Служанка ведьмака, или Не хочу быть Золушкой

– Как хоть зовут эту трактирщицу?

– Маргарета. Маргарета Литтон. Трактир ей достался от родителей.

Доставая тарелки, я продолжала размышлять. Если поначалу мне казалось, что я попала в совершенно глухое Средневековье с дикими нравами, то сейчас, узнавая об этом мире больше, начинала понимать, что, пожалуй, все не так уж и страшно. Если Маргарета может сама управлять трактиром, значит, о каких-то правах женщин здесь все же слышали. И есть законы, благодаря которым мачеха не имеет права безнаказанно отобрать у осиротевшей падчерицы положенное ей наследство. А еще Верити Розверт не заклеймили порочной девкой как за проживание в одном доме с неженатым мужчиной, так и за прогулку с бароном и перспективу посидеть с ним за столиком в трактире.

Это обнадеживало. Если все и правда обстоит так, значит, рано отчаиваться. Мы еще повоюем. Я уже дала понять злобной мачехе, что ей рано довольно потирать руки. То, что ей удалось выставить дочь покойного мужа из дома, еще не означает, что и дальше все должно идти по ее планам. Я еще пойду на этот бал, о котором так грезят ее дочки и куда меня не собираются брать. Хочу своими глазами увидеть, как эти расфуфыренные «булки» будут пыжиться перед столичными гостями во главе с принцем.

А ведьмак… Что ж, оставалось дожидаться его приезда в Бриндаль и надеяться, что он не окажется таким чудовищем, каким пыталась представить его людская молва. Как говорится, не так страшен черт, как его малюют. А с законником местным надо бы встретиться лично и выяснить, что там насчет приданого Верити. Заодно и обсудить вопрос, нельзя ли разорвать договор с ведьмаком раньше, чем я отработаю деньги, которые он выплатил мачехе. Пусть она пока и мой опекун, я ей не рабыня, чтобы мною распоряжаться. Может, и тут какая-нибудь лазейка имеется, о которой мне пока не известно.

Что я решила для себя однозначно и определенно, так это то, что я не желаю быть классической Золушкой, покорно сносить тяготы жизни и терпеливо ожидать, что получу за это вознаграждение. Раз уж надежды на возвращение в свой мир нет, я хочу сама распоряжаться своей судьбой, стать ее хозяйкой, сделать сладкий лимонад из свалившихся на мою голову кислых лимонов. И, кто знает, может быть, у моего двойника в моем теле это тоже однажды получится.

Глава 5

Первое время мы с Рясинтой обходились хлебом с сыром и пирожками, которые испекла еще та, настоящая Верити, да и яичницу с гренками на здешней кухне я худо-бедно готовить приноровилась. Густая гречневая каша с кусочками мяса оказалась приятным разнообразием в нашем повседневном меню, однако, как и сказала фея, чего-то в ней не хватало. Может, специй или масла? Блюдо было приготовлено неплохо, не пересолено, не пригорело, но вкус казался каким-то пресным. Попробуй я его в заведении, второй раз бы не заказала. Пожалуй, трактиру и в самом деле не хватало какой-то свежей струи. И я снова задумалась, как применить свои знания современных кулинарных рецептов и не вызвать при этом подозрений.

С напитками тоже обстояло как-то грустно – в этом мире привыкли пить либо уже неоднократно испробованный мною травяной чаек, либо ячменный отвар, безусловно, очень полезный, но для меня непривычный. Я отчаянно тосковала по кофе. Хоть организм Верити Розверт как местной жительницы и не знал кофеина, мне чисто психологически не хватало любимого насыщенного вкуса, будоражащего аромата и того ритуала, которым я обычно окружала свое ежедневное кофепитие. В частности из-за этого я была нервной и несколько раз не на шутку поругалась с Рясинтой. Втайне я надеялась, что фея пожелает вернуть прежнюю кроткую Золушку и таки отыщет способ отправить меня домой, но, увы, этого так и не произошло.

А тем временем приближался тот день, когда должен был вернуться хозяин дома. Ведьмак. И к этому моменту я уже должна была научиться хоть чему-то, что умела Верити, чтобы в итоге не распроститься с жизнью.

– Почему твой хозяин уничтожит меня, если узнает правду о подмене? – спросила я у Рясинты, когда мыла посуду после нашего ужина.

– Дак все просто – решит, что ты одержима злым духом! Где это видано, чтобы приличные люди в чужие тела вселялись? Так только демоны поступают, чтобы под человеческой личиной творить зло да бесчинства всякие!

– Тааак… – протянула я, отряхивая руки, которые так и чесались отвесить оплеуху кое-кому зеленому, но не лягушке. – Значит, это я вселилась в чужое тело? А не кто-то вытряхнул мою душу из моего собственного и перенес в другой мир?

– Ну так попробуй объясни ему это до того, как он тебя испепелит на месте! – хмыкнула ничуть не испуганная угрожающими нотками в моем голосе собеседница. – Потому что хозяин о таком никогда прежде и слыхом не слыхивал, однако ему известно, что демоны весьма искусны в хитрых речах. А о двойниках и вовсе знаем только мы, феи… ну и ты теперь.

– Думаешь, ведьмак не поверит, если ему вот так взять и все рассказать? – проговорила я. Насколько было бы проще, знай он правду! Может, сумел бы как-то помочь если не вернуться, то хотя бы выжить здесь…

– Я бы на твоем месте с этим не спешила. Хозяин очень не любит все, что нарушает заведенный порядок вещей. Пусть даже он поверит, что ты не демоница… Но за это не поручусь. Ты надеешься на мои слова? Зря. Мне хозяин и вовсе не поверит.

– Это почему же?

Рясинта сердито посопела, потом все же соизволила ответить:

– В долгу я перед ним. Уже обманывала однажды, за что он и поплатился… брата потерял. Вот и отрабатываю теперь свой долг.

– Ты и предку Верити Розверт должна была, – вспомнила я.

– Такие уж мы, феи. Если кому чего задолжали, вернуть должны. Верити я помогла взамен той услуги, что мне оказал один из ее рода, а ведьмак меня подле себя силой держит – чтобы больше никому голову не заморочила.

– Говоришь, он потерял брата? И… это в буквальном смысле? Его брат погиб?

– Угу, – пряча глаза, буркнула Рясинта. – Захотел оседлать Эх-Ушге, водяного коня, тот его и уволок на дно озера. Только разве ж я знала? Я еще молодая была, поозоровать хотела, вот и запутала ведьмака, указала ему не ту дорогу, чтобы свернул в другую сторону, не в ту, куда его брат отправился. Так бы, может, он и успел его спасти.

– Как же ведьмак тебя сразу на месте не убил за такое?! – возмутилась я.

Не фея, а какая-то вредительница!

– Нельзя нас убивать, все равно возродимся. Вот он и надумал взять меня к себе вроде как на перевоспитание. Заодно и заставил себе служить. А брат его сам виноват вообще-то! Это ж надо – Эх-Ушге от обычного коня не отличить!

– И много в ваших краях такой вот зловредной нечисти водится? – задала вопрос я. Отчего-то вдруг стало неуютно. За окном одиноко завывал ветер, в углах кухни сгущались тени, и мне с тоской подумалось о грядущей ночи, уже почти по-зимнему длинной и темной.

– Хватает. Но ты не беспокойся. Рядом с хозяином тебе ничего не страшно. А правду о себе ему все-таки рассказывать не торопись. В самом деле может за демона принять. Уже бывал в графстве такой случай – когда злой дух вселился в тело молодой девицы. А девица та была младшей сестрой графской супруги… Темная там была история. Известно только, что маленькая дочка графа пропала, жена от горя тяжело заболела и умерла, а сестру ее… сестру ее тогдашний ведьмак, отец нынешнего, поймал и сжег, только пепел и остался.

Я поежилась. Да эта Рясинта просто специалист по рассказыванию страшилок на ночь! Я же теперь до утра уснуть не смогу!

– Вот что, – произнесла я, стараясь не показывать, что испугана ее словами. – А ведь мне ты тоже должна. Выдернула из моего мира ни за что ни про что, подставила под удар. Я вообще-то не виновата, что родилась двойником Верити Розверт! Что насчет моих планов на жизнь, которые ты своим вмешательством поломала?

– Пффф… – недовольно прошипела фея. – Умеешь ты на совесть надавить. Говори, чего хочешь.

Ну надо же! Интересно, эта совесть у нее вообще есть? Как-то сомнительно.

– Если не можешь отправить меня обратно домой, ты должна мне помогать. Не так, как сейчас, бестолково и от случая к случаю, а по-настоящему. Ты ведь наверняка что-то умеешь, не только успокаивать нервы своей магией. Вот и примени эти свои способности. Помоги мне освоиться в этом мире, встать на ноги, выцарапать законное наследство Верити у ее мачехи и понравиться ведьмаку.

– А это еще зачем?

– Затем, чтобы в случае чего он бы не захотел немедленно меня испепелять, как какую-нибудь одержимую, а хотя бы попробовал разобраться сначала, демон во мне сидит или дело в чем-то другом.

– Предупреждаю сразу – на ведьмаков приворотная магия не действует! – заявила Рясинта.

– Не надо никого привораживать. Уверена, что заслужить его симпатию можно и по-другому. Тем более, если, как ты говоришь, настоящую Верити Розверт он почти и не знал.

– Что ж, ладно. Это может и сработать. Ты особа упрямая и за словом в карман не лезешь – глядишь, и правда что-нибудь получится, – кивнула фея. – По рукам. Но у меня к тебе тоже будет одно важное условие – если понравишься хозяину, попытайся уговорить его меня отпустить. Не могу я всю жизнь у него в услужении находиться. Хочу вернуться к семье.

– У тебя есть семья?

– Конечно, что я, сирота, что ли? Сестры есть. Древесные феи, водяные феи и прочие. Тяжко мне здесь в четырех стенах, – пожаловалась Рясинта внезапно изменившимся голоском. – Так и тянет к ним, на волю…

– Надо было раньше об этом думать, – ответила я, но поневоле испытала что-то вроде сочувствия. Все-таки казалось, что фея не со зла указала ведьмаку другую дорогу в тот день, когда он искал брата. Просто она вроде леших из славянского фольклора имела привычку запутывать людей, которые забредали в лес, вот и в тот раз поступила так же. Все же у сверхъестественных существ совершенно другая логика, ждать от них какой-то человечности едва ли стоит. Зато они умеют держать обещания и возвращать долги, а это уже немало.

– Так ты попытаешься меня освободить?

– Не могу обещать, что получится, но так и быть, попробую. А ты имей в виду, что, если не станет меня, твой хозяин едва ли подобреет. Ему же в таком случае придется новую служанку себе искать, – добавила я, умолчав о том, что и без того не собиралась надолго задерживаться в этом доме. Если все, что я задумала, получится, я сумею обрести независимость и в чужом мире. И Рясинта мне в этом поможет.

С этими мыслями я отправилась в отведенную мне комнатку. Тут была узкая кровать в углу, небольшой шкафчик для одежды, зарешеченное окошко, а вот камина не имелось, так что ночами, чтобы не замерзнуть, приходилось укрываться сразу двумя одеялами. На кровати лежал продавленный матрас – та мягкая перина, на которую я упала в свой первый день в этом мире, покрывала постель в спальне хозяина дома. Таким образом, условия оставляли желать лучшего, но я не унывала. После встречи с Маргаретой, владеющей трактиром, и договора с феей я окончательно уверилась в том, что не пропаду здесь.

Буду считать все происходящее вторым шансом. В конце концов бывали в моей жизни и похуже времена, когда приходилось взваливать на себя кучу подработок, чтобы оплатить лечение отца, а затем навещать его в больнице и в полном одиночестве хоронить – других своих родных я лишилась еще раньше. Видимо, еще и поэтому меня не слишком многое держало в оставленном мире. Никто там обо мне не скучал. Разве что на работе пожалели о потере сотрудницы, но бухгалтер далеко не самая редкая профессия, наверняка там уже подыскали кого-нибудь на замену.

– Удачи тебе, Верити, – прошептала я перед тем, как задуть свечу. – Надеюсь, у тебя все сложится хорошо. У нас обеих.

А с утра мы с Рясинтой приступили к серьезной подготовке. На этот раз я не позволяла ей филонить и отмахиваться от меня – неизвестно ведь, сколько у нас оставалось времени до возвращения ведьмака, о котором тот никак не мог предупредить заранее, поскольку ни телефона, ни телеграфа еще не изобрели. Для начала навели везде порядок, причем оказалось, что фейской магии вполне хватает для того, чтобы разогнать наглых пауков и смахнуть пыль в труднодоступных местах, куда я не могла дотянуться тряпкой или метелкой. Рясинта, конечно, ворчала, что ее, потомственную фею, заставляют заниматься такой ерундой, но я пропускала ее стенания мимо ушей. Пригодилась магия и на кухне – тесто поднялось само собой, без всяких дрожжей, и вскоре я уже лепила из него лодочку для пиде с начинкой из сыра и творога, этот рецепт был одним из моих любимых в книге о турецкой кухне.

– Вкусно пахнет, – принюхалась Рясинта, когда выпечка начала подрумяниваться. – Что ж ты сразу не сказала, что можешь стряпать пироги не хуже, чем Верити Розверт? А еще что, кроме пирогов?

Я в ответ только улыбнулась и расправила складки на скатерти. Вот так – не только феи способны удивлять. Мы, иномирянки, тоже кое-что умеем.

Только я накрыла на стол, как в дверь постучали.