Дракон, демон и другие учебные проблемы

Она вдохнула и затараторила на одной ноте, пытаясь успеть вывалить на меня весь объем информации:

– В наложницы к дракону попадут лишь трое избранных – лучших и самых образованных девушек со всего королевства, которые прошли все испытания. Вы уже обошли десятки других благородных дам! Сейчас уже и вылететь не так страшно, никто в упрек не поставит, а вы даже своему батюшке доказали, что на самом деле великолепно образованны, учтивы и одарены. Тем слабым ядом проверяли здоровье претенденток – слабость и короткие обмороки допустимы, но тяжелая болезнь или смерть от такой малой дозировки – это сразу вылет из отбора!

Да как тут не смеяться-то? Я все же пыталась поддерживать внятный диалог:

– Смерть обычно означает вылет не только из отбора. Но это еще ладно. Ты самое главное объясни, на ком же этот твой «дракон» женится, если он себе в любовницы самых лучших набирает? А кого не набирает – тех ядом травит, и дело с концом.

– Ой-ё, дела совсем плохи, – сокрушалась девушка. – Его светлость женится только на принцессе – он же дракон! Но по статусу ему положено иметь официальных наложниц – чтобы хранить верность единственной избранной.

– Безупречная логика, не придерешься, – одобрила я. – Ладно, во что теперь играем?

– Танец, госпожа… Вам нужно впечатлить не только милорда Абеля, но и вельмож! Вы как? Сможете хоть на несколько минут собраться? А потом мы точно побежим к лекарю.

В сверкающем зале зрители сидели на креслах у стен, а в центре крутилась какая-то девушка в желтом платье на кринолине. Ну вот, теперь точно понятно, что это мой сон! Что бы я сама для себя выбрала в качестве соревнований? Все отлично, Эля, идиотизм пока в рамках нормы.

– Очередь благородной Элеи! – объявили в стороне, когда девушка в центре поклонилась.

Это, видимо, я, раз служанка нервно пихнула меня в спину. Ну что ж, почему бы не блеснуть? Музыка заиграла та же – какие-то переливистые колокольчики, но довольно мелодичные. В моем арсенале нашелся бы танец под любой ритм, но я решила веселиться от души. Неизвестно же, когда меня из комы выведут – а там что: то ли мерзкий Никита, то ли его похороны. Успею еще. А тут меня доктора так под завязку накачали какими-то препаратами, что эйфорические видения не заканчиваются.

Начала я с ча-ча-ча, постепенно добавляя элементы танго. Партнера мне не выдали, музыка вообще не подходила, одежда – тем более, но я подстраивала знакомые движения под мотив. Хотя уже через несколько секунд напряглась – а точно ли это мой сон? Если да, то зачем я поставила себе такие странные ограничения? Ни привычной силы в ногах, ни гибкости, ни растяжки, даже в движениях рук одна плавность, но отсутствует натренированное напряжение для фиксации жестов. Еще и этот мешок на ногах мешает, не позволяет делать шаги достаточно длинными…

Тем не менее я отпозорилась достаточное время и просто остановилась. Тотчас расслышала возглас пожилого мужчины:

– Какая пошлость! Дама решила оскорбить взор дракона какими-то дикими плясками?!

А где дракон-то? Я с интересом осмотрелась, но вельмож вокруг было довольно много, и пальцем мне на главного почему-то никто не спешил указывать. Поэтому перевела взгляд на возмущенного зрителя и спокойно ответила:

– Ошибаетесь. Если бы я хотела устроить здесь полную дичь, то начала бы со стрип-пластики. А для танца живота слишком много юбок задирать.

После такого пояснения сразу несколько человек вскочили на ноги и завопили – все примерно об одном:

– Вышвырнуть ее из замка!

– Выслать ее семье претензию!

– Выписать ей десять палок за наглость!

– Пусть уже выходит следующая участница, чтобы мои старые глаза вернулись на место!

Странно, что им совсем не понравилось. Я не то чтобы сильно старалась или нынешняя форма позволяла развернуться, но все же отрепетированные движения дают о себе знать. И вдруг все возгласы смокли, когда кто-то с другой стороны тихо произнес:

– Нет.

Я обернулась и нахмурилась. Общая реакция зала на короткое слово подсказывала, что этот молодой человек и был тут главнокомандующим. Скорее всего, ради него и устроены посиделки. Забавно, он тоже вырядился в бордовое – прям под мое неудобное платьице. Но если это и был вышеупомянутый дракон, то я пребывала в некоторой обескураженности. Намного моложе, чем я успела себе представить – ну, вроде как если мужчина скоро женится на какой-то принцессе и уже толпой наложниц обзаводится, то должен быть достаточно зрел для того, чтобы ему успела приесться нормальная моногамная жизнь. А передо мной сидел молодой парень, хотя возраст определить было сложно: тяжесть взгляда будто не сочеталась с изящными чертами довольно юного лица. Зато голос его звучал глубоко и зычно:

– Я сказал «нет». Танец благородной Элеи был весьма экзотичным, а ее объяснение странным. Но среди такого количества кандидаток надо чем-то выделиться – разве ее смелость не заслуживает похвалы? В своей спальне я предпочел бы видеть такую отважную особу, а не скучную благородную Валадею, которая слишком воспитанна, чтобы скрасить мои ночи.

Та самая девушка в желтом наряде охнула и зажала ладонью рот. Видимо, это был приговор для нее. А я не ошиблась – именно этому хмырю в подстилки я тут и набиваюсь. Даже у Катерины – пусть земля или кровать в палате ей будет пухом – была более приятная роль. Любовница моего мужа хотя бы не знала, что ее избранник изменяет ей с собственной женой и, возможно, еще с кучей таких же дур. Но все равно я присмотрелась, разглядывая его. Черные длинные волосы, а волосатиков с мужскими физиономиями я на дух не переношу, неприятный прищур, на губах легкая улыбка. В целом ничего такой, интересный, хоть и не в моем вкусе.

Кома пока не заканчивалась, поэтому я решила начать вести себя чуть более разумно – если тут события цепляются одно за другое, как в реальной жизни, то надо бы наметить какой-то путь. И в последнюю очередь мне бы хотелось оказаться в спальне этого самодовольного щенка. Поэтому прижала ладонь к груди и как можно вежливее выдала:

– Благодарю за оценку членов уважаемого жюри. Но я тут посмотрела на других участниц – одна другой краше. Да я им вообще не конкурентка, признаю полное поражение! Поэтому снимаю свою кандидатуру с отбора. Сама не представляю, как до этого этапа добралась. По-моему, следовало сдаться еще до ядов – живее бы была.

Служанка же вроде подсказала, что сейчас самое время вылетать, так чего бы и не уйти с гордо поднятой головой? И вдруг дракон широко улыбнулся, отчего стал совсем чуть-чуть в моем вкусе. По стенам поползли удивленные шепотки, но стоило ему открыть рот, как все вновь замолчали:

– Что за необычная стратегия, благородная Элея? Притворная скромность, а взгляд спокойный, как у королевы демонов.

Может, и правда в моем облике появились какие-то несостыковки. И я заставила себя говорить чуть эмоциональнее, чтобы списали на волнение трепетной малолетки:

– Ничего подобного, я именно это и имела в виду! Вот смотрю сейчас на вас и сразу понимаю: недотягиваю я до гордого звания вашей шлюш… наложницы! Вы столь прекрасны, я столь ужасна, какой чертов диссонанс, особенно когда и без меня желающих хватает. Можно я уже домой пойду?

Однако он почему-то только шире улыбался:

– Цену себе набиваешь? Очаровательно. Но я не стану осыпать тебя комплиментами, как ты ожидаешь, а просто скажу мнение. – Он все с той же улыбкой повернул голову в сторону и громко произнес: – Милорд Веллер, запишите, что благородная дама Элея прошла отбор.

Тот, к кому он обращался, схватился за голову и как-то слишком нервно закричал:

– Нельзя, не положено, ваша светлость! Не только вы выбираете наложниц – девушки должны с честью миновать все испытания! Раз вам так понравились эти, хм, пляски, то предлагаю провести Элею в следующий тур. Убедимся, что она так же хороша в каллиграфии, науках и живописи!

Вот уж в живописи я настолько хороша, что они вообще от шока не отойдут, если им даже танцевальные движения профессионала показались недостаточно убедительными. Никогда не любила и не умела рисовать. В каллиграфии я, по понятным причинам, еще меньше преуспела. А уж в их науках вообще не шарю – даже представления не имею, о каких знаниях пойдет речь. Сомневаюсь, что мне предложат решить уравнение за пятый класс или назвать год распада СССР.

Однако я не успела бедное жюри об этом предупредить, поскольку дракон все с той же безмятежной улыбочкой надавил:

– Милорд Веллер, все последние туры являются формальностью – вам ли не знать? Любая благородная дама обучена искусствам. И если уж я буду одним из тех, кто принимает решение, то на каждом этапе обещаю называть имя Элеи. Может, в этом случае логичнее не тратить время на пустое?

– Напомню, что еще вчера вы выделяли совсем других претенденток!

– Сам удивляюсь. Но я свое слово сказал.

Мужчина поник и нехотя прошипел:

– Как прикажете, ваша светлость. Уведите благородную Элею в покои наложниц.

Я озиралась, силясь понять, как такое вообще произошло. Я не набивала себе цену! С какого перепуга он вообще так решил? А может, просто проникся симпатичным личиком? Оно там у меня точно симпатичное? Я ведь даже толком и не разглядела. Или элементы танго были лишними? Ну конечно! Самый страстный танец даже в этом балахоне – у избалованного господина чресла зазудели от того, что он впервые увидел нечто настолько необычное… и многообещающее. Как же я так прокололась?

Так бы и продолжала торчать в центре зала с разинутым ртом, если бы меня не подхватили под руки и не поволокли куда-то в сторону. Служанка тотчас догнала и заверещала, захлебываясь восторгами:

– Госпожа, поздравляю! О боги, никто ведь и не верил! Даже ваш батюшка не сомневался, что вы уже в самом начале вылетите – только вспомните, как он всякий раз принижал ваши достоинства. У меня сердце кровью обливалось – такая скромница, такая добрая барышня не заслужила всех оплеух! Но вы победили, всем завистникам назло! Так им, так – за то, что подлили вам в чашу настоящий яд! Мы теперь останемся в замке Абель и больше никогда не вернемся в жуткое поместье Феррино! Как же я рада за нас обеих!

Ну не знаю. По-моему, этот сон становится каким-то слишком смешным. С переборчиком.

Глава 2

– Да хватит уже щебетать, птичка моя певчая, – прервала я бесконечный поток восторга. – Как звать-то тебя?

Служанка мгновенно поникла:

– Мирта я, госпожа, мы с раннего детства знакомы. Поэтому побежала-ка я за лекарем. Вы теперь наложница дракона – уже и в голову никому не придет сделать вид, что не слышат. Обеспечат лучшее лечение!