Спасти дракона

Ривер тем временем отломил веточку с кустарника, очистил от листьев. Встряхнул пальцами, окропляя их появившейся в воздухе водой, затем плавно развернул ладонь перед собой, положил посередке веточку, накрыл сверху второй ладонью и сосредоточился.

Лорен не сводила с него глаз.

Все это было знакомо до боли – и далеко, как забытый сон. Ривер недавно освоил преобразование воды и теперь в подобные жаркие дни баловал «Тигрят» льдом на палочке. В его руках вокруг веточки вырос неровный прямоугольник льда. Он довольно протянул его Лорен. Она с хрустом откусила лед. Зубы, язык, горло мгновенно обожгло. Скользкий ледяной камешек скатился по пищеводу. Лорен поперхнулась, закашлялась огнем.

Ривер со странным лицом смотрел на нее, но Лорен лишь радовалась задней мыслью, потому что такой дикий контраст чувств невозможен во сне, и вдруг рассмеялась.

Похоже, весь тот бред о взрослой жизни действительно просто ей приснился.

С удовольствием перекатывая во рту оставшийся кусочек льда, Лорен решительно вскочила со скамьи.

– Идем скорей домой!

***

Они шли переулками, срезая дорогу на всевозможных поворотах. Дом вырос внезапно из-за поворота – и с его появлением будто противовесом исчезла решительность Лорен. Она медленно прошла через калитку, неловко потопталась у двери и на всякий случай обернулась. Ривер ободряюще кивнул ей. Лорен глубоко вздохнула и открыла дверь.

Все в доме оставалось так, как она помнила – тогда, много лет назад?.. сегодня ранним утром?.. Большой сундук подле двери, многочисленные циновки на полу, стол с табуретками возле открытого окна. Лорен разулась и зашагала к дверному проему, ведущему на кухню.

Славная милая Элиен занималась тестом, старательно разминая его на огромной, посыпанной мукой доске. Завидев сестру, она радостно улыбнулась – а Лорен замерла, вновь чувствуя, как щиплет от слез глаза. Ривер взглянул на нее и шагнул вперед, загораживая ее, поприветствовал Элиен и протянул ей мешочек.

– Сахарный кубики! – обрадовалась та. – Откуда?

– Предложили взамен за небольшую работу, а я сладкое не люблю, – соврал Ривер, – решил тебе принести.

Они с Лорен нередко врали, отказываясь от того или этого, по негласному соглашению, чтобы порадовать младшую Элиен.

Не удержавшись, та положила в рот один из кубиков и торжественно водрузила мешочек на видное место подле плиты.

– А что это вы так рано сегодня? – полюбопытствовала она.

В косынке, фартуке поверх украшенного вышивкой платьица. Аккуратная чистенькая Элиен.

– Слишком жарко для тренировок, – ответил Ривер.

Лорен часто-часто заморгала, пытаясь взять себя в руки. В последний раз она видела сестру пять лет назад. Они смертельно разругались, и Элиен уехала, бросила ее одну среди падальщиков, норовящий урвать кусок от ее влияния пожирнее.

Эта Элиен еще не вытянулась в полный рост, не обзавелась аппетитными формами, которые обтягивала излишне откровенными нарядами, не умела еще обращаться с мужчинами, презрительно кривить рот и плеваться ядовитыми словами.

Лорен обошла Ривера и заключила ее в объятия, решительно отгоняя дурные воспоминания.

Точно бредовый сон, ну не могла ее милая крошка-сестричка вырасти в шлюху-скандалистку.

Элиен рассмеялась, пожурила, угрожая обсыпать мукой, если будет мешаться. Лорен нехотя отстранилась.

– Какой-то глупый пирог дороже тебе родной сестры, – шутливо попеняла она.

– Пирог можно съесть, а ты все еще не извинилась за испорченные перчатки, – надулась Элиен.

– Куплю я тебе новые, целый ящик, хочешь? Все сундуки платьями для тебя набью, кружевами там, что хочешь куплю, – выпалила Лорен.

От неистового желания в этот раз сделать все правильно, руки ее невольно полыхнули огнем, и Элиен, коротко взвизгнув, отскочила подальше.

– Да не надо! Что это на тебя нашло?

– Просто соскучилась! – воскликнула Лорен. – Мы сто лет не виделись!

– Пару часов, ты хочешь сказать? – скептично уточнила Элиен и переглянулась с Ривером. – Что она задумала?

Ривер пожал плечом.

– Почему сразу «что она задумала»? – возмутилась Лорен. – Я что же, не могу просто так обнять собственную сестру?

– Можешь, конечно, но… – Элиен смутилась, скатывая в комки тонкие полоски теста, налипшие на пальцы. – Ты какая-то странная, ты не заболела?

Лорен нервно улыбнулась, но что она могла сказать? Элиен снова переглянулась с Ривером, теперь уже с тревогой.

– Она просто перегрелась на тренировке, – пришел тот на помощь и небрежно пожал плечом. – Ну, ты же ее знаешь, все не угомонится никак, пока в обморок не упадет.

– Ох, Лорен. – Элиен укоризненно вздохнула. – Дядя Лаурик же говорил, что в такую погоду нагрузка на огненных магов очень большая. И так жарко, а ты еще своей магией нагоняешь.

– Потому я беру с собой его, – Лорен шутливо пихнула локтем Ривера. – Что может справиться с огнем лучше, чем вода? А где бабуля?

– Так в пекарне же как обычно, я после к ней пойду помочь. Может, ты…

– Нет, нет, – поспешно отказалась Лорен.

Работать в пекарне? Вот еще! Целыми днями торчать в четырех стенах, сгорбившись, мять липкое тесто, искать покупателей, каждую копейку считать – мелкий неблагодарный труд! Планы Лорен на будущее были куда масштабнее, хотя ради них приходилось сейчас здорово потеть безо всякой отдачи.

– У меня столько дел, ты же знаешь.

Элиен скептически взглянула на нее, уперев кулачки в бока.

– Она снова провалила математику, – вдруг сказал Ривер – то ли сдал с потрохами, то ли пришел на выручку.

– Да кому это нужно? Бесполезное занятие! Сидишь сиднем по пол-дня!.. – вспыхнула Лорен и тут же осеклась, вспомнив, как Дирик постепенно прибрал все дела в свои руки именно потому, что она не желала разбираться с утомительной бумажной работой.

– Забыла, что сказал наставник Лаурик? Если завтра не сможешь пересдать, он не будет тренировать тебя, – напомнил Ривер. – Да и правописание не мешало бы подтянуть. Может, наставник и сдался насчет того, чтобы ты научилась писать красиво, но по крайней мере грамотность он намерен привить тебе любой ценой.

Лорен страдальчески скривилась.

После непродолжительных препирательств они переместились в огород позади дома. Под цветущим вишневым деревом высился аккуратный стол и две скамейки. Отличное место, и в любой другой раз Лорен привычно отвлекалась бы на отменную погоду, но сейчас все было иначе. Она остро, до боли отмечала свои ощущения, пространство вокруг себя, присутствие Ривера, терпеливо сидевшего рядом, Элиен, которая то и дело выглядывала к ним, чтобы принести чай, свежие булочки, посмотреть, как продвигаются успехи, перекинуться общими шутками с Ривером… Нереальность происходящего то и дело окатывала Лорен с головой, и она то и дело тянулась словно невзначай потрогать Ривера – за руку коснуться, волосы поправить, будто бы что-то с плеча убрать… Ривер никак на это не реагировал, не замечал ее странного поведения, лишь в синих глазах мелькала тревога, и Лорен была благодарна ему за незаданные вопросы.

В перерыве от правописания и математики они с Ривером занимались совместной тренировкой: Лорен создавала концентрированные огненные шарики, а Ривер должен был потушить их прежде, чем они добрались бы до мишеней – коротких толстых веток, воткнутых в землю по краям перекопанных грядок в качестве метки. Лорен относилась к этому серьезно, для Ривера же это была игра, призванная в первую очередь позабавить Элиен, к которой он относился как к младшей сестре. Он умудрялся придавать своим водным брызгам фигуры разнообразных животных, удерживая более десяти за раз, и сейчас пытался на ходу обращать их в лед.

Лорен не могла припомнить ни одного стихийного мага, который столь ловко умел бы обращаться со своей магией, как Ривер, но во время регистрации, которую проходили все маги в двенадцать лет, его причислили к низшему десятому магическому рангу. Наверное, волшебная чаша, по капле крови высчитывающая потенциал мага, дала сбой. Повторную проверку можно было пройти, подав специальное прошение, но это было утомительное занятие, за которое вдобавок следовало платить из своего кармана, так что Ривер об этом даже не помышлял.

Каждому магу к двадцати годам полагалось вступить в какую-либо гильдию, где его талантам нашлось бы применение. Обычно шли к целителям или в боевку. Гильдия «Рорташевских Тигров» в прошлом славилась своими боевыми магами, но сейчас была сильно ослаблена из-за последней войны – многие видные воины так и не вернулись с похода, а те, кто вернулся, был ранен и годился лишь в наставники, как дядя Лаурик. Лорен присоединилась к «Тиграм», потому что в этой гильдии числился отец, пока еще был жив. Порой она малодушно радовалась низкому статусу «Тигров», потому что будь эта гильдия познатней, Ривера, мага нижайшего ранга, не стали бы брать, а без него все было бы не то.