Дракон, демон и другие учебные проблемы

– А если дар не открыт? Я ведь дочь барона – меня готовили к счастливому… наложничеству. Вряд ли для ублажения господина надо уметь летать по небу или запечатывать окна.

Они пожимали плечами, кто-то снисходительно улыбался, но разговор поддерживали.

– У меня сильнейший дар управления огнем, – заявила одна студентка и что-то шепнула костру. Пламя тотчас взметнулось вверх.

– А у меня направлен на воздух, – пояснил парень на другой стороне и тоже каким-то заклинанием заставил огненные языки принять форму танцующей женщины.

– Мне так не повезло, – призналась девушка, сидящая справа от меня. – Я универсал. То есть все стихии мне подвластны, но гораздо слабее, чем уникалам. До сих пор не могу поверить, что когда-то сумела пройти вступительные экзамены! С меня и спрос больше – приходится учиться только на отлично. Что простят сильному магу, того хватит для отчисления слабого… Но ничего, я уже на четвертый курс перехожу – если столько протянула, то и дальше выдержу!

Слушать их было интересно, но один умник решил сделать вывод:

– Видов магии очень много, но зачем благородной даме об этом переживать? Это нам надо было сдавать экзамены, претендовать на стипендию и каждый день доказывать, что мы достойны. А богачи, если только пожелают, могут просто заплатить за учебу.

Я проигнорировала очевидное пренебрежение в его голосе и поинтересовалась:

– Совсем без таланта? И чему же там богачей научат?

– Ну… – он задумался. – На серьезные факультеты, понятное дело, не возьмут. А вот на какую-нибудь алхимию пристроиться можно – на совсем легкие задачи любую бездарность натаскивают. Никакой практической пользы, только пополнение академического бюджета. Но для некоторых девушек это самый простой путь показаться на глаза одаренной элите, потому и поступают на это позорище. Сомневаюсь, что баронессе это могло бы понадобиться – тебе куда проще отыскать себе жениха на каком-нибудь балу или приеме.

– Действительно, – согласилась одна из его подруг.

Я совсем не разозлилась от завуалированных выпадов. Попыталась поставить себя на их место: очень талантливые ребята даже на проезд денег не имеют, но когда-то они отправились в столицу, прошли вступительные испытания и вырвались на другой уровень жизни уже сейчас, а после окончания академии их ждут престижные должности. Даже их одежда не свидетельствовала о бедности – добротные однотипные пиджаки, брюки и юбки явно были сшиты специально на заказ. Скорее всего, это униформа всех учащихся. Странно, что они прямо в ней путешествуют, но это не мое дело – вероятно, не беспокоятся испачкать или порвать. Значит, содержание у стипендиатов щедрое. Они везунчики, но вообще ничего в жизни им не досталось просто так, как упомянутым богачам. То есть одна уже три года числится в отличницах, а все равно немного переживает о своем положении из-за отсутствия сильного дара, в то время как какие-нибудь позолоченные выскочки просто оплачивают свои места на учебе. Я на месте стипендиатов рассуждала бы иначе?

И, признаться честно, их приветливость и открытость с лихвой покрывала изредка возникающее напряжение. После долгих уговоров они даже попытались проверить наличие у меня какого-нибудь таланта – говорили заклинания, показывали пассы руками. К сожалению, я не могла воздействовать ни на огонь, ни на воду, ни на землю, ни на воздух. Не материализовывала предметы, не притягивала камешки и не могла создать перед собой прозрачную магическую защиту. Выходит, забитая скромница Элея Феррино в этом смысле не одарена – для такой путь или в почетные подстилки, или на платные места чуть в сторонке от приличных людей. То есть бедняжка сразу родилась несчастливой, а мне теперь с этим как-то разбираться, ведь я-то в ее шкуре не взрослела и потому принять судьбу безропотной магической инвалидки не могла. В этом коматозном сне именно такие правила игры: чем больше развит колдовской дар, тем ты успешнее – даже с самого низа можешь подняться на вершину. А без него довольствуйся более скромным уделом. Вот честно, если бы Грант Абель не повел себя как ублюдок, то я именно к нему сейчас бы и топала, чтобы попроситься – нет, разумеется, не в любовницы, а в служанки.

Студенты все еще весело рассказывали мне про разные виды заклинаний, но вдруг темноволосая девушка завизжала и вскочила на ноги. Вслед за ней многие тоже насторожились, а кто-то даже побледнел и выдавил:

– Клянусь богами, это Кьяр… Ребята, кто перешел дорогу Кьяру?! Лучше отойдите в сторону – вам все равно не спастись, не подставляйте всех нас!

– Ты с ума сошел? Своих друзей идиотами считаешь?.. – заторможенно протянул другой.

У магов – в особенности, у воздушных уникалов – очень острое зрение, потому им было положено разглядеть опасность и испугаться первыми. Но и остальные предупреждение сразу поняли и в страхе начали жаться друг к другу. Их реакция однозначно свидетельствовала о какой-то жуткой угрозе, а мне пришлось щуриться и всматриваться вдаль, чтобы тоже разделить их ужас. Студенты вначале зашептались, потом цыкнули на до смерти перепуганную шатенку:

– Не смей бежать, Мерея, оставайся на месте! Иначе в нем разгорится азарт охотника и тебе точно конец! Возьми себя в руки!

Девушка осела на землю и зажала голову руками. После чего все замолчали в каком-то жутком оцепенении. И в гробовой тишине я наконец-то расслышала другой звук – нечто похожее на завывание ветра, только на очень высокой ноте. Теперь и точку в небе смогла рассмотреть. По мере стремительного приближения осознала, что это не ветер свистит – это какая-то женщина визжит на одной ноте. А по взмаху крыльев угадала недавнего знакомца и даже иррационально обрадовалась:

– Так это ж тот ночной красавчик, что меня похитил! Вы его кьяром обозвали? Это какое-то местное ругательство?

Вся толпа тотчас шарахнулась от меня, но кто-то вспомнил, что бежать от демона ни в коем случае нельзя. Они судорожно вцепились друг в друга и притихли. Ну теперь-то хоть понятно, как следовало общаться с похитителем – общее мнение мне показали со всей отчетливостью. А сейчас уже как-то поздно мочить штаны, поэтому я просто смотрела на него, вновь невольно наслаждаясь видом полупрозрачных крыльев. Когда он оказался совсем близко, то стало понятно, что так отчаянно визжит пленница в его руках.

Демон не обратил никакого внимания на других людей, он спустился с неба передо мной, завис на высоте метра и выпустил ношу. На траву рухнула Мирта – и наконец-то перестала визжать. Кьяр произнес холодно, будто выплюнул:

– Теперь я ничего тебе не должен за доставленные неудобства, девка. И не смей себе придумать, что мы стали друзьями. Если еще раз встретимся, то сделай вид, что мы незнакомы.

Взмахнул крыльями и взметнул ввысь. Служанка необычайно быстро пришла в себя – она за секунду вынырнула из паники в неописуемую радость:

– Госпожа, госпожа, вы живы! О боги, я так за вас боялась!

С каким же облегчением я ее обняла – словами не передать. В чуждом мире не найти богатства ценнее, чем друг, который всегда на твоей стороне. Поймав эту дельную мысль, я повернулась к студентам – с такими замечательными людьми, как они, я тоже вполне могу найти общий язык! Однако они почему-то пятились в сторону рощи и причитали:

– Просим простить, если чем-то обидели…

– Нам уже пора…

– Мы не называли герцога Ремера по имени – вам показалось! Хотя… разве он запрещал называть его по имени? За что же гнобите?!

– Я не считаю бездарных в магии вторым сортом! Наоборот, очень-очень вас всех уважаю…

Понятно, они боятся Кьяра, и сам факт нашего знакомства их насторожил. Я немного разозлилась от несправедливости:

– Вы ничем меня не обидели! Наоборот, я в полном восторге от всех вас. Да постойте вы – я не с этим демоном, вы его разве не слышали?!

Но увещевания не помогли. Молодежь даже не все продукты собрала – так и рванула в заросли. Как и подарила мне пиджак, висящий на моих плечах. Надо же, какая щедрость для бедняков…

Мне оставалось лишь хлопать по спине Мирту и радоваться, что ее верность госпоже выше всех предубеждений.

Глава 5

Мирта оказалась одета гораздо приличнее меня – в платье служанки. Но в глаза бросились длинные серьги с россыпью бордовых камешков – вроде бы я где-то их уже видела…

Девушка, поймав мой взгляд, тотчас покраснела и принялась оправдываться:

– Простите, простите меня, госпожа, я очень виновата! Вы их тогда так брезгливо откинули, и я подумала, что ведь не страшно, если разок на себя примерю? Я не воровка, клянусь всеми богами! Просто надела их и возле зеркала покрутилась. А потом сообщили о вашей пропаже… и мне в голову не пришло вспомнить об украшениях… Это не воровство!

Я перевела восхищенный взгляд на ее лицо и выдохнула:

– Какая же ты молодчина, Мирта. Да тебя расцеловать мало!

– Что? – нахмурилась она, не представляя, как такой ужасный проступок связан с благодарностью.

Пришлось объяснить:

– Уж не знаю, сколько они стоят, но на первое время нам хватит. Ведь вряд ли баронессу на отборе нарядили бы в бижутерию? Если и дальше собираешься так же полезно косячить – ни в чем себе не отказывай. Эх, жаль, что ты скромница – не додумалась на себя весь мой гардероб и побрякушки нацепить, но ладно, будем плясать от того, что имеем. То есть демон тебя из твоей комнаты вытащил?

– Со двора… – произнесла она, сильно вздрогнув. – Вас же искала. На рассвете слуги его светлости заглянули в вашу спальню, потом и сам милорд Абель примчался – глазами своими чернющими так страшно вращал, будто нам всем смертный приговор собирался подписать. Маг объяснил, что вы каким-то образом взломали его защитные знаки и безопасно спустились на землю, ведь вашего тела внизу так и не нашли. Милорд Абель сильно осерчал, даже губы в полоску сжал! – Мирта показала, как именно, по ее мнению, выглядит дракон в страшном гневе, и продолжила: – Решил, что его обманули, ведь в вашем личном деле никакой магической одаренности указано не было! И не то чтобы это было запрещено среди наложниц, но если бы его предупредили, то он и охрану поставил бы совсем иную…

Я хмыкнула:

– Так вот до чего они додумались, надо же. И никаких других вариантов не было?

– У меня были, – заверила служанка. – Я-то вас с раннего детства знаю – никаких магических способностей у вас нет, уж ваш батюшка сотню разных учителей приглашал, чтобы в этом удостовериться. Но побег вы в самом деле могли планировать – мне ли не заподозрить после всех ваших эпитетов? Об этом же подумал и его светлость – боюсь представить, что вы в его опочивальне наговорили… И я все бродила вокруг замка в поисках подсказок. Ведь если вам кто-то помог спуститься, остались бы хоть следы! А еще я очень надеялась, что вы меня не бросите там одну, осматривала все кусты – вдруг записка спрятана или еще какой намек, где вас теперь искать… – Мирта жалобно всхлипнула.

– Так я и не бросила, – напомнила я. – Отправила собственного похитителя и за тобой. Правда, сама удивилась, что он помог, но все же спасибо ему.

Она, видимо, в идеале рассчитывала немного на другое воссоединение:

– Ага, я богам едва душу не отдала, когда меня демон схватил! Он ведь, гад летучий, ничего не объяснил!