не волнуйся, всё обойдётся. – Йохан потрепал Ганса по голове и через силу улыбнулся. В сложившейся ситуации важно сохранять хладнокровие.

– ОБРАЗОВАТЬ БАРЬЕРЫ! – Голос пришедшего в себя Анкеля прорезал гнетущую тишину.

Вся масса людей моментально сбилась в одну кучу, а некоторые солдаты, стоящие по краям, достали странные камни с рунами и направили вверх. Только самым доверенным воинам выдавали такой артефакт. В армии Анкеля таких людей набиралось чуть больше пятидесяти. От них зависела сохранность всех собравшихся, ведь благодаря этому маленькому камешку, что недаром зовётся Божественным щитом, можно с лёгкостью отразить практически любую атаку. За мгновение вокруг человеческой армии образовалась сложная система куполов, испускающих бледное бирюзовое свечение. Любой может без особого труда покинуть купол, но пробить извне даже один такой практически невозможно.

– Не теряйте бдительности! Спиральный орден, приготовиться к атаке! – Анкель без малейшей заминки отдал приказ десятерым всадникам. Те же моментально достали рапиры и сделали резкий выпад, направленный вверх. Все ощутили, как к ним стягивается огромная воздушная масса, поднимая клубы пыли и закручиваясь над головами. Йохан присел на землю, чтобы увернуться от попавшего в поток камня.

Теперь и Анкель достал рапиру. Подобно гигантскому червю, завывающий и гудящий поток медленно переместился к нему и сорвал шляпу, за мгновение растрепав её в мелкие клочья.

– Цельтесь в лучников! Копьё бури!