Ученица Змеиного Мага

– Заметила что-то?

Он точно спрашивал не только про зверье и потому я ответила, вспомнив все, что видела:

– Фейри и других умертвий не обнаружила. Но, даже если учесть во внимание то, что сюда возвращались за уцелевшими вещами люди, мне кажется, что здесь побывал еще кто-то. Много следов, размытых дождем. Странных.

Учитель обернулся и кивнул, глядя мне в глаза.

– Молодец, это верно, – и снова посмотрев на землю, произнес. – Ведь даже если учесть приходивших сюда людей, заглядывавших фейри – даже после дождя на пепле осталось слишком много следов. И в некоторых из них еще остались частицы крови и гноя.

– Здесь прошли зомби?

– И не один или два, – встав и отряхнув руки, хмуро заметил мой наставник. – Могу сказать, что здесь их прошло не меньше сотни.

Сотня мертвецов, посетивших сожженное драконом поселение. Это показалось мне странным. Каким-то неправильным. Но верила, что мой Учитель не ошибся.

Он уже не оглядывался по сторонам. Уверенно смотрел на Запад.

– Дракон улетел в том направлении. И зомби… Они тоже ушли в ту сторону.

– Дракон может быть некромантом? – поинтересовалась я, вставая чуть сбоку от наставника и заглянув ему в глаза. На это он хмыкнул.

– Нет, конечно. А вот сам быть умертвием он вполне может.

От этого мои глаза чуть не выпали из глазниц – так широко я их распахнула. Это же жуть какая-то! Ведь если это действительно так, мы будем охотится не просто на дракона, а на почти бессмертную тварь, которую окружают мертвецы. И которого точно попробует сберечь поднявший его некромант. Сможем ли…

– Сможем ли мы тогда совладать с ним?

Учитель как-то уж слишком радостно улыбнулся мне. И, закинув руки за голову, все с той-же улыбкой снова посмотрел вдаль.

– Нет, конечно.

– Но мы же взяли за убийство дракона…

– Не пока ты еще человек.

Стоп. Что? Он же не хочет сказать, что скоро сделает меня…

– И потому сегодня на закате я проведу обряд посвещения и сделаю тебя Змеиным Магом.

– Учитель! – невольно воскликнула я, услышав такое. – Но я ведь не закончила свое обучение, еще слишком рано!

Он изумленно посмотрел на меня.

– Разве это не мне решать?

– Но, ты же сам говорил, что обучать Ученика маг должен не менее пяти лет…

Он снова хмыкнул.

– Порой, это правило может быть нарушено. Особенно тогда, когда людям грозит опасность, а наставник уверен, что его Ученик готов уже стать магом, – и подойдя ко мне, и положив руки мне на плечи, снова улыбнулся и произнес, глядя прямо мне в глаза. – А я уверен, что ты – уже готова.

Это случилось так внезапно, что я не знала, радоваться мне или тревожится. Ведь я-то сама еще не была уверена в себе – думала, что обряд пройду еще только через полгода, когда стану еще сильнее, узнаю больше. Но, в то же время – я сильно этого хотела и уже очень давно. С самого начала обучения я мечтала поскорее стать магом, думала, что пять лет обучения – это так долго. Но теперь…

Меня разрывали противоречия.

«Но твой Учитель же уверен в тебе. Поверь и ты уже в то, что заслужила стать магом чуть раньше».

Голос. Он снова раздался в моей голове, на сей, раз не принеся боли – лишь странное тепло. И это тепло словно бы выгнало на этот миг из моего тела всю мою неуверенность. И я, выдохнув, взяла себя в руки и уверенно, даже радостно, кивнула своему наставнику.

Его взгляд потеплел. Он потрепал меня по волосам на голове, и сделав шаг назад, вновь посмотрел на горизонт. Чуть ли радостно прокричал:

– Готовься дракон! Вечером моя Ученица пройдет обряд, обязательно станет магом и тогда – тогда мы придем за тобой!

И вдруг…

Вдруг его глаза наполнились непониманием, он застонал и схватился за голову. Я едва успела подхватить его, не дать рухнуть на землю, когда он вдруг начал падать. Оттого он лишь осел на колени, но согнулся вперед чуть ли не пополам. Его затрясло. Широко распахнутые глаза моего наставника бешено метались в глазницах, он продолжал хрипеть и стонать. А я, вновь ощутив себя совсем никчемной, могла лишь держать его руками и беспомощно и с паникой наблюдать за его мучениями.

Учитель, на моей памяти, никогда и ничем не страдал. И для меня было дико теперь видеть, что что-то подобное творится с ним. Я уж подумала было, что его кто-то отравил, или ранил магией, пыталась вспомнить, что могло бы помочь ему, как его странный припадок вдруг прекратился также внезапно, как и начался.

Учитель судорожно вдохнул, резко разогнулся, отпустив наконец свою голову. И дыша загнанным зверем, все-еще трясущимися руками, тяжело смахнул у себя со лба крупные капельки пота. После чего с трудом улыбнулся мне, погладил по плечу, словно стремясь успокоить. И принялся подниматься на ноги.

– Учитель!

– Я… Уже в порядке.

Но даже чувствуя, что это далеко не так, я не могла его сейчас остановить. Я даже хотела, чтобы он сейчас встал. Чтобы перестал напоминать немощного старика, вдруг сваленного каким-то недугом. Ведь для меня – он всегда был несгибаемым и сильным. И только что случившееся дико напугало меня.

Но даже когда мой наставник наконец поднялся на ноги, этот страх не прошел. Ведь я чувствовала, словно бы в моем Учителе вдруг что-то надломилось. И даже взгляд его, который он вновь бросил вдаль, не был таким же ярким, излучающим силу, как прежде.

Но, в то же время, в ту сторону, куда улетел дракон, он посмотрел куда увереннее, даже злее. И тихо прошептал, вдруг пообещал кому-то невидимому мне:

– Я освобожу тебя от этой тьмы, мой брат. Верну тебя туда, где тебе место.

И, глубоко вдохнув, на миг прикрыв глаза, шагнул в сторону коней.

7 глава

В вечернем воздухе пахло дымом костра и горящими в нем травами. Зельем из других трав, что тихонько кипело в котле над костром. Прохладный легкий ветерок смешивал эти запахи и далеко разносил этот дурманящий аромат, играл им в листве окруживших костер деревьев, стелил его до самой земли, окутывал меня им.

Я сидела чуть в стороне от костра на спальном мешке, и частично скрывалась в надвигающейся тьме. Так было надо для ритуала. Чтобы и свет огня, и тьма ночи ласкали мое тело, на котором в этот вечер не было брони. Лишь легкая серая рубаха и такие-же легкие штаны, что нисколько не спасали от осеннего холода. Ноги же мои вообще были босы и оттого мерзли сильнее всего остального, но я и не думала одевать сапогов.

Ведь скоро мое тело будет гореть. Так сказал Учитель. И чем меньше одежды сейчас было на мне, чем больше мое тело могло подчерпнуть прохлады из вне – тем больше шансов у меня было пережить этот огонь.

И потому я терпеливо сейчас терпела холод, позволяла своей коже впитывать его. Учитель же склонился над котлом и медленно помешивал в нем зелье, читая магические катраны, вливая в воду и травы свою чистую, сырую, не обремененную ничем магию. И как никогда прежде напоминал мне сейчас старого колдуна из детских страшилок, которыми женщины пугают непослушных детей перед сном. Я не знаю, было ли это из-за дурманящего аромата разных трав, что уже кружил мне голову, или из-за причудливого света костра, но я теперь видела, как стар мой наставник. Ведь все его морщинки вдруг стали резче, жутко состарив его лицо, ярко очертив контор шрама, что был у правого края его губ. И нос его казался мне теперь острее, в растрепавшихся длинных его волосах я вдруг заметила первую седину. И лишь глаза – похожие на глаза змеи или дракона, – сейчас стали словно бы живее и ярче, делая внешность мага еще зловещей.

И думаю, любой кто забрел бы сейчас на наш огонек, в страхе бы скрылся прочь, лишь взглянув на него. Но я же, как завороженная продолжала сидеть на месте, пристально смотреть за движениями рук и губ своего наставника, впитывать эту картину также, как холод воздуха, и запах, что все сильнее дурманил мой разум. Позволяла своему телу принимать все это, стать готовым к изменениям, что ждали его впереди.

И вот Учитель отошел от костра, не переставая читать заклинаний достал из своей сумки серебряный кубок, что всегда возил с собой, и вновь вернулся к котлу. Черпаком, которым мешал зелье в нем, подчерпнул эту густую пахучую жидкость и плеснул ее в кубок. А потом Учитель сделал взмах рукой, заставив кубок воспарить, взял нож и прямо над ним разрезал свою правую ладонь. И стоило лишь крови старого мага очутится в кубке, как серебряный дракон, что украшал кубок, тут же вспыхнул алым светом и, как мне показалось, даже шевельнул хвостом. А может и действительно пошевелил, но стоило моему наставнику с улыбкой взять кубок вновь в руки, и дракон снова замер и перестал светиться. Почти весь. Глаза же его продолжили сверкать.