Кто подставил хомяка?

– Думаю, твой хомяк с его тягой к ночному образу жизни будет просто в восторге от идеи с палаткой! – Эльза усмехнулась, закинула ноги на ржавый походный стол и скрестила руки за головой.

Прищурив глаза, я строго посмотрел на неё:

– Повторяю в последний раз: забудь об этом!

Протокол сыщика мистера Марпла

Ребята, я полностью раздавлен – не лучше твоей камбалы! Два часа в таком темпе на беговом колесе – это ведь добрых 42 километра! Если бы я участвовал в марафоне, то поставил мировой рекорд! Однако всякому, кто меня знает, известно, что я всегда выкладываюсь на все сто и ни в чём не приемлю половины. Ну, не считая, может быть, половинки яблока, которую Тео положил в мою клетку. Тут уж я отказываться не стану! Тот, кто хочет достичь больших успехов, должен следить, чтобы его диета была сбалансированной и включала много витаминов. Это касается не только профессиональных спортсменов, но и таких звёздных детективов, как я! При выполнении задания я должен полностью полагаться на своё тело. Ну и, конечно, на острый нюх. И если чутьё меня не обманывает, то здесь, кажется, уже попахивает новым дельцем. Что бы это ни было – я готов! Но прямо сейчас мне нужно немного поспать. Во сне мышцы восстанавливаются лучше всего. А моим тренированным крепким лапкам срочно нужен перерыв на отдых…

Глава 2. Рыбки и другие дикие звери

Как меня только угораздило ввязаться в это дело? Эльза ведь и в самом деле умудрилась уговорить меня на затею с палаткой! Она не собиралась сдаваться: требовала, умоляла, упрашивала, бесконечно раздражала своими просьбами, и в конце концов позвала на помощь моих родителей. Хотя мой папа почти ничем ей не помог. Он ненавидел палатки даже больше, чем я, и рассказывал о всевозможных ужасах, которые испытывал в детстве, когда ему доводилось ночевать в кемпинге. В историях папы нашлось место хищникам и паразитам, непогоде и целой куче других опасных вещей. Наверное, ничего из этого на самом деле не происходило, но папа крайне настоятельно советовал мне не соглашаться на ночёвку в палатке.

Мама считала по-другому. Она обожала палатки и кемпинги и заявила, что мне будет полезно осмелиться сделать что-то, что меня пугает. Если бы мама только знала, на что я уже решился с тех пор, как познакомился с Эльзой! Она сказала, что пожить немного в палатке посреди сада совершенно не опасно, тем более что это всего на две ночи. Хищников в нашем квартале не водится, погода на выходных обещает быть чудесной. А пары жуков не стоит бояться. Вдобавок мама позвонила тёте Трикси, и та заверила, что, само собой, будет регулярно нас проведывать. Как она собиралась это делать, я не представлял, ведь ночью тётя Эльзы будет крепко спать, сотрясая стены дома кошмарным храпом.

В один момент я всё равно поддался уговорам. Ясное дело, в палатке я не сомкну глаз, но со мной будет мистер Марпл, и это меня немного успокаивало.

* * *

– О нет! Одного колышка для крепления не хватает, – воскликнула Эльза, когда мы почти поставили палатку.

Её папа заранее покосил небольшой участок газона, но палатка всё равно едва виднелась в разросшихся вокруг сорняках. Меня это радовало, потому что в темноте хищники, монстры и чудовища вряд ли смогут обнаружить наш лагерь. Кроме того, растения в саду послужат естественной защитой от мелкой пыли, которая в противном случае могла долететь до нас с улицы.

Вместо пропавшего колышка Эльза вбила в землю маленькую ветку и прикрепила к ней последний страховочный тросик. Девочка сделала всё невероятно ловко, установив палатку совершенно без моей помощи. Я же в это время бесполезно стоял на лужайке, бледный, с дрожащими коленями, и высматривал подходящие пути эвакуации, которые в случае ночного нападения спасут мне жизнь.

– Да расслабься ты, Тео, – выдохнула Эльза, после того как покончила с работой. Подруга с таким наслаждением упала в траву и так радовалась ночёвке в палатке, словно одновременно наступили Рождество и день рождения. Я заглянул в карман своего неоново-жёлтого светоотражающего жилета, который надевал всякий раз, когда выходил из дома. Мистер Марпл, как я и думал, удобно устроился внутри и безмятежно похрапывал. Казалось, все, кроме меня, были совершенно спокойны.

Внезапно с улицы донёсся резкий гудок.

– Это, должно быть, тётя Трикси! – воскликнула Эльза, вскочила и выбежала из сада.

Я не двинулся с места, почувствовав, что только что совершил самую большую ошибку в своей жизни. Я, Тео, стоял в буйно разросшемся саду рядом с хлипкой палаткой, в которой собирался провести всю ночь. Абсолютно беспомощный, во власти всех опасностей этого мира. Я не был защищён ничем, кроме слоя ткани толщиной в миллиметр!

Однако времени для беспокойства не оставалось, потому что в следующий момент Эльза вернулась в сад вместе с женщиной с фиолетовыми волосами и кольцом в носу, одетой так ярко, что у меня зарябило в глазах. На спине у незнакомки был большущий рюкзак с огромным количеством нашивок. Он, наверное, повидал уже полмира.

– Это моя тётя Трикси! – объявила Эльза, и женщина в яркой одежде, улыбаясь, протянула мне руку.

– А ты, я думаю, Тео! – дружелюбно сказала тётя Трикси. Я кивнул и, сам того не желая, не остался незамеченным, потому что тётя Трикси дотронулась до кольца и принялась хохотать. – О, это забавная история! Когда я была в Индии, мне захотелось сделать пирсинг, но я не очень-то хорошо знаю их язык – хинди. Должно быть, вместо «ухо» я случайно сказала «нос». Ну вот с тех самых пор у меня на лице эта штуковина!

Женщина снова заразительно рассмеялась. Эльза была права: её тётя и правда казалась очень милой и забавной.

– А с палаткой вы очень здорово придумали! – похвалила она, увидев разбитый на ночь лагерь. – Я тоже подумывала привезти палатку, но в квартире такой беспорядок, что я просто не смогла её найти.

– Ну-у, думаю, ничего страшного в этом нет, – ответила Эльза и подмигнула мне.

Я подумал, что на самом деле было бы совсем неплохо, если бы тётя Трикси разбила палатку рядом с нами. Скорее всего, её храп мог испугать любого дикого зверя.

– Что же, пойду проверю обстановку. Твои родители наверняка захотят уехать прямо сейчас, – сказала она и исчезла в доме.

– Правда, она классная? – спросила Эльза. – Вот увидишь, с тётей Трикси будет очень весело!

– Веселье прекратится, как только стемнеет, – пробормотал я, но Эльза меня не услышала. Она радостно прыгала вокруг палатки и выглядела очень счастливой.

* * *

Вскоре после приезда тёти Трикси родители Эльзы собрались уезжать. У папы моей подруги под глазами были большие тёмные круги: похоже, он срочно нуждался в хорошей дозе оздоровления.

Я подозревал, что после уик-энда в палатке мои глаза будут выглядеть точно так же. И мне тоже потребуется принять участие в конкурсе, где можно выиграть оздоровительный отдых.

Мама Эльзы настойчиво попросила тётю Трикси звонить, если что-нибудь случится, и вложила ей в руку ключ от входной двери. Потом родители Эльзы умчались, оставив нас на произвол судьбы.

– Ура! Дом в нашем распоряжении! – воскликнула тётя Трикси, падая в траву. Кольцо в носу женщины сверкнуло на солнце. Тётя Трикси, одетая в яркую одежду, была похожа на клумбу. – Мой план таков: сначала отдыхаем, потом костёр разжигаем!

– Звучит отлично! – согласилась Эльза и рухнула в траву рядом с ней.

Ну а я остался стоять на месте: мой папа любил рассказывать о клещах, которые кишели в траве. Отдыхать будто и не хотелось.

Протокол сыщика мистера Марпла

Иногда люди ведут себя довольно странно: сначала строят шикарные дома из камня, а потом спят рядом с ними в саду под клочком ткани. Это всё равно как если бы я вырыл самую прекрасную норку на свете, а потом лёг спать на газоне. Однако я готов к любым приключениям! Вот только меня слегка беспокоит Тео.

Его кожа белее, чем мех полярной лисицы, и, похоже, Тео боится ночёвки на открытом воздухе больше, чем жирный гусь боится Рождества. С мальчиком же точно ничего не случится! В конце концов, ведь за ним приглядываю я, а такой классный детектив всегда чувствует себя в темноте как рыба в воде! Вместе мы со всем справимся…

Глава 3. Дымовые сигналы

Похоже, тётя Трикси обожала отдыхать, потому что они с Эльзой пролежали на лугу целых полвека. А я в это время обдумывал стратегию, как пережить ночёвку. К счастью, вход в палатку был закрыт противомоскитной сеткой. Я совсем не хотел, чтобы меня покусали противные комары! Было легко представить, как куча насекомых, изнывая от голода, уже сидела наготове на ветках деревьев над нашими головами и только и ждала, когда наступит ночь. Комары смотрели вниз, как птицы стервятники в пустыне, и были уверены, что скоро смогут попасть внутрь палатки. Интересно, сколько комаров нужно, чтобы искусать человека целиком?

– Земля вызывает Тео! – услышал я громкий голос Эльзы и испуганно вздрогнул. – Тётя Трикси хочет развести костёр. Ты поможешь нам собрать ветки?

– Может быть, мне лучше принести наш электрический гриль? – спросил я, но Эльза уже скрылась в глубине садовых джунглей. – И разве разводить костры в саду не слишком опасно? – закричал я ей вслед, но подруга меня, конечно, уже не услышала.

– Эй, Тео! А у тебя, кстати, клёвый жилет! – улыбнулась мне тётя Трикси, волоча через сад огромную кучу хвороста. – Я надевала такой на вечеринки лет двадцать назад. Тогда неоновые цвета были в моде!

Клёвый жилет – такого мне ещё никто никогда не говорил. Чаще всего на меня только странно посматривали, а бывало – и посмеивались, когда я появлялся где-нибудь в неоново-жёлтом жилете. Одноклассникам потребовались годы, чтобы привыкнуть к моему необычному наряду. Однако тётю Трикси, казалось, жилет нисколько не смущал, и я решил, что она и в самом деле классная. Я даже забыл о комарах и принялся собирать хворост. Если тётя Трикси хочет костёр, то получит его. Уж она точно знает, как правильно разжигать огонь.

К сожалению, оказалось, тётя Трикси не знает, что и как нужно делать. Дрова, которые мы сложили в кучу, были настолько влажными, что дым от костра заполнил весь сад. Мы с Эльзой нанизали на палочки сосиски, но понятия не имели, куда их совать, чтобы они подрумянились.

С тофу, который хотела поджарить тётя Трикси, дело обстояло не лучше. Она стояла и кашляла посреди сада, пока, наконец, не принесла ведро воды и не положила конец нашим мучениям. Выпустив последнее облако тяжёлого дыма, костёр с шипением погас.

– Что у вас происходит? – внезапно раздался чей-то голос. Кто говорил, мы не видели: вокруг стоял густой дым. – На собственной террасе – и невозможно дышать!

– О нет! Это господин Куропаткин, – поморщившись, зашептала Эльза. – Наш чрезвычайно дружелюбный сосед.

– У нас… э-э-э… всё под контролем, – снова закашлялась тётя Трикси, прокладывая себе путь через задымлённый сад. Она добралась до соседского забора и протянула господину Куропаткину руку, всю чёрную от копоти. – Меня зовут Трикси, я тётя Эльзы.

– Как вас зовут, мне совершенно не интересно. Прекратите здесь дымить! – рявкнул господин Куропаткин, проигнорировав вымазанную в саже руку тёти Трикси. Потом его хмурый взгляд остановился на Эльзе: – Твоим родителям должно быть стыдно! Ваш сад – полнейшая катастрофа, он портит весь наш прекрасный квартал! А теперь ещё и игры с огнём!

Господин Куропаткин притворно закашлялся, а потом снова повернулся к тёте Трикси: