В лабиринтах города

– Женщинами? – подсказала Алиса и тут же прикусила язык.

– Молодыми сотрудниками, – буркнул Аркадий Фогль и снова посмотрел на бумаги, будто искал, к чему прицепиться.

Она постаралась заставить себя не нервничать из-за этого. И оформление документов, и послужной список, и рекомендации – всё в полном порядке.

– Любопытно, чем руководствовался твой прежний начальник, отправляя тебя на оперативные задания, да ещё и настаивая на том, чтобы ты делала это и впредь, – пробормотал он. – У нас… хм… представительницы прекрасного пола обычно занимаются канцелярской работой.

– Ну, с написанием отчётов я вполне справлялась, а, что касается постоянной работы с бумагами, это не для меня, – твердо произнесла Алиса.

– Что ж, я посмотрю, кого смогу выделить тебе в напарники, – кисло отозвался Фогль. Его пухлые пальцы стиснули папку с документами. – Можешь идти. Собственного кабинета у тебя пока не будет. Сотрудники покажут, где есть свободный стол.

Алиса развернулась и направилась к выходу из кабинета. Мысль «Кажется, я легко отделалась» мелькнула и пропала. Когда она положила ладонь на дверную ручку, за спиной послышался голос нового начальника.

– Ты носишь юбки?

– Не на работе.

В коридоре Алиса снова оказалась под прицелом множества взглядов. Впрочем, надо заметить, что почти все они были сочувствующими. Наверняка мало кто из работников испытывал симпатию к начальнику, и теперь она их понимала. Однако никто не поторопился показать ей свободный стол в одном из просторных общих отделов для специалистов. Пришлось отправиться на его поиски самостоятельно.

Проходя мимо одного из кабинетов, Алиса едва успела отпрыгнуть, когда дверь распахнулась, и оттуда вышел мужчина лет тридцати. Надо отдать ему должное – он тут же извинился. Его взгляд тоже был изучающим, но ничем не походил на тот, которым несколько минут назад сверлил её Фогль. Кроме того, незнакомец оказался на редкость хорош собой. Внимательные синие глаза, тёмные волосы чуть длиннее, чем обычно носят в его возрасте, располагающая белозубая улыбка.

– Вы ведь новенькая? – спросил он. – Кажется, нас пока не представили. Дарий Княжевич.

– Алиса Крапивина.

– Вам уже нашли напарника?

– Пока нет. Обещали этим заняться. Надеюсь, скоро подберут.

Собеседник проследил её опасливый взгляд в сторону кабинета начальника.

– Постараюсь посодействовать в этом вопросе. А пока можете пройти вон в тот зал. Там точно есть свободный стол возле окна, самое лучшее место, можете мне поверить.

– Спасибо, – растроганно пробормотала Алиса и, сразу же двинувшись в указанном направлении, толкнула прозрачную дверь.

Без узкого ободка помолвочного кольца рука выглядела непривычно, но можно было не сомневаться, что вскоре к этому придётся привыкнуть. Как и к тому, что теперь её место здесь.

Так начался первый рабочий день в городе, из которого она когда-то уехала, а теперь вернулась. Новый этап в её жизни. Впереди ожидала неизвестность, а также подкарауливали трудности, которые предстояло преодолеть.

Глава 3

Благодаря Крылову он приехал намного раньше и почти час дожидался родственника. Макс пребывал не в лучшем настроении. Причиной тому послужил разговор, свидетелем которого он невольно стал.

Олег усадил Рахманова в служебную машину и всю дорогу делал вид, что не замечает его. Затем он кому-то позвонил, доложил, что опоздает, и пообещал всё рассказать при встрече. Максим пропустил болтовню мага мимо ушей, но, когда Крылов обратился к невидимому собеседнику по имени, замер. Алиса.

– Ты подумала насчёт ужина?

Максим не верил в совпадения. Реальность отошла на второй план. Он вспомнил свой утренний порыв и то, что произошло несколько лет назад.

Три года назад.

Конец августа принёс с собой дожди. Погода портилась с каждым днём. Первые крупные капли упали на лобовое стекло, размывая огни города. Он включил дворники и продолжил равнодушно наблюдать за людьми и потоком автомобилей.

Макс бросил взгляд на часы. Обычно подруга никогда не опаздывала. Но, едва он успел об этом подумать, открылась дверь. Алиса села в машину и оставила на его щеке лёгкий поцелуй.

– Спасибо, что приехал. – На её губах мелькнула виноватая улыбка.

– Ты же попросила. – Он внимательно посмотрел на подругу. – Что-то случилось?

– Нет… то есть, да. – Алиса опустила взгляд и принялась теребить рукав свитера. Она всегда делала так, когда нервничала. – Может, заедем куда-нибудь, выпьем кофе?

Максим озадаченно кивнул, но не стал лезть с расспросами. Как только Алиса захочет, расскажет всё сама. Хотя такая таинственность была ей несвойственна. В любом случае, если бы произошло что-то серьёзное, она бы уже давно сообщила.

Они остановились у одного из кафе. Дождь усилился, и до дверей пришлось бежать. Не так давно они отмечали здесь её выпускной. Университет Магии остался позади, и наступало время для новых свершений. Алиса всегда мечтала работать в Магическом Надзоре. Максим не раз отмечал её горящий азартом взгляд, когда она говорила об оперативной работе и о том, как хочет помогать людям. Хоть он и считал, что это небезопасно, но старался поддерживать подругу. Макс искренне радовался её успехам и достижениям в университете.

Ему, конечно же, не светило ничего подобного. Жизнь обычного человека не подразумевает сверхъестественного. Его ждала только скучная офисная работа, домохозяйка-жена и выводок непоседливых детишек. Последние несколько лет мать постоянно твердила, что ему пора жениться и браться за ум. Максим же не мог представить худшего кошмара.

Алиса была одной из немногих ведьм, с кем он поддерживал отношения (кроме родственников, разумеется). Они знали друг друга с детства, жили по соседству и дружили. До того как родители Алисы развелись, они оставались среди тех, кто продолжал общаться с его семьёй.

Когда-то, будучи подростками, Макс и Алиса почти перешли рубеж дружеских отношений, что подпитывалось множеством сомнений, которые, в конечном итоге, привели к решению оставить всё, как есть, и снова стать друзьями. Но Максим даже себе боялся признаться, что воспринимает это вовсе не так легко и беззаботно, как он воображал. Впереди у них была вся жизнь, и, возможно, всё ещё могло измениться.

Они заняли дальний столик у окна и заказали кофе. Вокруг вкусно и пряно пахло кардамоном и корицей, а терпкость кофейных зёрен стремилась перещеголять невесомый флер свежезаваренной мяты. Когда принесли заказ, Алиса потянулась к чашке, обхватила её ладонями и, вдохнув насыщенный запах, зажмурилась от удовольствия. Наблюдая за ней, Макс невольно улыбнулся. Порой он забывал, насколько она мила и обворожительна. Округлое лицо, выразительные карие глаза и ямочки на щеках. Он видел подругу слишком часто и в очень разных ситуациях. От её улыбки на душе становилось теплее.

– Мои родители договорились о помолвке.

Максим не сразу понял, о чём только что сказала Алиса. Осторожно поставил кружку на стол и облизал губы. Он догадывался, что рано или поздно это произойдёт, но всё равно оказался не готов.

В магическом мире, где издавна на первое место ставилось могущество, браки по любви – редкое исключение. Это стало одной из причин того, что в их отношениях пришлось поставить точку. Они оба знали, что, если не сделать этого, то потом будет намного больнее.

– И кто он? – Макс старался говорить ровно, но получалось плохо.

Алиса пожала плечами.

– Понятия не имею. Завтра я уезжаю. Отец договорился и насчёт работы. Меня берут на стажировку в Магический Надзор.

Максим ощутил, как внутри всё сжалось. Наступило время тех самых перемен, которых он так боялся. Дверь в надежду на то, что всё может быть иначе, захлопнулась, окончательно разделив их и оставив по разные стороны.

Тот вечер был последним из тех, что они провели вместе.

* * *

– Я бы спросил, есть ли у твоих подчиненных мозг, но, учитывая мое положение, это не лучшая идея. Так что я просто сижу и удивляюсь, пока эти гении сыскного дела отрабатывают свою зарплату, – выпалил Максим, когда на пороге кабинета появился Аркадий Фогль.

Дядя обратил на его реплику не больше внимания, чем на жужжание комара. Папка с бумагами шлёпнулась на стол, и Максим потянулся за документами.

Фотографии с места преступления – не самое приятное зрелище. Перелистывая одно фото за другим, Макс становился всё мрачнее. Конечно, это она – ночная пассажирка. Милое лицо превратилось в алебастровую маску с пустыми остекленевшими глазами. Следы насилия отсутствовали. Ни синяков, ни ссадин, одежда не порвана. На последних снимках фотограф сделал акцент на правой руке несчастной.

Чуть выше браслета на бледной коже темнела угольно-чёрная татуировка. Небольшой круг с вписанными в него символами. Приглядевшись получше, Максим постарался припомнить, видел ли наколку, когда девушка ехала в такси. Татуировки – это индивидуальность, за которую невольно цепляется взгляд. Тем более, если они на виду.