Семь снежинок на ладони

Мужчина проводил (или выпроводил?) меня в небольшой холл с единственной дверью. Здесь позаботились о том, чтобы посетителям нескучно было просиживать часами в ожидании приёма. Вдоль стен с гобеленами, изображавшими древние битвы, стояли банкетки. Они были мягкими на вид, а картины изобиловали деталями, рассматривай не хочу.

Я, может, и хотела. Но было некогда. Меня просто впихнули в кабинет и закрыли за мной дверь.

– Нойлен Эмилия Берген? Почему вы опаздываете? – Вопрос хозяина кабинета был адресован мне, но сам он продолжал работать с бумагами, не поднимая взгляда.

Он сидел за огромным столом. Просто огромным. Сам нэрр-герцог оказался не мал ростом – той своей частью, которую я могла видеть. Но стол был так велик, что если бы герцог вытянул руки в стороны, он не смог бы коснуться краёв столешницы. Стопки бумаг чередовались с предметами письменного прибора, изготовленного из чёрного агата с белыми прожилками. Чернильница, подставка для перьевых ручек, нож для бумаги, пресс-папье, часы, новомодная лампа на магкристаллах – всё это стояло вразнобой. Хотя, возможно, сам нэрр-герцог видел в таком расположении некий сакральный смысл.

– Меня задержали обстоятельства непреодолимой силы, – честно призналась я. Я всегда говорю правду.

Нэрр Эльдберг оказался не стар. Видимо, привычка жениться появилась у него в весьма юном возрасте. И на вид не страшен. Я сейчас про внешность. Хотя в таком ракурсе было сложно оценить. Может, у него глаз косит? Или зубы гнилые? Но на первый взгляд отторжения он не вызывал.

– Землетрясение? Наводнение? Цунами? – полюбопытствовал нэрр-герцог, увлечённо читая что-то в документе.

Я задумалась:

– Больше на ураган похоже.

Собеседник хмыкнул и качнул головой. Вроде «чего только не придумают эти девицы, лишь бы не являться вовремя».

– Вы хотите выйти за меня замуж, – сообщил он мне затем.

Именно вот так, утвердительно. То ли меня пытался убедить, то ли себя. Я промолчала.

– Вы представляете, в чём будут заключаться ваши обязанности? – продолжал нэрр Рауль.

Я снова промолчала. Пока у него прекрасно получалось обходиться без собеседников.

– Вы должны родить мне наследника, – не разочаровал меня в моих предположениях нэрр-герцог. – Для этого я буду посещать вас в моём поместье раз в месяц… – Он поставил подпись на документе, промокнул пресс-папье, которое безошибочно нашёл на ощупь, и наконец посмотрел на меня. – …Или немного чаще.

Глава 5, в которой Рауль знакомится с очередной будущей женой

В женитьбе я окончательно разочаровался на третьем браке. В первый раз я был юн и влюблён, и измена супруги больно ударила по моему самолюбию. Второй раз я подошёл к выбору невесты более прагматично и остановился на милой, но скромной нойлен из хорошей семьи. То, что я у неё не первый, оказалось полной неожиданностью. В общем-то, с Ильдой я мог бы остаться. Потеряв невинность, она обрела полезный опыт, и вообще с нею было весело. Но, уж не знаю почему, маги от женщин, лишённых дара, рождались лишь в парах, где женщина была чиста. Поэтому наш союз пришлось расторгнуть.

В третий раз выбирать будущую супругу взялась сама королева. Не знаю, как она там отбирала и какие испытания проводила, но Фиа была прекрасна. Идеальна. Образованна, красива, невинна, послушна. О том, как сильно она меня ненавидит, я узнал случайно. Потом она призналась, что ради нашего союза её разлучили с возлюбленным. Я не смог жить с женщиной, для которой даже смотреть на меня было как серпом по сердцу.

Я попытался отстаивать независимость и право на личную жизнь. Но король сказал, что для личной жизни существуют любовницы. А жёны – они для исполнения супружеского долга. С четвёртой супругой я развёлся, потому что не смог его исполнять. Оказалось, что просто женского пола жены для этого недостаточно.

Потом погибла Марна.

Она разбилась в горах, когда ехала из поместья в столицу. Не то чтобы я был к ней слишком привязан, она была уже пятой моей женой. Но смерть её стала потрясением. Марна была совсем юна.

Я продержал траур целых полгода, но его величество был непреклонен: никто не вечен. В любой момент я могу последовать за Марной, а наследников у меня по-прежнему нет. Но смерть Оттали, явно насильственная, придала мне решимости. Год мне потребовался, чтобы найти убийцу. Но обстоятельства, которые при этом открылись, изменили моё отношение к браку. Выяснилось, что мою шестую жену завербовала разведка Епрона, соседнего государства, но Оттали не справилась с заданием.

Это открытие меня отрезвило. Кто по доброй воле захочет сочетаться браком с мужчиной, за спиной которого их уже шесть, и два закончились трагически? Только тот (та), кто не по доброй или с недобрыми намерениями.

Чем не способ решать вопросы государственной безопасности?

Последующие шесть браков позволили выявить два заговора против короны, одну аферу и одну разведывательную сеть. Банальную измену одиннадцатой можно не считать. Только одна, девятая жена оказалась мне верна. Генриетта не была красивой, но уютной и домашней. Увы, она слишком долго продержалась в своём статусе и, что самое страшное, была беременна. Я узнал об этом только после её смерти, иначе ни за что не выпустил бы из защищённого поместья. А кто-то узнал и убрал помеху со своего пути.

Мне так и не удалось выяснить кто.

Последняя супруга, ставшая жертвой шантажа, с радостью сняла с себя титул нэрр-герцогини и удалилась в провинцию, в небольшой домик, подаренный за сотрудничество со следствием.

Очередная кандидатка в мою постель представляла, по сведениям информаторов, интересы ноффа Ларса Броквиста. Этот негодяй обманом загонял в финансовую кабалу наивных партнёров, а потом изображал из себя героя-спасителя. По большому счёту короне не было дела до частных мошенников. Но Броквист покусился не на того. У меня имелась пара интересных документов, и при случае я был готов дать им ход. Так что покровитель нынешней претендентки на титул нэйры-герцогини находился под моим негласным надзором.

В целом я ждал встречи с новой будущей женой, но без воодушевления, и ловил себя на мысли, что женитьба стала для меня рутиной. Отца нойлен Эмилии я видел и не надеялся на чудо в отношении внешности будущей супруги. Тринадцатая жена – сомнительная честь. Так что будем работать с тем, что досталось.

Я хотел сразу показать девушке, что рассчитывать ей особо не на что. Не нужны мне все эти разбитые иллюзии и сопли разочарований. Странно, но даже после стольких браков с моей стороны некоторые соискательницы искренне надеялись помыкать мною.

Голосок у нойлен, вопреки ожиданиям худшего, оказался приятным. А когда я поднял взгляд, осознал, что Фройя преподнесла мне на Новый год подарочек. Видимо, я хорошо себя вёл в последнее время. Или просто был настолько вымотан, что даже ей было ясно, что без помощи свыше я долго не протяну.

Нойлен была очаровательна! Стройненькая, белокурая, голубоглазая, с нежными чертами лица, со вкусом одетая… Ничего общего с толстяком Юханом. Похоже, девушка полностью пошла в мать. Или в отца, просто отец – не нэрр Берген.

– Вы девственны? – спросил я самое очевидное. Что ещё могло заставить такую милашку согласиться на брак с гарантированными проблемами?

– Можете проверить, – предложила она, с вызовом задрав подбородок.

Любопытно, но у меня возникло подзабытое желание сделать это прямо на рабочем столе.

– Обязательно, – уверил я.

И замолчал. Всегда интересно наблюдать, как люди ведут себя в вынужденных паузах.

Она молчала, скользя взглядом по кабинету.

– Хотите что-то найти?

– Нет, просто рассматриваю королевский дворец. Пытаюсь понять, почему все от него в восторге. – Губы нойлен Эмилии тронула чуть заметная усмешка.

Что это было? Неужели шутка?

– Возможно, у вас есть ко мне вопросы? – Я откинулся в кресле и сложил руки на груди. Посмотрим, что у нойлен Берген на уме.

Она кивнула:

– Расскажите, пожалуйста, о вашем поместье, нэрр-герцог. Где оно, что собой представляет?

– Такая небольшая крепость. – Я сделал небрежный жест. – В сутках езды от столицы. Место уединённое, закрытое. – Намекал, что если она собирается закрутить роман за моей спиной, у неё ничего не выйдет.

– Замечательно! – Глаза нойлен загорелись. – А там библиотека есть?

– Зачем вам библиотека? – Вот чего я не ожидал, так это вопросов о библиотеке. Хотел спросить: «А вы что, и читать умеете?», но не стал сразу портить впечатление. Тем более что двенадцать предыдущих браков уже всё сделали за меня.

– Прошу прощения, но для чего ещё может быть нужна библиотека, если не для того, чтобы читать долгими одинокими вечерами? – искренне, как показалось, удивилась нойлен. – Заказывать портреты на фоне книжных ярусов? Расставлять фолианты по цвету корешков? Вышивать для них обложки?

Я поднял руки, показывая, что сдаюсь:

– Согласен, при такой фантазии вы найдёте чем заняться в библиотеке.