Каменное сердце

Каменное сердце
Таша Янсу

Рендан – сильная и независимая Глава своего Дома. Жесткая и решительная, она всегда идет к своей цели, делая так, как считает нужным, невзирая ни на что. Однажды во время охоты ее настигает проклятие – девушка начинает каменеть, и лишь ее близкий друг Хенджи может ей помочь. Влюбленная в него Рендан встает между выбором открыть ему свои чувства и избавиться от проклятья или позволить ему жениться на другой и осуществить свою мечту.

Третья книга из цикла фэнтези "Сказания Яббаги"

Таша Янсу

Каменное сердце

Глава 1

– Рассредоточиться, – раздраженно скомандовала Рендан.

Раззевуи бы подрали эту поганую нечисть, посмевшую якшаться в ее лесах!

Дом Архай с давних пор славился репутацией отменных воинов, оттого нельзя было позволить распространиться мерзким слухам о том, что они прогнали нечисть на территорию чужого Дома – и без того звучали насмешки в их адрес. В ее адрес – женщины, посмевшей встать во главе Дома. Каждый ее промах обсуждался неделями, каждое неловко брошенное слово – перемалывали и коверкали на все лады, победы оправдывали удачей и заслугами ее верных людей, а силу обесценивали небрежным «ей просто повезло». Спустя столько лет можно было и привыкнуть, вот только характер не позволял со смирением принимать уничижительное положение дел.

Рендан, скрипнув зубами от злости, погнала коня быстрее, далеко опережая своих спутников. Породистый, быстроногий скакун, отменно выдрессированный, казалось, летел быстрей стрелы. Рендан уже пересекла границу чужого Дома, но не переживала из-за этого: Дом Даарон отличался миролюбивым нравом и поддерживал дружеские отношения с Домом Архай испокон веков, а его будущего Главу Рендан считала своим добрым другом с тех пор, как они познакомились, будучи детьми, на обучении в академии магов. Они через многое прошли плечом к плечу – чего только стоят бесчисленные унылые Советы в компании вечно брюзжащих стариков? Хенджи Даарон не станет сердиться за сущие пустяки.

Рендан усмехнулась, но тут же посерьезнела: она помнила по картам, что через пару верст лес перейдет в мирные деревни. Что если кто-нибудь пострадает? Нельзя этого допустить.

Тем временем впереди показалось высокое здание, похоже, какой-то храм.

Отлично, это послужит западней: нечисть, не шибко отличавшаяся умом и падкая на питательную энергию, чаще всего стремилась к заброшенным святилищам, где могла восстановить свои силы. После Рендан с подоспевшими воинами расправится с ними.

Хотя чего это она вдруг станет ждать подмоги? Разве можно упустить такую отличную возможность выпустить пар? На самонадеянных Глав других Старших Домов, смеющихся над ней за спиной! На раздражающих старейшин, неустанно тылдычивших о том, что негоже молодой госпоже заниматься мужскими делами! На глупую безрассудную сестру, готовую выскочить замуж за первого встречного!

Рендан выхватила свой огненный кнут и бросилась в схватку.

Петля под руку и оплетка были сделаны из кожи огненных саламандров, рукоять – из черного дерева, не поддающегося огню, сам же хлыст состоял из мельчайших серебристых пластин особого сплава. Ходила молва, что оружие было благословлено дыханием Архай – одной из дочерей солнца, в честь которой и был назван Великий Дом.

Владеть кнутом Рендан училась с детства – ее соблазнили слова брата о том, что это одно из сложнейших оружий. Тогда она еще не знала, что в будущем ей придется возглавить свой Дом, и игра казалась веселой забавой.

Огненный кнут, ярко озаряющий ночной лес, будучи послушным воле хозяйки, не обжигал деревья и кусты – ранил лишь истошно вопящих тварей. Вскоре запах поджаренной гнили распространился по воздуху, и прежде чем спешились подоспевшие Охотники, Рендан с торжеством загоняла последнюю тварь в угол.

Ярость битвы пела в крови, звенело раззадоренное тело, легкость и радость от удачной охоты охватили ее. Подспудно Рендан даже радовалась неожиданной атаке нечисти, разорившей несколько сараев в деревне – это дало повод оторвать задницу от кресла Главы и самолично отправиться на ночную охоту.

В безлунную пору нечисть становилась особенно агрессивной, но все же странно было, что нападала так часто, совсем уж страх потеряла.

Как и Лири, вот все ей нипочем – ни разговоры с духовными целителями раз в неделю, ни увещевания нянечки и верной служанки, ни, собственно, слова старшей сестры. Только и оставалось, что допросить незадачливого женишка с пристрастиями и в назначенную ночь подкараулить Лири под окном спальни, из которого та, подобно светлым девам из романтических историй, намеревалась сбежать. Конечно, картинка получилась занятная, и Рендан лишь чудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться, но сестренка сердито поклялась, что козни врагов не разлучат ее с любовью всей жизни и гордо вернулась в свою спальню через дверь. Зная ее, она из принципа повторит попытку – через пару месяцев с очередной любовью всей жизни. Охотников поживиться ее наследством и именем было хоть отбавляй, как эта глупая дурочка не понимает, что в первую очередь они смотрят на ее красоту и принадлежность к Дому? Будучи Главой, Рендан искала ей такого мужа, чтобы Дом Архай получил всяческие выгоды от этого брака, в то же время, будучи старшей сестрой, она проверяла претендентов с маниакальной дотошностью: муж Лири должен быть хорош собой, умен, заботлив и любить ее.

Рендан загнала последнюю тварь в угол и решила дождаться товарищей, чтобы взять ее живой: то был новый, неизвестный доселе вид, и лекари и ученые настоятельно просили хоть одну, чтобы распотрошить и исследовать, может, удастся разузнать что-то полезное.

Нечисть, притворно скулившая в страхе, вдруг стремглав набросилась на Рендан. От неожиданности та ахнула, попятилась, вскинув руку, в которую вцепилась кислотными клыками тварь. Хлыст в руке полыхнул огнем, ударяя тварь, но та отскочила, увернулась и бросилась снова – теперь в ноги. Не размахнуться толком, а меч так и остался в ножнах – совсем уже хватку потеряла!

Рендан отпрыгнула, обнажила меч, и лишь инстинкты помогли избежать опасности, шагнувшей из леса – то был лесной Дюв, страшное существо, наполовину дерево, наполовину вживившийся в него зверь, попавший в ловушку из ветвей. То была лисица, и Дюв с мордой почерневшей одеревеневшей лисы клацнул челюстями, замахнулся когтистыми лапами.

Вот уж верно советуют – быть осторожней с желаниями. Сидеть в креслице Главы надоело? Ну-ну, огребай теперь с лихвой.

Благо, подоспели товарищи. Завязался бой – здесь их много было, Дювов. Похоже, они присмотрели старый храм во временное жилище, оно и понятно – питала их магия, а магии в подобных местах всегда было достаточно.

Вот только прежде о Дювах слышно было лишь на восточных землях, у далекого Дома Ваалха, но уж никак не здесь.

Совсем уже дела попутались, темные времена грядут – мелькнули тревожные мысли. Ну и черт с ними, гораздо важнее было то, что эдак бой до утра мог протянуться, а между тем на утро была запланирована встреча с очередной любовью всей жизни Лири с целью вправить ей (любви) мозги.

Единственное, ради чего Рендан нашла силы возглавить свой Дом, это желание оградить сестренку от проблем, но та словно нарочно ввязывалась в неудачные переделки! Как знала ведь, что на том празднике не стоило спускать с нее глаз!

Раздраженная до крайности Рендан полыхнула пламенем, не сдерживаясь. Огненный кнут, рассыпаясь сотнями змей, хлынул на Дювов, и часть их, скрежеща и скуля невообразимым шумом, поспешила прочь, часть, ослепленная гневом, бросилась вперед, и Охотники кинулись навстречу. Пытаясь отдышаться, Рендан свернула кнут и вернула на пояс, перехватила поудобней меч и едва успела отразить нападение пришедшего в неистовство Дюва. Рендан невольно попятилась. Неожиданно земля под ногами исчезла. Рендан, потеряв равновесие и коротко несолидно взвизгнув, полетела вниз.

***

«Да и как ты можешь меня понять?! – истерично выкрикнула Лири после сорвавшегося побега. – Ты же никогда не влюблялась! Знаешь, что все говорят? Что у тебя каменное сердце! А я даже возразить им не могу, потому что согласна с ними! Если своего счастья нет, так не мешай моему, не то я тебя прокляну, вот увидишь, прокляну!»

Мелкая дурочка.

Рендан здорово разозлилась и влепила ей пощечину. Недели две назад это было, Лири до сих пор не простила и с ней не разговаривала.

«Неужели я и впрямь столь ужасна?» – размышляла Рендан.

Но нет, нет, ей просто некогда было влюбляться и занимать голову подобной ерундой. Она строго запрещала себе даже помыслить в этом русле – долг Главы Дома было превыше всего.

Надо быть практичной, подумала Рендан. Когда подберет достойного супруга для Лири, можно будет вздохнуть посвободней и заняться очередной обязанностью Главы Старшего Дома, а именно – заделать наследничков. Взаимного уважения и мало-мальского доверия вполне достаточно для создания крепкого союза. Надо выбрать кого-то из Младших Домов либо вторых-третьих и т.д. наследников Старших, да вот только никто подходящий в голову не приходил – у Рендан были высокие требования к будущему избраннику сестры, а от списка возможных кандидатов для себя и вовсе сводило зубы.

Правда была в том, что единственный, кто ей нужен, был недоступен для нее, и Рендан оттягивала свое замужество, выдумывая все новые и новые причины отказывать тому или другому.

Вспышки непрошенных мыслей заставили поморщиться – как и боль от падения. Кажется, сознание на краткий миг покинуло ее. Рендан поморщилась, огляделась и встала, с трудом сдерживая болезненные стоны. Сверху доносились звуки битвы, сквозь пролом таращились лупоглазые Дювы, и девушка содрогнулась от их внимательного, почти разумного взгляда. Меч по-прежнему был в руке, ей повезло не сломать себе что-нибудь и не ушибиться слишком сильно – тело слушалось, сильных повреждений не было, впрочем, так могло показаться на первый взгляд. Надо выбраться отсюда, но как?

Огненный кнут замерцал, освещая помещение. Осмотревшись, Рендан заметила в углу темной пещерки выдолбленную в стене лесенку и, быстро вскарабкавшись наверх, вылезла через люк на полу храма. Пока лезла, успела мельком оглядеться – множество ходов тонули в темноте, которая словно бы ширилась, тянула бархатные пальцы, чтобы ухватить за ноги и затащить в бесконечную тьму. Рендан подавила невольную дрожь.

Она – Железная Рендан и не позволит эмоциям взять верх. Темнота – самая обычная, чего еще можно ожидать ночью в пещере под храмом? Кстати, кто бы мог подумать, что под храмом будет целый подземный комплекс, размерами превосходящий сам храм? Судя по рядам бутылей и горшков, здесь хранили еду и питье.

Рендан, игнорируя боль в теле, быстро пересекла комнатушку, взмахом кнута рассекла на щепки едва державшуюся на петлях трухлявую дверь и присоединилась к своим людям.

Спустя несколько минут с остатками нечисти было покончено – Дювы бежали, как и та последняя тварь. Жаль, не удастся ее обследовать, но, по крайней мере, можно было быть уверенным, что этой ночью они не нападут – забьются в угол зализывать раны.

– Уж больно эти сволочи зачастили в наши края, – заметил Эйден, подойдя к Рендан.

Он был сыном конюха, ее товарищем в детских играх, а после стал верным оруженосцем. Рендан доверяла ему и на каждый Совет брала с собой, чем вызывала глупые пустые сплетни.

Рендан хмыкнула.

– В это время года их всегда становится больше. Оттого и Великий Совет назначают на осень, чтобы во время Охоты отловить… – она не договорила.

Тело вдруг вспыхнуло каленой болью, колени ослабли.

– Госпожа? Вы ранены? – заволновался Эйден.

Точно, укус на руке. Но Рендан понимала, что дело не в этом, хотя рана, опаленная кислотой нечисти, тоже немилосердно болела.