Южная вершина

– С той минуты, как я столкнулся с ними лицом к лицу, это перестало быть для меня лишь глупыми россказнями, – сказал он. – Я действительно исполнен решимости разобраться во всем этом – с вашей помощью.

Он снова обвел их взглядом. Вик заметно расслабилась и с облегчением кивнула, но Гейл не сводил с него пристальных недобрых глаз. Похоже, у Хранителей и впрямь наблюдался иммунитет к жестам магии. Лок мысленно пометил себе записать об этом в тетради, отведенной для изучения способностей Хранителей Вершин.

На всякий случай нужно выразиться конкретнее, решил он. Заклинание поиска сработало, Хранитель Южной Вершины вернулся на законное место, но нельзя было расслабляться из-за успехов, прямо сейчас Лок чувствовал – он ступал по тонкому льду, как не раз говорила Лоис. И ступать ему предстоит очень долгое время, кисло подумал он, судя по выражению глаз Гейла.

– Прошу прощения, что скрывал все это, – чуть склонив голову, сказал Лок. – Узнав тебя получше, Гейл, я понял, что ты будешь, мм, недоволен тем, что столь тщательно скрываемый секрет твой раскроется. Мне следовало действовать очень осторожно, чтобы ты ничего не заподозрил.

– Я с самого начала знал, что с тобой что-то не так, – едко отозвался Гейл и бросил хмурый взгляд на Вик. – Тебе удалось одурачить эту тупицу, но это не значит, что и я буду плясать под твою дудку.

– Эй! – возмутилась Вик, пихая его в бок. Гейл лишь коротко взглянул на нее и терпеливо вздохнул.

– Что ж, пора возвращаться. Мне с трудом удалось убедить герцога отпустить меня на время. Я распоряжусь насчет вас, – он внимательно оглядел Вик и Лока, – и оставлю стражу для сопровождения.

– А ты быстро привык к своей новой роли, – фыркнув, заметила Вик.

– И так же быстро отвыкну, едва отсюда удеру, – осек ее Гейл и весело ухмыльнулся и подмигнул. – Теперь все зависит от тебя.

– Как будто когда-то было иначе, – проворчала Вик.

Наблюдая за их шутливой перепалкой, Лок в который раз ощутил рядом с ними знакомый зуд собственной неуместности и вновь мыслями откатился в далекое время своей юности, когда еще обучался в начальных классах магической школы и весь мир казался таким светлым и простым.

***

События пронеслись так быстро, что Гейл только и успевал, что моргать и кивать, хотя его особо ни о чем не спрашивали. В замке его встретила сестра в сопровождении постоянно опускающей глаза миловидной служанки и четырех Красных Стражей, одной из которых была светловолосая девушка. Сестра успела оправиться от неожиданной встречи и теперь беспрестанно улыбалась, провожая его по коридорам в наспех подготовленную комнату.

– В той, что прежде принадлежала родителям, живем мы с мужем и детьми, – извиняющимся голосом сказала она, поудобней перехватив его за локоть. – Дети тоже живут с нами, я думаю, они еще слишком маленькие, чтобы переехать в свою комнату, хоть дядя и настаивает на обратном.

– Дети? – ужаснулся Гейл и в очередной раз оглядел приятно округлую, женственную фигуру Красты.

Единственное, что он помнил о сестре, так это беспрестанный рев, пухлое веснушчатое лицо, перемазанное слезами и соплями, и дырку на месте переднего зуба.

– Да, – счастливо улыбнулась Краста. – Близнецы, Клэрия и Кэлдар. Я тебя с ними познакомлю.

У двери в нужную комнату она отпустила его руку, вверив подошедшему слуге, который почтительно склонился и пробормотал приветствие.

Гейла стремительно привели в порядок, ни на миг не оставляя одного: ни в огромной ванной, помогая мыть волосы и окатывая горячей водой, ни в комнате, снимая мерки для одежды и облачая временно в вещи лорда Жатриена, мужа Красты. Одежда лорда оказалась великовата, но узковата в плечах и некрасиво топырилась на бедрах, хорошо что это безобразие перекрывал излишне длинный дублет.

Гейл краем глаза замечал постоянное присутствие Красных Стражей, слышал тихие шепотки и хихиканье слуг, разносящих сплетни во все уголки замка, и старался держать лицо непроницаемым, ничем не выдавая своего раздражения.

Семейный ужин прошел в трапезном зале за узким длинным столом, который в памяти Гейла запечатлелся как бесконечно огромный, много больше, чем был на самом деле. За ужином присутствовали герцог Огуст, принцесса Краста со своим мужем и Лок – и за это Гейл был ему безмерно благодарен, хотя ни за что не признался бы.

Лок за ужином чувствовал себя столь уверенно, будто бы обедать с королевской семьей было для него привычным делом. Он своим любезным тоном расспрашивал Красту о ее детях, перекинулся ничего не значащими словами о погоде с лордом Жатриеном и плавно направил разговор в сторону Гейла и необходимости представить его Малому и Большому Совету, придворным, объявить народу о его возвращении, что было чистой формальностью – столица гудела от новостей, вряд ли кто-то остался неосведомленным, а также назначить день коронации и успеть все к ней приготовить.

Равномерный тон его добродушной болтовни немного расслабил, даже аппетит проснулся, и к десерту Гейл приободрился.

Не могло быть все так паршиво, как он себе представлял. Вик права. Он уже не ребенок и сможет за себя постоять. К тому же тех предателей давно казнили. И все же Гейл хорошо помнил, почему в тот день, узнав об этом из бумажных вестников, которые принес учитель Руп, так ничего и не предпринял для своего возвращения домой. Навязчивая мысль-предостережение “никому не доверяй” не оставляла в покое, а следом немедленно появлялись другие – о том, что все было спланировано, а настоящие враги затаились и дожидались подходящего момента.

Возможно, они смотрели на него прямо сейчас.

Гейл внимательно оглядел людей и шэйера, сидевших за столом, заставленным снедью, особенно задержав взгляд на лорде Жатриене, который ему не понравился с первой встречи, и герцоге Огусте, родном дяде, который был приближен к его семье больше кого бы то ни было.

Огуст мог узнать от его матери, где она спрятала Гейла, и отправить за ним тех наемников…

Гейл внутренне содрогнулся и усилием воли заставил себя сосредоточиться на десерте.

После ужина все вежливо раскланялись и разошлись. Чувствуя смертельную усталость от сегодняшних переживаний, Гейл задумчиво слонялся по коридорам своих апартаментов. Прежде они казались огромными, впечатление производили и сейчас, но уже не внушали полный восхищения трепет.

Стены здесь были разукрашены барельефами легенд прошлого. Гейл знал, что появились они в тот же день, что и замок, хотя не мог бы точно сказать, откуда это узнал.

Тенью за Гейлом шествовали Красные стражи. Их присутствие могло показаться незаметным, и Гейл отдавал должное их бесшумному шагу и безмолвию, но навостренное за много лет чутье то и дело дергало изнутри, напоминая, что сзади кто-то подкрадывался. Гейлу стоило немало усилий перестать оглядываться и расслабить плечи.

Он остановился у последнего изображения битвы тэйверов с шэйерами.

Вживую Гейл их, тэйверов, никогда, конечно, же не видел, но облик их с детства будоражил воображение и волновал. Королева Хейла, его пра-прабабка, была внебрачной дочерью племянника Хранителя-тэйвера от его наложницы-человека. Каким-то чудом она выжила и унаследовала силу Хранителя. Первое Проклятие, наложенное на тэйверов, ее не коснулось – она была полукровкой. Исключительной полукровкой, ведь обычно те рождались неспособными к жизни уродцами либо вырастали с ненасытной жаждой крови, доводящей их до безумия. Полукровок было принято убивать сразу при рождении, но Хейла избежала этой участи. Внешне она больше походила на человека, и мать в детстве отрубила ее крылья, чтобы все поверили, что рождена была обычная человеческая девочка. Портрет Хейлы в полный рост находился в зале предков, но Гейл и без этого помнил его в мельчайших подробностях. Высокая девушка с длинными рыжими волосами, черноглазая, с выступающими черными венами на белом лице, которые сильно походили на узоры на лицах тэйверов. По рассказами дедушки у Хейлы в приступы ярости мгновенно вырастали клыки и образовывались крылья, сотканные из магии, и Гейл до сих пор не знал, шутил тот или нет. Он задумчиво покусал ноготь, вздохнул и чуть не вздрогнул от неожиданности, когда раздался голос дяди:

– Нам повезло родиться в эту эпоху.

Гейл медленно обернулся. Огуст пристально смотрел на подсвеченную светло-желтым кристаллом стену, на которой облаченный в доспехи свирепый тэйвер наносил удар поверженному шэйеру.

– Шэйеры в Верхнем мире, тэйверы в Нижнем, если кто-то из них уцелел после проклятия. Потерявшие рассудок ниргены в Диких землях, уркасы на Западе, где растут необходимые им целебные травы. В распоряжении нас, людей, практически весь Срединный мир, могли ли мы помыслить о подобном еще полтора века назад?

Гейл хмыкнул. Краем глаза заметил еще двух Красных Стражей, остановившихся на почтительном расстоянии от них.

Герцог Огуст повернулся к нему. Он сильно постарел за прошедшие десять лет, волосы его поседели и поредели, лицо избороздили морщины.

– Я счастлив, что ты вернулся, Гейлорд, – сердечно сказал он. – Нам так и не выдалась свободная минутка для разговора. Признаться, я надеялся, что увижу тебя здесь, и рад, что не прогадал.

– Я тоже рад видеть тебя, – отозвался Гейл. – О чем ты хотел поговорить?

– Нам многое нужно обсудить, – сказал Огуст и снова повернулся к стене. – Никогда не устаю рассматривать эти картины и каждый раз нахожу что-то новое.

Гейл смолчал. Через несколько дыханий Огуст произнес:

– Мне жаль, что на твою долю выдалось столько испытаний. Я рассчитывал, что ты вернешься, узнав о казни тех преступников, убийц твоих родителей, но мои надежды не оправдались. Где ты скитался столько лет? Что перенес?

– Долго рассказывать. – Гейл улыбнулся краешком губ, но тут же вернул строгое, непроницаемое выражение лица. – Я хочу, чтобы та девушка, моя спутница, стала Красным Стражем, это моя… моя благодарность ей за помощь в странствиях.

– “Помощь”? Так это теперь называется? – усмехнулся Огуст.

Гейл едва удержался от яркой вспышки гнева, но дядя, кажется, ничего не заметил – его взгляд всецело был прикован к стене с изображением тэйверов.

– Почему бы тебе не пристроить ее в более безопасное место, раз так хочешь держать при себе? К служанкам, к горничным?

– Таково ее желание, – пожав плечом, ответил Гейл и добавил, чтобы уж наверняка не вызвать ненужных подозрений: – Что творится в головах женщин, известно только женщинам.

– Хм. – Огуст в задумчивости потер подбородок. – Сейчас идет обучение новых Красных Стражей, думаю, завершение его будет лучше приурочить к твоей коронации – нам предстоит перераспределить личную охрану теперь, когда ты снова с нами. Если твоя подруга сможет влиться в середину обучения, то пусть хотя завтра приступит. Тебе нужно будет лишь замолвить словечко за нее перед начальником Красных Стражей, Хемлем Древногом, либо подождать год, пока не придет время нового набора.

– Я поговорю с Хемлем, – сказал Гейл, ощутив, как кожа покрылась неприятными мурашками.