Семь снежинок на ладони

Если вдуматься, события развивались самым что ни на есть благоприятным для меня образом.

Главное теперь – выдержать в реакциях баланс между отчаянием (чтобы отец не пожалел меня и не отказался от своей идеи) и покорностью (чтобы не заподозрил, насколько я за).

– Папа, это действительно единственный выход? – Я придала голосу драматизма.

Он кивнул.

Конечно, это была ложь. Выход не единственный. Но самый простой.

– Папа, пожалуйста… – Я не должна сдаваться так легко. Он может догадаться.

– Эмили, это твой долг перед семьёй!

Я вздохнула:

– Когда?

– Сегодня ты едешь на смотрины, – строго сказал отец.

Мне большого труда стоило не запрыгать от радости.

Вот может же судьба, когда хочет!

Глава 2, в которой Эмилия выясняет, что это – выход не только для неё

На лице отца промелькнула хитро-довольная ухмылка. Он считал себя гениальным дельцом. Я не могла быть к нему столь жестокой, чтобы открыть глаза на правду. В делах он не то что абсолютно бездарен, но очень близок к тому. Пока была жива мама?, она ненавязчиво подсказывала ему правильные решения. Но так, что папа? считал, будто он сам всё придумал. В итоге в доме царил покой и достаток.

Всё изменилось, когда мамы не стало.

Отец, приученный мамиными стараниями считать себя финансовым гением, решил продолжать в том же духе, но что-то не задалось. Он искренне полагал, что ему просто не повезло. Вот в следующий раз повезёт обязательно. Нужно ли говорить, что судьба-злодейка вновь была несправедлива? А всё потому, что мама у нас была чудо какая затейница. Вот кто обманывал как дышал! Так умела соврать, что кто угодно поверил бы.

И к чему это привело?

Нет, ложь – зло. Даже ложь во спасение. Поэтому я не вру. Принципиально. Никогда.

Просто не всегда говорю правду.

Или всю правду.

Но это же совершенно другое!

Тем более что иногда правда только мешает. Вот как сейчас.

Отец дал указания, к какому часу мне следует быть готовой, и, тщетно скрывая самодовольство, поспешил оставить меня.

Я открыла гардероб, решая, что выбрать. Какое впечатление нужно произвести на этого нэрр-герцога, чтобы он понял, что я – идеальный вариант тринадцатой жены? Наверное, что-то нейтральное. Миленькое, но в меру. Что-нибудь в цвет глаз? Или розовое, чтобы казаться невинной фиалкой? Нет, а если он дурочек не любит?

Впрочем, судя по продолжительности браков, он никого не любит.

Или любит разнообразие.

Так. Решено. Скромное платье цвета пыльной розы, отделанное кружевом, и шаль в тон, но более тёмного цвета. Всё же я уже не дебютантка. Но ещё и не старая дева.

В дверь снова постучали. Отец направил камеристку.

– Входи, – позволила я.

– Входи-те, – с акцентом на последний слог поправила меня входящая нэйра Ода, моя мачеха, и закрыла дверь на крючок.

Отчего у меня появилось ощущение, что меня поймали?

– Эмили, нам нужно серьёзно поговорить, – сообщила мне гостья.

Впрочем, это ещё вопрос, кто здесь гостья. После появления в нашем доме нэйры Оды с Хильдой с каждым годом я всё больше чувствовала себя в гостях, а последнее время – и вовсе чужой на этом празднике жизни.

– В целом ничего против я не имею, но сейчас мне нужно собираться на смотрины к нэрр-герцогу Эльдбергу, – напомнила я.

Сомневаюсь, что папа? не поделился своими планами с супругой. Он всегда делился. Просто «деление» с мамой давало лучшие результаты.

– Собирайся, конечно. Тебе нельзя опаздывать. Я как раз о смотринах и хотела с тобой поговорить. – Ода устроилась на моей софе, проверяя упругость обивки, и по-хозяйски огляделась, будто в первый раз. – Миленько тут у тебя.

У меня сразу руки опустились. Меня ещё замуж не выдали, а она уже пригрела в мыслях мою комнату!

– Да, нэйра Ода.

– Ну я же просила называть меня «мамой». – Она капризно надула губки. Видимо, репетировала сцену для отца. «Она меня ни во что не ставила! А ведь я относилась к ней как к родной!»

Я промолчала: в конце концов, ей же нужно поговорить, – и повесила платье в гардероб. Конечно, мачеха много значит в нашем доме, но вряд ли отец спустит ей, если я опоздаю. Думаю, она это тоже осознаёт. Так что пусть постарается говорить лаконично.

– Ты должна произвести впечатление на нэрр-герцога. – Как я и ожидала, она не стала тратить время на актёрские этюды.

– Благодарю вас за совет, нэйра Ода.

– Это не совет, неблагодарная девчонка! – Она даже приподнялась на софе. – Ты должна это сделать из уважения к семье, которая тебя взрастила!

«На деньги моих родных родителей», – добавила я про себя. Но устраивать скандал сейчас, когда мне предстоит знакомство с потенциальным женихом… Тем более неизвестно, чем этот скандал закончится для меня и окружающих… Нет. Спокойствие, только спокойствие и здоровый цвет кожи.

Я села к туалетному столику, намереваясь заняться лицом.

– Ты меня не слушаешь! – взвилась нэйра Ода, так и подскочив.

– Отчего же? Видите, я готовлюсь производить впечатление. – Я показала рукой на косметику.

– Как хочешь, но ты должна непременно стать его женой! – велела мачеха.

Да хочу я, хочу, но прямо сейчас признаваться в этом было не время и не место. Пусть считает меня мученицей. Ей так приятнее.

– Из-за тебя не может выйти замуж Хильда! – наконец перешла она к главному. И, в общем-то, тут нэйра Ода не погрешила против истины. Младшей сестре не полагалось идти к алтарю раньше, чем мне. Другой вопрос, что и женихи к ней в очередь не стояли. – А для неё это крайне актуально!