Волчья воля, или Выбор наследника короны

Вскоре стало ясно, что желающих запрячь лошадь в телегу, в которой лежало животное, нет.

– Хорошо, я сделаю это сама, – твердо произнесла Марина, когда на ее вопрос никто не откликнулся. Люди только переглядывались с опасением в глазах и выглядели так, словно она просила их залезть в пасть самому дьяволу! – Приведите лошадь.

– Госпожа, – попытался вразумить ее старый Джо. – Лошадь не подойдет к телеге, в которой спит лесной хищник. Она будет бояться.

– Не попробуем – не узнаем, – отмахнулась Марина.

Она начинала ощущать себя так, словно просто капризничает, а другие пытаются мягко дать ей понять, насколько ее поведение неуместное и глупое.

Спорить с ней дальше никто не стал. Лошадь старый Джо привел, но вместо того, чтобы передать ее Марине, храбро отправился к телеге сам.

– Негоже вам так рисковать, – проворчал он. – Я уже старый. Он не захочет жевать мои иссохшие кости.

Донна неподалеку всхлипнула, словно уже хоронила конюха.

– Принеси миску с водой, – обратилась Марина к женщине, надеясь избежать нового слезоразлива.

Донна кивнула и послушно отправилась выполнять поручение, даже не спросив, зачем госпоже понадобилась не кружка, а именно миска. Спустя время она принесла требуемое и аккуратно передала наполненную чистой водой посудину в руки молодой хозяйки.

Когда старый Джо, взяв лошадь под узды, повел к телеге, Марина отправилась следом. Ее попытались удержать, но она лишь предупреждающе глянула и продолжила путь.

Лошадь при приближении к волку действительно начала заметно нервничать. Старый Джо пару раз останавливался, ласками уговаривая ее потерпеть и быть храброй, а затем вел дальше.

Когда они подошли к телеге, Марина с трепетом взглянула на лежащее спокойно животное. Волк выглядел спящим. Хотя существовала вероятность, что после утренней бравады он, истратив последние силы, снова потерял сознание.

Медленно поставив миску с водой в телегу, Марина едва слышно выдохнула и отступила на пару шагов.

– Хороший мальчик, – пробормотала она рефлекторно, подавляя желание уйти. Легкая дрожь сотрясла тело. Волк действительно был очень большим! Марина очень надеялась, что он как можно скорее оправится достаточно, чтобы покинуть их явно напрягающее его общество.

Кое-как старому Джо все-таки удалось впрячь лошадь. Та то и дело косилась в сторону волка, притопывала и всхрапывала, не имея никакого желания находиться так близко к хищнику, но все-таки стояла, не убегая в панике и страхе.

Никто не хотел быть возницей, поэтому старый Джо привязал узды к впереди идущей телеге. Марина одобрила этот вариант.

После завтрака, наполненного тревогой, колонна двинулась дальше. Ехали медленнее, чем до этого момента. Марина не желала слишком тревожить зверя, поэтому пусть и нехотя, но снизила скорость передвижения каравана.

Несколько раз за день она приближалась к опасной повозке, которую все обходили десятой дорогой, чтобы посмотреть, как дела у ее невольного пациента. Тот явно шевелился, меняя положение. Пил ли он воду, Марина не знала, так как не подходила настолько близко.

Она понимала, что раны требуют осмотра, но не находила в себе достаточно храбрости, когда животное в любой момент может кинуться.

День прошел нервно. И пусть люди постепенно немного успокоились, но все равно было видно, как сильно они опасаются нежелательного соседства.

Вечером Марина, попросив нарезать в миску свежего мяса, подхватила угощение и отправилась к телеге. Зверю необходимо было поесть, иначе выздоровление затянется.

Она лишь надеялась, что никто не откусит ей руки.

Глава 4

Дамиан был уверен, что ему конец. Нападающие оказались проворными и искусными. В тот момент, когда он понял, что не вытянет, Дамиан сбежал.

Он слышал, как кто-то позади крикнул о трусости, но никак на это не отреагировал, понимая, что враги пытаются его всеми силами задержать, играя на его чувстве гордости.

Дамиан был гордым, как иначе, все-таки принц, но не глупым, поэтому легко проигнорировал провокацию и стремительно скрылся среди пышных кустов.

Повезло, что у него имелся второй облик, иначе побег вряд ли бы удался.

Первые несколько часов он мчался вперед, не разбирая дороги, стремясь уйти как можно дальше от тех, кто желал перерезать ему глотку и закопать тело глубоко в лесной земле. Дамиан даже ран толком не ощущал, зато позже, когда адреналин немного схлынул, он понял, что все серьезнее, чем казалось.

Перекидываться обратно не стал – тело зверя было в разы сильнее и выносливее более слабой человеческой оболочки. Но даже волком он ощущал, как жизнь капля за каплей покидает его.

Ему требовалась помощь. Нужно было вернуться к брату, вот только к этому моменту Дамиан полностью потерял след. Вернее, он мог пойти назад, но там его дожидались теперь еще более злые враги.

В какой-то момент его чуткие уши уловили едва заметный шум. Дамиан долго прислушивался, пытаясь определить его источник. Когда стало ясно, что шумят люди, он некоторое время размышлял. Там могла ждать новая опасность. Кроме этого, люди вряд ли хорошо отнесутся к волку. Повезет, если не убьют сразу.

Возможно, сначала они испугаются, но, поняв, что он ранен, наберутся смелости и добьют ради великолепной угольно-черной шкуры. Безрадостная перспектива! Но и без помощи он не выживет, это было ясно как день. И тогда Дамиан решился.

Первым, кого он встретил, оказалась девушка в компании пожилой женщины. Дамиан не знал, благодарить за это судьбу или проклинать. С одной стороны, женщины всегда были более жалостливыми, а с другой, они легче пугались. Если они сейчас поднимут панику, то их мужчины без наказания подобное не оставят!

Когда никто не поднял крик, Дамиан начал действовать.

«Будь милым. Будь милым», – звучала в его голове навязчивая мантра.

К сожалению, сознание решило, что с него хватит. Последним, что видел первый принц, было удивленное лицо молодой девушки.

«Хорошенькая», – подумал он и отключился.

Позже он то приходил в себя от боли, то снова терял сознание. Кажется, кто-то разговаривал с ним, но Дамиан не был уверен. А потом он очнулся. Было утро. Он лежал на обшарпанной телеге, а его раны были тщательным образом обработаны.

Пришлось приложить усилия, чтобы подняться на лапы. Но оно того стоило. Кажется, ему представился шанс пожить еще немного!

Дамиан усмехнулся. В волчьем облике это должно было выглядеть как кривой оскал. Он вернется, обязательно вернется и раскопает, кто так хотел его смерти. И тогда его врагам придется туго, он позаботится об этом!

К сожалению, долго бодрствовать Дамиан не мог. Тело зверя, пусть и лечило раны с поразительной скоростью, все-таки не обладало нескончаемым запасом энергии. Ему требовалась хотя бы неделя для полного исцеления.

Поначалу Дамиан думал сбежать и исцелиться где-нибудь в лесу, но красавица, которую он увидел повторно, изменила его планы.

Да, он сильно переживал за брата, но понимал, что прошло слишком много времени. Если на Винсента тоже напали, тот явно был давно мертв. В таком случае спешить уже было не к кому. Он лишь навредит себе. К тому же имелась вероятность, что нападавшие все еще караулят поблизости. В том состоянии, в котором он находился сейчас, дать отпор не получится.

Так что единственное, что ему оставалось, это надеяться, что с братом все нормально.

Девушка, так заинтересовавшая его, явно принадлежала к какой-то аристократической семье. Однако Дамиан никогда ранее не видел ее, а он знал многих юных аристократок.

Одно время король был очень настойчив, желая как можно скорее женить своего первенца. Для этих целей он приглашал в замок всех девушек, о которых мог подумать, начиная с принцесс соседних королевств, заканчивая баронессами захудалых земель.

Дамиану пришлось приложить всю свою хитрость и изворотливость, чтобы избежать этого «счастливого события». Но к сожалению, ни один из его планов не сработал – отец был настроен решительно. Сам король женился в восемнадцать и был уверен, что именно этот возраст самый удачный для вступления в брак.

Дамиан не разделял этого мнения. И ему повезло, что мачеха думала аналогично. Она помогла ему, каким-то образом уговорив короля отступиться.

После того периода никто более не приставал к Дамиану с женитьбой. Но иногда, когда он совершал какие-нибудь глупости, король смотрел хмуро и осуждающе качал головой, ворча, что сыну давно пора взрослеть. Дамиану не составляло труда понять, что именно отец имел в виду под этим «взрослеть».