– Ну, давай уже, ходи, – торопил соперника Игрок Светлыми. – Можно подумать, у тебя есть выбор.
– Можно и подумать, – резонно возразил ему тот, кому предстояло сделать ход. – Раз уж выбирать не приходится…
– И о чем же?
– Куда пойти, куда податься… Эх, была не была. Слон на Е3. Слушай, а почему он "Слон"?
– Э-э-э… Ну, как бы тебе сказать, – смутился Игрок Светлыми. – Из-за хобота…
* * *
Ход первый, в котором Чиро Хонрадо находит выход, хотя на самом деле это только вход
Темные: Ne3
(Темный Наемник уходит от угрозы удара Светлого разбойника на поле e3)
Светлые: D x h5
(Светлый Дракон бьет Темного Рыцаря на поле h5)
Чиро Хонрадо[3 - Чиро Хонрадо.Прозвище: «Слон».Возраст: 36 лет.Специализация: Наемник-телохранитель.Вероисповедание: Темный.Семейное положение: подумывает.Социальный статус: бродяга, живущий от контракта до контракта.Опытный наемник с массой связей и знакомств чуть ли не по всей Империи и хитрохвост, каких поискать.], которого многие знали по прозвищу «Слон», проснулся с тревожным чувством. Он никак не мог избавиться от ощущения чужого взгляда. Инстинкты наемника вопили об опасности и требовали бежать как можно скорее, куда глаза глядят. Но увы, даже на бегство нужны деньги. Особенно на бегство. А Чиро был на подсосе вторую неделю. В смысле, лапу сосал. Или слоны лапу не сосут? Какая разница, с другой стороны. Ему была срочно нужна работа. Любая.
Он, в который уже раз за последний месяц, направился к «Сукиному сыну» – так воины между собой назвали харчевню «Верный пес» за хитрохвостость ее хозяина-оборотня. Проходя мимо храма Девы Ночи, Слон вдруг остановился. Нет, он не верил в Богов – иллюзии не для солдат удачи. Но говорят, Боги помогают даже тем, кто в них не верит. Чиро вошел и выложил на алтарь одну из двух оставшихся монет.
В харчевне было душно и шумно. Слон сел за пустой пока стол и заказал кружку эля. Удивительно, но место рядом пустовало недолго. Не успел он сделать и пару глотков, как к нему подсел Амиго – помощник Мастера местной Гильдии.
– Чиро, танцуй! На тебя именной заказ.
Ни один наемник не унизится настолько, чтобы показать, как важна предлагаемая работа. Даже если он неделю голодал. А тут еще и именной заказ. Можно и покочевряжиться, не боясь, что перехватят. Слон сделал несколько неторопливых глотков.
– Я готов выслушать предложение, – степенно ответил он.
– Дело плевое – нужно сопровождать в путешествии какую-то бабенку, – хохотнул Амиго.
– Стоимость контракта? – якобы задумчиво произнес Чиро.
– Мне кажется, слишком высокая за совмещение работы и удовольствия, – и представитель Гильдии назвал сумму.
Чиро поперхнулся и закашлялся. Неудачный глоток оказался как нельзя кстати – вряд ли ему удалось бы сейчас удержать лицо.
– Неплохое предложение. Однако, судя по цене, удовольствий в работе будет мало. Можно подробности?
Выслушав собеседника, Чиро осушил кружку до дна.
– Хорошо, я согласен. Где подписать?
– Мужик, ты будешь ржать, но подписывать не нужно. Ты должен произнести «Я принимаю контракт и клянусь выполнить его во имя Двухцветного».
– Ага, а заплатят мне напутствием «Да охранит тебя Третий Бог»?
– Нет, половина монет уже в Гильдии. Их велено передать сразу после клятвы.
Играть в крутого мачо, когда перед тобой кошель с деньгами, – занятие противоестественное. Чиро одарил монетой гонца доброй ве?сти, расплатился с владельцем и направился собирать нехитрый скарб. Выезжая из города, он заглянул в храм Бога, во имя которого поклялся выполнить заказ. Нет, он не верил в Богов. Но иногда они покровительствуют даже тем, кто в них не верит.
О странной букве «N», которая темнела на его запястье, он старался не думать.
* * *
Чиро снилось, что на городок, откуда он только что выехал, ночью напали кочевники. Как бродячие муравьи, они нахлынули из степи, выгрызая из домов всё ценное, сея панику, смерть, насилие и огонь. Насытившись, они стекли из города еще до рассвета.
Картинка разоренного города сменилась другой: одинокий рыцарь в черных латах и пикирующий на него сверху белоснежный дракон. Струя огня поглощает рыцаря, превращая его в пылающий столб.
Сны были настолько реалистичны, что Слон испуганно подскочил с кровати.
Новости распространяются быстро. Утром Чиро Хонрадо по прозвищу «Слон» узнал, что на северной окраине городка, где он провел последний месяц, после нападения кочевников уцелела лишь харчевня «Верный пес». И что драконы вновь стали нападать на людей.
Интерлюдия
– Ты чего расстроился? – Игрок Светлыми теребил за плечо побледневшего соперника, который не мог оторвать взгляд от игрового поля. – Это всего лишь игра.
– Знаешь, неприятное зрелище, – Игрок, наконец, посмотрел на собеседника. – Когда его огнем…
– Ты бы предпочел, чтобы дракон на него сверху приземлился? Тоже, должен признаться, пейзаж не для эстетов. – Его даже передернуло. – А костры народ всегда любил. Вон сколько на казни зевак собирается. А спасти обоих ты не мог. Ты сделал правильный выбор: Наемник – более ценная фигура.
– Знаю, что не мог спасти обоих, – вздохнул его противник и с упрямством в голосе продолжил: – Но ты бы мог не рубить.
– Это игра. Ты меня слышишь? Это – игра. Мы рубимся в шахматы, чтобы рубить фигуры. В этом смысл игры.
– Ну, если смысл игры, – мстительно хмыкнул Игрок Темными, занося руку, – то ты знаешь, каким будет мой следующий ход.
* * *
Ход второй, в котором Дамиан Аквилеро полностью оправдывает свое прозвище
Темные: r x a6
(Темный разбойник срубает Светлого Рыцаря на поле a6)
Светлые: Nf6
(Светлый Наемник перемещается на поле f6)
…Они напали бесшумно и стремительно. Даже конь не успел заржать, заметив чужих. Разбойники на то и разбойники, что в благородство не играют. Глотку рыцарю перерезали во сне. Судя по тому, что никто из душегубов не запачкался фонтаном хлынувшей крови, опыт на данном поприще у них был немалый.
Дальше был дележ добычи, и Дамиан «Пусик» Аквилеро[4 - Дамиан Аквилеро.Прозвище: «Пусик».Возраст: 32 года.Специализация: Воин-разведчик.Вероисповедание: Светлый.Семейное положение: а зачем?Социальный статус: дворянин, младший сын из обедневшего рода.В воинской среде известен как отличный следопыт и непревзойденный фехтовальщик. Среди остальных – как сердцеед и просто бабник. Натура утонченная и склонная к философии.] проснулся.
Он какое-то время соображал, где находится. Тьфу, в доме своей любовницы, Алисии де Марко. А казалось, что присутствовал при нападении.