Южная вершина

– Не уверена, что могу принять и использовать этот шлем, – с комом в горле сказала Вик. От происходящего ее зазнобило. – Это вещь самой Хранительницы Дерайны. Кто я такая, чтобы вот так просто взять и надеть его?

– Ты та, кто может заставить Хранителя Южной Вершины взяться за ум и исполнить свой долг, – заметил Лок. – Если все получится, ты станешь Красным Стражем, и тогда уж юному Гейлу не отвертеться.

Вик поджала губы, неуверенно взяла шлем обеими руками.

– Как он?

– Недоволен и обижен, что ты отказалась с ним видеться. – Лоис с облегчением усмехнулась. Видимо, тема со шлемом Дерайны сильно ее тревожила, и она была только рада заговорить о чем-то другом. – Ему приходится заново осваивать королевский этикет и приличествующие манеры, совершать визиты, вести себя, как подобает чудом найденному принцу.

– Вот как.

– Да. Проведала бы ты его. Он скучает по тебе.

– Этот козел поставил мне практически невыполнимое условие, – возмутилась Вик. – Я из кожи вон лезу, чтобы он сидел на троне, если увижу, боюсь, не сдержусь и врежу по его наглой королевской роже! Мне кажется, это его месть за все затрещины и пинки, которые я ему заслуженно отвешивала во время наших странствий!

– Он очень привязан к тебе и просто хочет видеть тебя рядом, – миролюбиво сказала Лоис.

– Смерти моей он хочет! – еще больше разозлилась Вик. – Его единственная задача – держать свою часть уговора, полоскать ручонки душистым мылом и вести себя, как подобает настоящему королю без дурацких капризов!

– Так ему и скажу, – фыркнула Лоис.

– Да, и добавь к этому, – Вик неловко взъерошила волосы, – чтобы передал мне немного денег. Мою стеганку надо подлатать, а в тренировочных нормально не двинуться. Многие тренируются в своем снаряжении, – добавила она и снова помрачнела. – Предположим, я каким-то чудом пройду экзамен и стану Красным Стражем, но я не смогу защищать его, как должно, с помощью одних лишь артефактов.

– Но ты делала это несколько лет, – заметил Лок.

– К тому же не одна только сила решает исход поединка, – подхватила Лоис. – Уж тебе это должно быть хорошо известно. Да Гейл и сам отличный воин. Скорее, это он будет спасать своих незадачливых личных Стражей, чем они его.

***

Следующим утром Хемль объявил о том, что экзамен пройдет за два дня до коронации. Тренировки ожесточились, каждый день по одной из дисциплин проводили настоящие испытания. С теоретической частью Вик разбиралась неожиданно легко: благодаря урокам учителя Рупа, в свое время вдолбившего в нее и Гейла необходимые на его взгляд знания, и вечерним разговорам с Локом, который был осведомлен об удивительно многих вещах. Он словно бы заранее знал, какая тема предстоит завтра и вел беседу в нужное русло. С рукопашным боем и обращением с оружием было еще проще, и вновь Вик с благодарностью вспомнила учителя Рупа, который, казалось, вымещал на них с Гейлом раздражение за вынужденное опекунство и со злорадством гонял их с раннего утра делать физические упражнения да палками махать. Позже палки сменили настоящие ножи и мечи, булавы, топоры, лук и стрелы, а к упражнениям добавились чтение и письмо, частые прогулки в глубины леса на несколько дней, да вылазки в город за продуктами и учебниками. Лишь теперь, вспоминая прошлое, Вик в полной мере осознала, насколько им с Гейлом повезло попасть к учителю Рупу. По строгости и требовательности Хемль с заместителями и рядом с ним не стояли, потому она с легкостью выдерживала придирки, умела выделять среди них лишь действительно важное и работать над этим.

Товарищи по обучению и раньше смотрели на нее с презрением, теперь же, когда она с завидным успехом проходила испытания, их недовольство было практически ощутимым. С ней по-прежнему заговаривали лишь по необходимости, один только Битти вел себя, как ни в чем ни бывало, казалось, приближающийся экзамен на личного Стража ничуть его не беспокоил. Не раз Вик краем уха слышала неприятные сплетни: то ее считали любовницей принца, потому тот попросил за нее, то полагали, что она знает королевские секреты, потому ее надобно держать ближе ко двору. Конечно же, никому не могло прийти в голову, что будущий король Южной Вершины попросту грязно ее шантажировал, грозясь сбежать из замка, если она не будет под рукой в нелегкое время его правления. А на какую роль еще она могла сгодиться? Разве что в служанки при замке податься.

Вик фыркнула, чуть не рассмеялась. Ее напарник в комбинированном тренировочном бою, видимо, принял это на свой счет и перешел в яростное наступление, используя магию. Его меч словно бы вырос и сиял огнем, который мог с легкостью оцарапать кожу или доспех, если бы работал на Вик. Шлем Дерайны плотно обхватывал голову, давил ощутимой тяжестью и защищал от магии – Вик уже проверила это с Лоис, но тем не менее полагала, что не стоит лезть на рожон, рассчитывая на него.

Противник между тем использовал атакующую огненную магию. Квадратные площадки в одной части арены, на которых сражались разделенные на пары новички, были окружены магическим барьером из больших серых кристаллов. Вик успела отскочить, огненный шар с ревом врезался в едва видимое глазу магическое препятствие. Целый ворох огненных шаров устремился к ней, не подпуская ближе. Вик сосредоточилась на кольце воздуха и воздушным кулаком отразила следующую атаку. Огненный шар распустился веером, опалил жаром. Нырнув под него, Вик, пользуясь замешательством противника, в мгновение ока подобралась к нему и несколькими точными ударами выбила победу. Пытаясь отдышаться, она огляделась. Справилась одной из первых, отлично. Она протянула руку, чтобы помочь товарищу встать, но тот ее проигнорировал.

Один из помощников Хемля подошел к ним, чтобы выпустить из барьера, сам Хемль был занят тем, что разговаривал с Джулом, который также вышел из боя победителем. Джул казался недовольным собой. И чего ему неймется? Уж ему-то с его умениями место в Красных Стражах точно обеспечено. Насчет себя Вик не была так уверена, даже зная, что входит в пятерку лучших новичков: Хемль неприкрыто выражал недовольство этим, и Вик подспудно ожидала, что во время экзамена ей попадется такое задание, с которым будет не справиться, и это откинет ее с первых мест на последние.

Когда тренировка закончилась, Хемль собрал учеников вокруг себя.

– Сейчас будущего короля охраняют личные Стражи принцессы Красты, а ее – временная замена из запаса. Из-за коронации сроки вашего обучения пришлось сдвинуть, уже сейчас вы сдаете экзамены, – Хемль кивком указал на своих помощников, которые во время уроков наблюдали за новичками и что-то записывали в книжицы. – После турнира, в котором примут участие все Красные Стражи, вас по итогам всех дисциплин распределят по членам королевской семьи, направят аристократии, запросившей Стражу, включат в запасной отряд либо отправят домой. А теперь можете разойтись. Встретимся завтра в обычное время.

Он развернулся и ушел, сопровождаемый своими помощниками. Новички, зашевелились, загудели, возбужденно обсуждая прошедшую тренировку и грядущий турнир, разбились на небольшие группы (за столько времени, разумеется, многие успели найти себе друзей) и постепенно разошлись. Вик же медленно направилась к стене арены. Коснулась большого прямоугольного камня.

Было пасмурно, мелко накрапывал дождь, но это не веская причина отлынивать от дел: если время до завтрака было отдано тренировке с артефактами, то время до ужина – тренировке обычной. А после предстояла встреча с Локом и Лоис. Вик дернула уголками губ в ухмылке, проверила закрепы и застежки на стеганке – крепкой, но самой обычной, без украшений, как то было у многих здесь новичков, – поясе, сапогах и медленно, постепенно ускоряясь, побежала по протоптанной, усыпанной щебнем дорожке. Под доспехами было мокро от пота и затекшей дождевой воды. Стало жарко, казалось, пар вот-вот хлынет из-за ворота. Дождь усилился, воздух посвежел и бежать стало легче.

Вик сделала два круга, после, разгоряченная, подошла к стойке с оружием под навесом, взяла лук и стрелы и отправилась бить по мишеням. Ее безмерно радовала возможность спокойно тренироваться в таком огромном пространстве, с такими удобными мишенями, с таким количеством разнообразного оружия. Может, попросить Битти составить ей компанию? Все же месить оружием воздух было не так увлекательно, как противника.

Закончив с тренировкой, она вернулась в казармы. Повесила стеганку на пустующее место на стеллажах оружейной, захватила сменную одежду, полотенце и кожаный пояс для артефактов – она не расставалась с ними ни на миг. Женская половина купален пустовала, вода в небольшом бассейне, как и всегда была чистой и обжигающей. Вик погрузилась в воду до глаз, выдувая носом пузыри, и уставилась на кожаный пояс с артефактами, лежавший рядом на крупных камнях в крапинку, которыми были выложены купальни.

Конечно же, товарищи по обучению ненавидели ее за такие незаслуженные привилегии. Эти их ощутимые взгляды, умолкающие разговоры при ее приближении, дурацкие глупые сплетни… Это… это было нечестно. Они ничего не знали, не понимали, а объяснить им она ничего не могла, иначе подвела бы Гейла, который где-то здесь, в замке, проходит свое собственное обучение, в окружении слуг, Стражей, семьи… Неожиданно одиночество обрушилось на нее тяжелым комом снега, несмотря на то, что здесь, в купальнях, было жарко. Вик поджала задрожавшие губы, зажмурилась с силой и, задержав дыхание, ушла в воду с головой. Секунды тянулись вечностью, донесся звон главных часов, возвещавших о начале ужина. Вик вынырнула, отфыркиваясь и отплевываясь. Невеселые мысли могли быть сколько угодно неприятными, но остаться без любимого ягодного пирога на ужин было бы уж слишком. Вик фыркнула и, подбирая вещи на ходу, поспешила прочь из купален.

Дневник Лока: о Красных Стражах

Красными Стражами становятся молодые люди – от двадцати до тридцати пяти, редко до сорока лет. Считается, в этом возрасте они наиболее энергичны и неутомимы на ранние подъемы и поздние отбои. Начальник Стражей Южной Вершины – Хемль Древног является своего рода исключением. Годов ему пятьдесят два, но он столь силен и могуч, что никто не осмеливается ему перечить, не то что предлагать покинуть пост. Происходит он из горных людей, потому конституция его отличается особой мощью и крепостью строения. Горные боевые маги в большинстве своем вступают в Серые Стражи, полагая, что защита границ от Диких земель важнее защиты сильнейшего мага в мире.

Мы с Лоис составили для юной Вик расписание, по которому ей следует пользоваться артефактами без вреда для здоровья. Надеюсь, она в точности следует нашим указаниям.

Юная Вик к моей радости, переходящей в восторг, отлично справляется с обучением. Уж не знаю, кем был их с Гейлом учитель, но он привил Вик необычную технику боя. Я не бывал на Западе, но видел запись воспоминаний знаменитого ученого-шэйера Рен Диена, на которого я равняюсь. Я долго не мог понять, что же напоминают мне движения Вик в моменты, когда она берется за свой меч и встает в защитную стойку. Эта стойка – одна из девяти классических форм владения оружием, принятых у касты воинов уркасов. Благодаря столь непривычным для людей позициям Вик берет верх над более высокими противниками. Ее способности удерживать равновесие поражают, как и скорость реакции в критические моменты. Вик рассказывала, что учитель Руп, решив тренировать ее всерьез, около года давал ей пить особый настой, рецепт которого так и остался ей неизвестен, думаю, в состав его входили травы, столь ценимые уркасами.

Всех претендентов называют новичками, даже если они по возрасту много старше нынешних Красных Стражей.

После неудачного экзамена снова попробовать вступить в Красные Стражи можно лишь спустя пять лет.

глава 3

– Не открывай глаза и сохраняй состояние небытия.

Гейл постарался скрыть вздох за старательным глубоким дыханием. Если в первое время серьезный настрой Лока веселил, то сейчас только раздражал.

В чем вообще заключалось состояние небытия?

Учитель Руп учил концентрироваться на чем-то одном и отпускать все прочие мысли. Концентрация здорово помогала, когда Гейл терял контроль над магией, и та растекалась в стороны, в первую очередь обнажая его истинный облик. В последние годы контролировать ее стало сложнее, и Гейл понимал, что это оттого, что он достиг пика силы, едва ему минуло восемнадцать.

Половину жизни он подавлял и прятал магию, а теперь из него хотят за два месяца сделать Хранителя Южной Вершины.

Шмаков замок, чтоб его шэндеры разобрали на кирпичики! Как все было хорошо, пока их с Вик не нашел предатель-шэйер!

Гейл с ненавистью вперился в темноту закрытых глаз.

– Сегодня мы попробуем сделать совместную медитацию, – продолжал как ни в чем ни бывало Лок. – Такое обычно не практикуется среди магов Срединного мира, поскольку всегда имеется определенный риск, но у нас случай особый, да и времени до коронации почти не осталось.

Невозможность увидеть, чем там сейчас занят Лок, беспокоила. Судя по шороху, он сел напротив – наверняка, как обычно, скрестив ноги, – и Гейл чуть не дернулся от знакомого покалывания в кончиках пальцев раскрытых расслабленных рук.

Занятия с Локом начинались с раннего утра, до завтрака. Лок утверждал, что медитировать лучше всего будучи полусонным, и заявлялся в его покои еще и поздно ночью, перед сном. Но это не мешало ему проводить медитации и во время дневных занятий, как сейчас. После завтрака дядя Огуст знакомил Гейла с государственными делами. В специально выделенном для этого кабинете находился большой стол из красного мрамора. Гейл помнил, как за ним сидел дедушка, перебирая многочисленные бумаги, и при мысли, что вскоре ему придется занять это место, становилось не по себе.

На столе находился золотой ящичек, и каждое утро дектраа-ло короля помещал туда бумаги с делами, требующими королевского рассмотрения. Дектраа-ло, как узнал Гейл, означало “правое крыло” на тэйверском языке – то был главный советник короля. Деактраа-ло герцога Огуста, бывшего наместником, был лорд Жатриен, с первой встречи не понравившийся Гейлу. Надо будет разузнать о нем подробней… Вскоре, после коронации, Гейлу предстояло выбрать своего деатраа-ло, и тот почти не сомневался, что им станет дядюшка – кому еще здесь он мог доверять?

Испытание Вик начнется со дня на день, вспомнил он, и в груди привычно тоскливо заныло.

Не для того он заключил с ней дурацкое пари, чтобы потом не видеться два месяца!

За королевскими делами следовал ланч в соседней зеленой комнате, где после теоретической части, которую читал наставник по этикету, обучали королевским манерам, репетировали встречу гостей, тренировали голосовые связки, учили танцевать нужные светские танцы…

После этих пыток начинался обед, и эта часть дня Гейлу нравилась больше всего. Компанию ему составляли Краста с мужем и гости, все прибывающие и прибывающие на грядущую коронацию. Гейл важно кивал в ответ на приветствия напыщенных лордов с модными нынче усиками и игриво улыбался их прекрасным дамам. Прекрасные дамы смущенно опускали глаза, дамы же постарше и не такие прекрасные кидали на него осуждающие взгляды и перешептывались за пышными веерами, чем только не украшенными. Один такой веер стоил на придирчивый взгляд Гейла больше, чем годовое жалование Джен из Шинры.

После обеда Гейл провожал Красту и ее детей к королевскому саду на прогулку, а сам, понурив голову, шел в библиотеку, где его уже поджидал Лок для очередных занятий. За несколько минут до того, как часы в библиотеке пробили бы четыре пополудни, Гейл спешил в Шестую башню, ибо начиналось время Малого Совета – самая унылая и скучная часть дня, и длилась она до самого вечера. После королевского ужина, в котором традиционно присутствовали члены главной королевской семьи, появлялось немного свободного времени перед сном, которое опять же было занято обучением магии.