Уоррен XIII и Шепчущий лес

– Все отлично! – ответил он. – Немного переволновался, больше ничего.

– Тогда на всякий случай поставь отель на автопилот, ладно?

Ей снова пришлось вмешаться и показать нужный выключатель, а заодно напомнить, что маршрут построен до ближайшего города – Ельшишки.

– Да-да, конечно, – твердил Воррин. – Спасибо тебе за помощь. Я так смущен.

– Чего смущаться? – отмахнулась Петула. – Скоро веселящий газ выветрится.

– Тебе просто надо поесть! – решил шеф Буньон. – И ты будешь в полном порядке.

– Правильная мысль! – одобрила Петула. – Из-за всех этих приключений он пропустил обед!

– Ах, обед! – подхватил дядя Руперт. – Давайте же поедим!

Воррин вышел вместе с ними, лишь на миг с тоской оглянувшись на панель управления. Нужно перестроить маршрут, направить отель в Черный Кратер – так, чтобы этого никто не заметил. «Подумаю об этом позже», – сказал он себе. Желудок уже урчал, поесть и правда самое время.

Они вошли в кухню, пропитанную тонкими и острыми ароматами. Шеф Буньон сразу же предложил всем угоститься пирожными-пудингами, а сам чрезвычайно проворно принялся готовить тыквенный суп и пирожки с пастернаком.

Петула тут же схватила три пирожных и передала по одному Воррину и Руперту.

Воррин откусил кусок, изнутри потек жидкий шоколад. Двойник блаженно зажмурился. Это вкуснее даже смоляных конфет!

– Обед через десять минут! – предупредил шеф-повар. И, повысив голос, позвал: – Скетчи, где ты?

Распахнулась другая дверь, и в кухню ввалилось огромное, все в щупальцах, существо – оно тащило целую груду кастрюль и сковородок. С виду оно смахивало на гигантского осьминога, вот только у него было слишком много глаз и на шишкастой голове – колпак повара. Воррин в ужасе попятился. Руперт упоминал, что Уоррен держит в отеле какое-то животное, но чтоб такое!

– Привет, Скетчи! – преспокойно сказала Петула, и существо в ответ радостно засвистело.

Спокойно, велел себе Воррин. Сердце так и стучало.

– Привет, Скетчи! – повторил он за Петулой. (Надо вести себя естественно.)

Скетчи замер. Множество глаз замигало, присматриваясь к Воррину. Вдруг это существо с грохотом опустило на пол многочисленные кастрюли и сковородки и устремилось к Воррину, свистя, как разъяренный чайник. Двойник с трудом удержался, чтобы не обратиться в бегство. Одно щупальце вырвало у Воррина надкусанное пирожное и швырнуло обратно в коробку.

– Скетчи, не груби! – расхохоталась Петула.

Засмеялся и шеф Буньон:

– Наверное, боится, что ты перебьешь аппетит.

«Он зол на меня, – запаниковал Воррин. – Чует, что я не настоящий Уоррен».

Двойник выдавил из себя смешок.

– Да-да, Скетчи совершенно прав. Надо оставить место для обеда. – Он попытался пожать щупальце, но Скетчи отскочил в сторону.

– Скетчи, да что ж такое? – встревожилась Петула. – Как ты себя ведешь!

В ответ послышались короткие панические свистки. Воррин изо всех сил всматривался в лицо Петулы и, к своему облегчению, убедился, что она не понимает, о чем свистит Скетчи. И все же вот-вот девочка что-то заподозрит…

– Бедный Скетчи! – сказал Воррин. – Похоже, он заболел.

Петула рассмеялась:

– С каких пор ты говоришь о Скетчи «он», Уоррен?

Нервно засмеялся в ответ и Воррин:

– Да, конечно, она не он!

Петула еще внимательнее всмотрелась в его лицо.

– Но Скетчи и не она! Скетчи – это Скетчи!

Скетчи сощурил все глаза и снова засвистел.

Воррин уж решил, что провал неизбежен, но тут вмешался шеф Буньон:

– Если Скетчи болеет, то не может накрывать на стол. И вообще пусть держится подальше от кухни. А то весь отель перезаражает.

– Правильно, – сказал Воррин. – Безопасность гостей прежде всего.

Скетчи издал высокую пронзительную ноту: «Нет, нет, это не так!»

– Извини, дружище, – продолжал шеф Буньон. – Твоя помощь мне пригодилась бы, но ты лучше отдохни.

– Шеф Буньон прав, – торопливо подхватил Воррин. – Скетчи нужно отдохнуть. Подыщу тихое место, где Скетчи можно закрыть на карантин, и все будет в порядке.

– переспросила Петула. – Не слишком ли?

– Это для безопасности и общего блага, – заявил Воррин, схватил Скетчи за щупальце и поволок прочь из кухни. Несчастное существо жалобно свистело, но Петула не пыталась заступиться: она знала, что Уоррен не может рисковать отелем и постояльцами.

– Не бойся, Скетчи! – крикнула она вслед. – В городе найдется врач, он тебя вылечит!

Воррин как можно скорее отволок непонятное существо по кривым коридорам отеля в самый темный подвальный угол. Открыл дверь в какое-то тесное помещение, наверное, кладовку, где на полках красовались чистящие средства и банки с красками.

– Давай туда! – Он с силой втолкнул Скетчи внутрь. Существо налетело на полки, что-то посыпалось на пол. Воррин захлопнул и запер дверь, прислушиваясь к истошному свисту.

– Сиди смирно! – приказал он напоследок. – А то кормить не буду.

Свист затих. Воррин удовлетворенно потер руки. Он был очень собой доволен! Сразу же сумел обезвредить единственное существо, которое разгадало подмену. Сидя под замком, Скетчи никого не сможет предупредить насчет Воррина.

А теперь – главный вопрос: как привести отель в…

Глава IV,

в которой Уоррен заключает сделку