Неизбежность

– Почему она?..

– Моя внучка, – с самым низким поклоном, на который был способен человек с ребенком на руках, сообщил Небула. Его заискивающий тон вызывал раздражение, а льстивая улыбка – желание поскорее отвернуться, – родилась в ту самую ночь, повелительница. Дитя моей дочери, тайно от меня сбежавшей, поэтому понадобилось столько времени, чтобы её разыскать. Но она – та самая, не сомневайтесь, – заверил Небула, снова поклонившись, и жена правителя неосознанно отступила на шаг, чтобы быть как можно дальше. – Адайль – дева пророчества.

– Дева пророчества, – завороженно вторил ему правитель.

Жена правителя, уходя от ответа, повернулась к помощнице, чтобы забрать сына. Она была в замешательстве: всё происходящее не укладывалось в голове.

Небула – семья переинатов, но не сказать, что особо значимых: выходцы из неё обычно выше третьего уровня не поднимались. Стоящий тут Небула был переинатом третьего уровня, довольно высокого, но он был переинатом чаяния, которых было как грязи. В мирные времена переинаты надежды не нужны, и он особо ничего не добился. Не сумев реализоваться как достойный переинат, он решил попробовать себя на поприще политических интриг, за что и попал в опалу за провокацию против приближенных правителя. Из-за этой провокации жена правителя потеряла многих дорогих ей людей в пылу чисток – и вот человек, будущий причиной многих страданий, печалей и пролитых слёз, стоит теперь перед ней как ни в чём не бывало, и утверждает, что бастард его дочери – дитя пророчества.

Мать этой девочки, единственная дочь из четырёх детей Небулы, была переинатом исцеления, подтвержденного пятого уровня, но, ко всему прочему, внешним. Отец этого ребёнка, по слухам, тоже внешний переинат, шестого, начального уровня, но настолько слабый, что едва ли отличим от человека. Они потому и сбежали – Сведущие не благословили такой брак, так что перед Миром это дитя вне закона. Дурная кровь, как не погляди.

О чём вообще думала его дочь?! Силу ребенку даёт отец, а мать – лишь форму; поэтому какое теперь имеет значение, что девочка – внучка Небулы? На что надеется сам Небула? Его внучка по силе не будет выше шестого уровня, если будет вообще ей обладать: где уж ей – как они сказали? – «воспитать величайшего»?

«К тому же я уверена, что слышала в пророчестве «породить» …».

– Разве это не здорово? – с умилением глядя на девочку, с восторгом в голосе спросил у жены правитель. – У нашего сына появилась наречённая!

– Что?! – поражённая таким развитием событий, жена правителя не сумела сдержать гневный возглас. Он ушел под потолок, и там остался.

Повисла напряженная тишина, но жена правителя не обратила на это внимания. В её голове, вторя лихорадочно молотящемуся сердцу, метались лишь обрывки мыслей, которые дерзко было бы высказать.

«Да неужели ты забыл, муж мой, каких дел натворил Небула? Уже лишь привести сюда, к своему сыну этого предателя – огромный риск, так еще и обещать с ним породниться?! Думаешь, с ребенком на руках он менее алчен? Дитя гонимой дочери, опальной и в обществе, и в Мире – такую ты выбрал невесту моему сыну? Пусть она не будет коварной, как Небула, пусть не будет вероломной, как мать, пусть не будет бесталанной, как отец – всё равно разве она – лучшая из невест? Хорошо, потенциал матери действительно не играет роли, даже если в пророчестве было «породить»: мать даёт лишь форму. Но все же, если дать в жёны великому девочку без роду и племени, чьё появление не благословлено Миром – разве это не чистое безумие? Разве наши внуки будут благословлены Миром, если их мать для Мира не существует?».

– Муж мой, – глубоко вдохнув, взмолилась мать, прижимая драгоценного сына к груди, – «наречённая»? Прошу вас, разве правильно сейчас это решать? Эта девочка…

– Дева пророчества, – холодно отрезал правитель, и его сила сомкнулась над головой жены, заставив её испытать животный страх за свою жизнь. – И я приказываю относиться к ней как к той, кто в будущем воспитает величайшего, – требовательно протянув руки, он забрал девочку у Небулы, и заглянул ей в лицо. Кроха не сопротивлялась и не плакала – лишь долго и смело смотрела в глаза правителю.

– Приказываю, – тихо, чтобы не напугать ребенка, но твёрдо продолжил правитель, – относиться к ней как к члену правящей семьи, – по комнате прокатился вздох ужаса, вырывавшийся у присутствующих, что привело правителя в ярость. – Приказываю всем! – рявкнул он и уставился на жену.

Разве посмела бы она сейчас возразить?..

Не получив больше сопротивления, правитель вышел вон, прижимая к груди чужого ребёнка. За ним следом выскользнул и Небула, напоследок бросив на жену правителя взгляд наглых водянистых глаз и угоднически улыбнувшись.

Её охватило омерзение. Мать зарылась лицом в кулёк с сыном и поглубже вдохнула успокаивающий сладковатый аромат. Она не могла ответить точно, что ей разбило сердце: что её сына лишили возможности жениться по любви, обручив в младенческом возрасте, что Небулу простили, несмотря на все его прегрешения, и снова приблизили ко двору, что муж так просто объявил членом их семьи чужого бастарда, или что он унёс чужого ребёнка, прижимая к груди, а на своего так и не взглянул?

В груди нарастала ярость. «Небула, опять Небула…».

– Клянусь, – шептала она, вдыхая аромат волос спящего сына, – я защищу тебя от этой «девы». Я что-нибудь придумаю, так это не оставлю. Я не дам этому случиться!

«Никогда!..».

Глава 3. Возмездие

Был превосходный летний день: светило яркое солнце, дул освежающий ветер, радостно пели птицы и сладко благоухали цветы. В такие дни хочется наслаждаться прогулками и радоваться жизни, а не следить за похоронами: даже если это похороны твоего врага.

Жена правителя наблюдала издалека. За растянутой траурной процессией из двенадцати гробов шла лишь одна шестилетняя девочка: всех членов её семьи забрала чума, пировавшая на этих землях. По иронии судьбы, в этой семье был переинат исцеления – мать девочки, но Небула избавился от дочери, лишь бы единолично владеть «девой пророчества».

«Наверняка, так и было, – заключила жена правителя. – Ведь ни одна мать не согласится добровольно расстаться с чадом – особенно если до этого решилась ради ребёнка пойти против Мира и сбежать из дома».

Небула, гад, наверняка не искал сбежавшую дочь пока не услышал про второе пророчество: и тут же смекнул, что ему может повезти, – до тех пор дочь была не нужна. А вернулся в столицу только с ребёнком, без дочери, крича на каждом углу о «деве».

Жена правителя раздраженно повела плечами – Небула был хитёр: придумал столь пафосное прозвище для приблуда нелюбимой дочери, чтобы нивелировать тёмное происхождение. Что ни шаг этого человека – то ложь, обман, интрига.

Но сейчас всё как будто встало на свои места. Этот прекрасный летний день иронично стал днём, когда незаконнорожденный ребенок, дочь мезальянса, девочка – стала наследником рода Небула, поскольку осталась единственным живым носителем крови рода.

«Так ему и надо, стервятнику. Все интриговал, шушукался, пресмыкался – лишь бы получить побольше за свою «деву пророчества».

Земли, деньги и привилегии – правитель всё давал этому змею, но аппетит Небулы только рос. Что ж, такое плодовитое семейство – дети, внуки – и всех нужно обеспечить. Сейчас же Небула, наверное, в гробу переворачивается от досады, что всё досталось одной лишь «деве пророчества», для которой, собственно, правитель всё и давал.

Положа руку на сердце, жене правителя казалась очень странной такая благосклонность мужа к этому ребёнку. Всё чаще и чаще в её голову закрадывалась мысль, от которой сердце то пылало от ревности, то холодело от страха: вдруг эта девочка в действительности – дочь правителя? Конечно, никаких подтверждений этому не было, но побег из дома, тайные роды в чужих землях, тщательность, с которой Небула скрывал «деву пророчества» от чужих глаз, лёгкость, с которой правитель объявил девочку «членом правящей семьи», его внимание к ней не могли не наводить на всякие мысли.

Однако стоило жене правителя увидеть её сейчас, чуть подросшей, – и страх отступил. Вспомнив лицо сына, как две капли воды похожего на отца, жена правителя убедила себя, что опасения её были напрасны: никто в жизни не поверит, что теперешняя глава рода Небула – незаконнорожденная дочь правителя.

Процессия тем временем переваливала за горизонт. Девочка шла одна, без сопровождения – как глава семьи. В простом темном платье, смиренно склонив голову под вуалью. Жене правителя припомнился её пятилетний сын, становящийся вялым и ворчливым в такую жару, и сердце кольнуло от тоски.

Чуть поодаль за девочкой шли человек двадцать, не больше, очень просто одетые: наверное, люди, которые будут хоронить. Процессия двигалась быстро, потому что было очень жарко, но девочка не отставала, – от этого флёр траура несколько рассеивался и всё казалось фарсом.

Таких малочисленных похоронных процессий жене правителя ещё не приходилось видеть: видимо, некому было оплакать столь «славную» семью. Небула и так были невысокого полета, а в последнее время совсем перессорились со всеми, напирая на свою элитарность из-за «девы пророчества».

Оно и к лучшему. За пять лет история вокруг «девы пророчества», столь ценной, что её нужно скрывать далеко в северных холмах, о её мощи и важности уже порядком набила всем оскомину. Сейчас, чтобы развеять этот миф, нужно лишь предъявить миру всё как есть: что внучка Небулы не чудо, посланное Миром, а обычная, неулыбчивая и неразговорчивая шестилетка. Тогда, может быть, правитель, наконец, поймёт, что был введен в заблуждение, и отступится от мысли женить своего единственного сына на внучке предателя.

Когда процессия скрылась за горизонтом, жена правителя приказала вернуться к особняку: нужно убедиться, что всё сделали как нужно.

«Деву пророчества» правитель распорядился привезти во дворец: для неё жена правителя приготовила отдельный кортеж. Если Мир будет благосклонен к жене правителя и впредь, девочка последует за родственниками ещё в пути: звучит ужасно, но так для всех было бы лучше.

Жена правителя издалека заметила, что её поручение выполнили в лучшем виде: над горизонтом взвивалось пламя – свежевозведённый, пышно украшенный и богато обставленный родовой особняк Небула полыхал, как огромный погребальный костёр. Сколь мерзко было наблюдать за тем, как Небула ползает на брюхе перед правителем, пытаясь получить деньги на строительство «дома, достойного члена правящей семьи», – столь же радостно было наблюдать, как обваливается, сгорая, этот самый дом. Переинатическое пламя отсвечивало прозрачным пурпуром и киноварью, поэтому не стоило сомневаться – эти стены навсегда останутся руинами. Чума, что забрала всех в этом доме, отсюда дальше не пойдет.

Что Небула умер было отрадно: жаль было лишь малышей – внуков Небулы от троих сыновей. Пятеро детей – от двенадцати лет до двух месяцев от роду – все могли бы стать внутренними переинатами, от пятого до четвертого уровня, как их отцы. И все погибли.

Выжила только она, «член правящей семьи», «дева пророчества». Говорят, она даже не болела. Ну, может быть, ещё всё впереди – нужно на всякий случай держаться от неё подальше.

– Позвольте доложить? – перед остановившейся каретой возник командир отряда переинатов исцеления, оказывающих помощь людям на этих землях. Небула не озаботился их вызвать, когда чума началась на его землях, так что пришлось срочно везти их с собой из столицы.

– Докладывай, – велела жена правителя.

– Чума свирепствует в девяти поселениях из двенадцати на землях к западу, и в семи из восьми на востоке. Переинаты были только в трех, но там и скончались. Люди умирают целыми семьями – взрослые от болезни, дети – от голода. Мы пытаемся спасти тех, кто остался, но для этого их нужно вывезти…

– Не нужно.

– Что, простите?

– Не нужно никого никуда вывозить. Если вы привезете больных в поселение, где болезни ещё нет, мы потеряем два поселения. Оставьте заразившихся там, где они есть. Выберете жителей, что покрепче здоровьем, и наложите на них защиту – пусть они заботятся о тех, кто остался без присмотра умерших.

– Но… Простите, конечно, защита эффективна против переклинаний – против болезни использовать её бесполезно…

– А мы используем. И людям скажите, что от болезни это поможет – я потому и прошу выбрать людей покрепче здоровьем и верой. Если на то будет воля Мира, они выживут, и спасут от смерти тех, кто по воле Мира должен остаться жить.

Командир отряда переинатов был ошарашен. Жена правителя смягчила тон, и продолжила уже тише.