Круг Камней: Кровь эльфов

Внутри башни в круглом зале царил полумрак. На полу, усеянном битым стеклом, валялись перевернутые столы и разломанные скамьи. Людей не было. Огонь в большом очаге давно погас, но что-то завалило дымоход, и странная серо-зеленая пелена висела в воздухе. Крис закашлялся, прикрывая рот рукавом.

– Странно, дым не выветрился… – только и успел произнести следопыт и тоже закашлялся.

– Назад! – Крис рванул следопыта за собой на улицу.

– Что это за дрянь? – спросил Рэдсон, отдышавшись.

– Ядовитое облако. Все, кто был в помещении, задохнулись.

– Не складывается, дознаватель, – фыркнул следопыт. – Те, кто напали на форт, тоже должны были чем-то дышать!

Объяснять Рэдсону принципы магической защиты от ядов Крис не собирался. Вместо этого, он быстро прочитал заклинание рассеивания.

Они вернулись в караулку. Следов дыма не было, в воздухе витал легкий цветочный аромат. Браслет, улавливающий магию, на руке у Криса снова нагрелся. Рэдсон зажег факел в железной скобе на стене. Коптящее пламя осветило две лестницы, ведущие одна наверх, другая – вниз. Ступени обильно покрывал слой засохшей крови. Крис зажег второй факел и поднял с пола осколок стекла со следами зеленоватой маслянистой жидкости. Резкий запах ударил в нос.

«Примитивный состав, – ухмыльнулся Крис. – С зельями у тебя всегда было туго, Лора».

Освещая себе дорогу, он спустился по каменным ступеням на нижний этаж башни, где располагался склад с оружием и продовольствием. Рэдсон спускался следом.

В коридоре невооруженным взглядом можно было заметить признаки недавней битвы. На стенах, покрытых жирной копотью, виднелись царапины от ударов оружием. Каменный пол был полностью покрыт потемневшей кровью, и кое-где в этом багряном озере виднелись разбросанные остатки плоти – клубок синеватых кишок, блестящие комки внутренних органов и еще какие-то белесые части, забрызганные кровью.

Дверь в склад отсутствовала. Крис шагнул туда, прикрывая лицо рукавом. В нос ударил тяжелый запах гнили и разлагающихся тел. Внутри царил хаос. Стойки для оружия были пусты, бочки и сундуки вскрыты, вокруг валялись щепки и развороченные железные ободы. Мешки с мукой и зерном – вспороты. Повсюду валялись покрытые плесенью овощи. На полу растеклась масляная лужа из разбитого светильника.

В каменном полу оружейной комнаты зияла огромная дыра. Из нее шел смрад.

Крису совершенно не хотелось лезть туда. Но надо! Скинув плащ, он передал его Рэдсону, а сам лег на пол, опустив в дыру факел.

– Посвети, – попросил Крис. – Здесь метра три. Слишком темно.

Рэдсон опустил факел ближе к яме. Крис свесил голову и плечи в яму.

Дыра вела под фундамент караульной башни. Каменные стены, покрытые плесенью и мхом, служили надежной опорой. На земле кучей лежали изуродованные разлагающиеся тела солдат гарнизона. Повсюду копошились крысы и насекомые.

Крис, чувствуя, как тошнота подступает к горлу, торопливо поднялся на ноги.

– Что там? – нетерпеливо спросил переминающийся с ноги на ногу следопыт.

Дознаватель отряхивал одежду от грязи.

– Там в яме мертвецы, весь гарнизон, – ответил он.

Следопыт зло выругался.

– Твари, чтоб их!

По второй лестнице они поднялись на самый верх башни. На открытой наблюдательной площадке они нашли тело одного из солдат гарнизона. В его груди торчали две стрелы с белым оперением.

Рэдсон вновь выругался, рассмотрев оперение.

– Стерхи, – пояснил следопыт в ответ на вопросительный взгляд Криса. – Эльфы из клана Белого Журавля. Всегда оставляют после себя метку – две белые стрелы.

– Северные кланы? – уточнил Крис.

Следопыт кивнул.

– Со Стерхами у нас регулярные стычки из-за территорий. Стреляют мастерски, чаще всего метят в глаза. Стерхи не отличаются великодушием к своим врагам. Пленных не берут. Мы отвечаем тем же. Эльфы относятся к людям, как к скоту и во многом недооценивают. Будь моя воля, всех бы передавили! – следопыт махнул рукой.

– Тела во дворе – работа мага, причем высокого ранга, – заметил Крис. – Также и в коридоре под башней. Sphaera Ignea[2 - Sphaera Ignea (лат.) – огненная сфера.].

– Я не разбираюсь в ваших колдовских штучках, – огрызнулся следопыт. – Стерхи прекрасные лучники, но не маги. С ними был кто-то еще.

– Все эльфы владеют магией. Но нападение на форт дело рук той женщины, которую видел деревенский мальчишка у Круга Камней.

Дознаватель облокотился на каменное заграждение и осмотрелся. Горы серой громадой возвышались над лесом. Чувство тревоги, не покидавшее его с самого утра после допроса деревенского мальчика, усилилось. Крис заметил тонкую светлую линию, двигающуюся на фоне темных скал.

– Глянь, что там, – он толкнул следопыта в бок.

Рэдсон достал из кармана небольшую подзорную трубу, и посмотрел в сторону, куда указывал дознаватель. Крис прикрыл глаза ладонью, щурясь от солнца.

Следопыт грязно выругался.

– Смотри! – Рэдсон протянул дознавателю увеличительную трубу.

Теперь Крис четко рассмотрел колонны эльфийского войска, продвигавшиеся по горной тропе.

– Они заранее вырезали целый форт, чтобы беспрепятственно пройти вглубь страны!

– Эльфы двигаются к перевалу Ледяной Бабочки, – Рэдсон почесал подбородок. – Если перейдут через него, то появятся здесь через два дня, а в обход – через три с половиной.

– Значит, у нас максимум сутки. Уходим отсюда, быстро, надо доложить лорду.

– Я зажгу сигнальный огонь, – предложил Рэдсон. – Ближайший форт в сорока милях отсюда.

– Пламя заметят эльфы, – сухо сказал Крис.

– Пусть видят, – следопыт мрачно усмехнулся – Авось, подумают дважды, прежде чем идти на наши земли.

4

В деревню они вернулись ночью. Никто не спал. Лорд Грей, внимательно слушал доклад Рэдсона, постукивая пальцами по столу.

– Будет война. Императору понадобятся все наши силы, но их слишком мало, чтобы сдержать северных эльфов. Клан Белого Журавля самый многочисленный и опасный. Столетие назад их лучники смогли остановить имперскую кавалерию в битве при Фарсайде.

– Стерхи были не одни, – напомнил Рэдсон.

– Это меня и смущает, – лорд Грей, не отрываясь, смотрел на огонь. – Похоже, Стерхи заключили с кем-то союз.

– Милорд, вы помните мятеж в Северном Пределе несколько лет назад? Возможно, вместе с эльфами был кто-то из мятежников, – предположил боевой маг из свиты лорда. – Не забывайте и про Суалвей и Айленвуд[3 - Айленвуд и Суалвей – королевства эльфов на западе.]…