Арасия. Золотой дракон

Коллиано оглядел вереницу воинов, что скрывалась за поворотом, и с сомнением покачал головой:

– Боюсь, мое скромное жилище не вместит столько гостей.

При этих словах все воины, кроме личной гвардии Андры, отступили на три шага назад, отряд за отрядом, почти единым и слаженным порывом. И Андра мысленно улыбнулась, увидев растерянность на лице Коллиано – Гней все точно предугадал, они не зря готовились.

Не говоря ни слова, Коллиано скрылся из виду, и Андра внутренне сжалась. Теперь или никогда. Она сильно рисковала сейчас: практически беззащитная, для лучников как на ладони, легкая мишень. Гней выехал вперед, встал перед Валентом. Гвардейцы сплотились, готовые в любой момент защитить королеву, выставили перед собой высокие округлые щиты.

На минуту повисла тишина. Воздух будто потяжелел, Андра еле дышала.

А потом зазвенели цепи, заскрипели колеса вала, прочная крепостная решетка поползла вверх. Андра выдохнула, и небольшой отряд неспешно вошел в Крепость Орлов.

Внутренний двор оказался чистым и уютным. Тут и там стояли глиняные кадки с цветами и небольшими деревьями. Пахло травами и свежей выпечкой – время близилось к вечеру, видимо, в замке готовили ужин.

Андра, не дожидаясь помощи, соскочила с пегаса, благодарно обняла его за шею. Она старалась следовать старым правилам и не ездить на нем верхом, но обстоятельства потребовали.

– Спасибо, родной, – прошептала она. Валент благодушно фыркнул и обдал ее теплым дыханием.

Оставлять его одного не хотелось – на Валента подозрительно косились. Коллиано участвовал в турнире в день рождения Кирса, значит пегас у него был. Интересно, где он теперь? Если здешние пегасы устроили такой же бунт, что и в Кастельтерне – не удивительно, что Валента побаивались. С того дня редкий пегас позволял человеку приблизиться, но Валент хранил верность той, которую сам признал хозяйкой. Создатель давно должен был покарать Андру, наслать громы и молнии, или просто болезнь, но ничего такого не произошло. И это порождало в людях еще больше сомнений.

– Надо идти, – поторопил Гней.

Андра посмотрела, как опускается крепостная решетка и растерянно взглянула на ламарца:

– Оставь охрану с Валентом.

Гней нахмурился, оглядел замковые стены:

– Не стоит. Нам сейчас нужен каждый человек. Не доверяю я Коллиано. Слишком широко улыбался. Валента не обидят. А если что, он сможет постоять за себя.

Андра горько усмехнулась, вспомнив, как отважно пегас расправлялся в лесу с солдатами, которых послал Сагус, чтобы схватить ее и Сашу. Гней прав, Валент сможет за себя постоять. И все же она нервничала.

Андра на мгновение прижалась к пегасу, шепнула ему: «Будь начеку, не дай себя в обиду!», и встала позади Гнея. За его широкой спиной она почувствовала себя совсем малышкой. Захотелось взять полководца за руку, как отца или старшего брата. И чтобы он повел ее по Крепости Орлов и защитил, как когда-то его племянник…

Андра подавила этот глупый порыв. Маленькая девочка умерла той ночью в Кастельтерне, осталась там вместе с матерью и Аттой. Королева Арасиии и Ламарии должна быть сильной и решительной. Она гордо тряхнула головой, повела плечами, кивнула Метусу, который уже спешился и встал рядом.

Местный слуга ждал их. На мгновение склонился в учтивом поклоне и спешно повел внутрь замка. Андра поняла: что бы ни пытался показать Коллиано, как бы себя ни вел – их ждали. Пол длинного коридора покрывали новые циновки. Очищенные от копоти стены сияли белизной. Факелы практически не чадили. Двери в зал для приемов гостеприимно распахнули. Сам зал тоже прибрали, будто готовились к балу или большой церемонии: стены щедро украсили синими и пурпурными знаменами, пол застилили толстыми коврами, вынесли лишнюю мебель, оставив лишь несколько сундуков. Коллиано явно хотел произвести впечатление.

Сейчас он расслабленно сидел на троне и не отрываясь глядел на Андру. Ее возмутил этот взгляд: ее оценивали, без стеснения, будто породистую кобылицу на ярмарке. Захотелось повести плечами, чтобы сбросить с себя этот мерзкий взгляд, но Андра сдержалась – не стоит показывать слабость. Она взглянула на Коллиано, стараясь казаться равнодушной и уверенной… Но все старания пошли прахом. Андра напряглась, ее взгляд потемнел от гнева. Поза лорда не случайно казалась небрежной – он специально сел так, слегка полубоком, чтобы одна рука лежала на рукояти старинного меча: переплетение золота и серебра на эфесе, россыпь разноцветных каменьев и крупный бриллиант в навершии.

– Инвикт, – чуть слышно выдохнула Андра и подалась вперед.

Гней выбросил вперед руку, чтобы удержать ее, гвардейцы шагнули ближе. Андра остановила их взглядом, коснулась руки Гнея, чтобы убрать с пути… Но замерла, глядя в его глаза… В глаза Атты… Гней едва заметно качнул головой. И Андра вдруг… не успокоилась, нет. Но выдохнула, взяла себя в руки. Злость не прошла, но самообладание вернулось. Делать глупостей она не станет.

На миг она сжала руку Гнея, давая понять, что все в порядке. Медленно вышла вперед и с вызовом взглянула на Коллиано. Он звал. Она пришла. Что ж, пусть говорит. Просить она не станет.

С минуту они играли в гляделки. Коллиано не выдержал первым:

– Вы прекраснее, чем я помню…

Андра холодно улыбнулась. Эмоции начали уступать холодному расчетливому гневу. Она чувствовала, как возбуждение, точно перед схваткой, теплом разлилось по груди, пробежало по рукам и собралось легким покалыванием в ладонях. Чары ждали приказа.

– Жаль, не имел чести видеть вас на турнире Его Высочества Кирса, благослови Создатель его память.

Захотелось ответить что-то колкое, но Андра смолчала, продолжила жечь Коллиано взглядом.

Тот вдруг ударил по подлокотнику, встал и дважды хлопнул в ладоши. Андра невольно поморщилось – слишком манерным вышел жест.

– У меня же подарок! – пояснил Коллиано. – Уверен, что понравится.

Подарок? И на что он рассчитывает? Задобрить ее? Из коридора донесся шум, будто что-то везли или волокли. Звук приближался. Андра почти обернулась, чтобы посмотреть, что происходит, но одернула себя, продолжила глядеть на лорда, чувствуя, как усиливается покалывание в ладонях.

Слуги внесли что-то большое и высокое, покрытое синим бархатом. Андра поняла, что увидит, за мгновение до того, как ткань сорвали с клетки. Марру заметался внутри и замявкал, едва увидел хозяйку.

Андра не выдержала, метнулась к клетке, просунула руки между прутьев. Марру ткнулся влажным носом в ее пальцы, позволил погладить себя, и тут же исхитрился просунуть и положить ей на плечи мощные лапы, встал во весь рост. Несколько мгновений они молча глядели друг на друга. Дракотик чуть слышно помявкивал, хвост метался из стороны в сторону.

Андра посмотрела на Коллиано:

– Где Саша?

– О, не беспокойтесь, – протянул Коллиано, довольный увиденным. – Он под надежным присмотром. И в гораздо большем помещении, чем эта клетка.

– Откройте ее, немедленно!

– Не думаю, что это возможно.

– Я приказываю!

Коллиано покачал головой.

– Твоя королева приказывает тебе! – прорычал Гней и положил руку на рукоять меча. Гвардейцы напряглись.

Андра мягко высвободилась из объятий Марру и отошла на шаг. Ладони жгло огнем.

– Я не присягал новой королеве, – Коллиано развел руками. – Сейчас вы в независимом герцогстве.

– Хотите стать герцогом? Бросить мне вызов и править крошечным государством… Напомните, сколько королевской крови в ваших венах?

– Не меньше, чем было в венах вашего прапра… – Коллиано нарисовал в воздухе несколько кругов, как бы говоря, что лень перечислять все поколения, – прадеда Адриана, когда он стал королем.

– Забываетесь, мы королевской крови! – холодно отозвалась Андра. – Как бы то ни было, мой прапрапрадед Адриан стал правителем с благословения законного короля, за заслуги и верность, а не потому что пошел против него бунтом.

– Благодарю за этот урок истории, принцесса. Бунт – это так неприятно и грязно. Я знаю лучший выход.

Андра молча ждала.

– Стране нужен король. Вам так и так придется выбрать себе мужа. Лучше такого, который знает Арасию и хочет ее защитить так же, как и вы. Не думаю, что какой-то заморский принц сделает это лучше меня…

Метус охнул от возмущения. Гней тихо выругался. Андра же опешила на мгновение, а потом расхохоталась. Все ее напряжение вылилось в этот смех. Как же это было банально и нелепо! Весь этот спектакль ради того, чтобы стать мужем королевы, которую он отказывается признавать? Андра заливалась смехом и не могла остановиться. А Коллиано мрачнел с каждой секундой. Гней встал рядом, обеспокоенно глядя на нее. Андра все не унималась. Даже слезы выступили.