Круг Камней: Кровь эльфов

– Здесь должен быть подземный ход. Обыщите башню, мне не нужны свидетели! – приказала она и скрылась в открывшемся портале.

– Вы слышали, что приказала госпожа Офалэ?! – маг обернулся к собравшимся в зале воинам. – Выполняйте!

По счастливой случайности Нэту удалось незаметно выбраться из башни по извилистому полуразрушенному туннелю. Проход заканчивался где-то в холмах, южнее Соколиной горы. До ближайшей деревни сутки пути, там наверняка найдется лошадь. Нужно предупредить людей.

Солнце стояло высоко над лесом, когда Нэт выбрался из тоннеля. Стражник долго лежал на земле, прислушиваясь, а затем вскочил и понесся изо всех сил в сторону спасительного леса. Бежать сквозь чащу было тяжело. Его гнал страх, за деревьями ему мерещились рогатые шлемы и черные доспехи. Нэт то и дело спотыкался о кривые корни, пока, наконец, не упал. Тяжело дыша, он сел под деревом, прислонившись спиной к стволу.

2

Ледек, как и основная масса южных городов на окраине Империи, походил на большую деревню. Находившиеся юго-восточнее Бринвиль и севернее – Мирден, лежащие на основном торговом пути, могли похвастаться каменными стенами, Ледек же был открыт всем ветрам.

Хозяин трактира «Дубовый щит» задумчиво протирал отполированный временем прилавок. Крупная черная муха медленно ползла по затянутому бычьим пузырем окошку, служанка веником поднимала клубы пыли. Дела в трактире шли скверно, несколько комнат наверху пустовали, и хозяин уже не раз задумывал продать дело и перебраться на север в Доршу или Мирден.

Несмотря на раннее утро, в зале за одним столом расселись местные выпивохи. Хозяин иногда наливал им за счет заведения, но чаще трактир пустовал. Каково же было удивление трактирщика, когда тяжелая дверь распахнулась, и в трактир стали входить люди при оружии.

Еще один отряд вооруженных всадников появился в Ледеке с севера ближе к полудню. Семьдесят человек закованных в сталь, пронеслись по центральной улице маленького городка и собрались возле трактира. Командовал отрядом высокий светловолосый северянин в черных доспехах. Постояльцам приказали освободить комнаты, завсегдатаев выгнали, превратив трактир в военный штаб. Остальные солдаты разместились по соседним домам.

Кабатчик услужливо кивал, громко сообщая, как он рад нежданным гостям. Слуги спешно выполняли приказы. Спорить с вооруженными до зубов людьми никто не решался.

Между делом, трактирщику удалось отправить мальчишку с весточкой в ближайший Имперский форт, но скоро помощи никто не ждал. Да и нужна ли? Военные хоть и больше похожие на головорезов и наемников, никого не грабили, женщин не обижали, но приказали сдать оружие вплоть до столовых ножей, топоров и кос. Мужчины сжимали кулаки, но спорить не стали. Слишком уж пугал их командир северян. Городок в одночасье превратился в военный лагерь.

Ближе к вечеру следующего дня появился отряд пехоты, насчитывавший больше трехсот человек. Вместе с ними приехал десяток магов и женщина с двумя телохранителями.

Эту женщину Ледек помнил слишком хорошо. Первый раз она появилась в городке лет десять назад, когда освободилось место заклинателя погоды. Частые засухи и скудные дожди в Южном Пределе заставили магистрат отправить запрос в Коллегию.

Приехавшая из столицы женщина не скрывала ненависть к городу, о чем регулярно сообщала, но обязанности заклинателя погоды выполняла исправно. Через год она исчезла, прихватив изрядную сумму из городской казны. Никто не ожидал, что она вернется восемь лет спустя.

Лора со скучающим видом кинула поводья солдату. Она жаждала сбросить пыльную, пропахшую лошадиным потом и дымом дорожную одежду, и поскорее смыть с себя грязь. Приказав позаботиться о лошади, она вошла в трактир. Хозяин протестующе замахал руками, мол, мест нет, но она не обратила на его протесты никакого внимания.

– Моя комната готова? – резко спросила она. – Горячую ванну немедленно! Ужинать буду наверху.

– Но, госпожа, – попытался запротестовать трактирщик, – свободных мест нет!

– Вас, что, не предупредили?!

Трактирщик побледнел, замялся, толкнул в бок слугу:

– Вас проводят, – пролепетал он.

Сидящие в зале офицеры повернули в их сторону головы, несколько мужчин встали. Не обращая ни на кого внимания, Лора направилась к столу, где сидели пять офицеров. Телохранители следовали за ней, как тени.

– Где Девон? – нетерпеливо спросила она.

– Где-то в городе, обходит посты.

– Я хочу его видеть, немедленно! – Лора начала раздражаться.

Один из офицеров окинул женщину похотливым взглядом.

– Зачем тебе Девон, красотка, мы и так справимся, – хмыкнул один из офицеров. Он хотел встать, но сосед толкнул локтем в бок и кивком указал на парные кривые клинки у стоящих за спиной женщины телохранителей. Связываться с ними – себе дороже.

– Я приведу его, госпожа Лориана, – сообщил узнавший волшебницу офицер. Та не удостоила его даже взглядом и в сопровождении слуги поднялась на второй этаж. Телохранители остались в общем зале.

– Кто она? – спросил один из офицеров своего соседа.

– Заткнись. Лучше не знать. Некоторые вопросы могут довести до могилы…

3

Лора с наслаждением опустилась в горячую воду с ароматной пеной. Даже в этой дыре Ледеке она предпочитала комфорт и ни в чем себе не отказывала.

– Твои убийцы перепугали весь город! – Девон без стука ворвался в комнату.

– Будь добр, закрой дверь, – нетерпеливо сказала Лора. – Холодно!

Она сидела в деревянной бадье спиной к двери. Темные волосы уложены вокруг головы, хрупкие плечи, тонкая шея. Все остальное скрывала пушистая пена. Лоре навскидку можно одновременно дать и лет тридцать, и двадцать пять. Девон только догадывался о ее истинном возрасте. У Лоры были зеленые глаза и странная привычка, улыбаясь, кривить губы, что придавало лицу презрительное выражение. Девон не считал ее красивой, его привлекал совсем другой тип женщин. Но в Лоре чувствовался характер, а амбициям и жажде власти позавидовали бы многие мужчины. Что касается Девона, он предпочитал, чтобы Лора была союзником, а не врагом.

Лора была дочерью богатого торговца из северо-восточной части Империи, ее мать – эльф-полукровка – наградила дочь тонкими чертами лица и необыкновенными зелеными глазами. Вместе с красотой матери Лоре достался тяжелый характер и амбиции отца. Утер Данлоп считал, что дочь достойна самого лучшего и ни в чем ей не отказывал. Избалованная девушка вопреки воле родителей отправилась в Волькран в Коллегию магов. Она видела себя Главой Коллегии, но Архимаг выбрал для нее другую участь.

– Нам обязательно находиться в этой дыре и кормить комаров? – Девон поморщился, но дверь за собой закрыл. – Здешняя жара кого угодно доконает.

– Где ты был? – голос Лоры не предвещал ничего хорошего.

– Гулял по окрестностям, – Девон не отреагировал на ее выпад.

Лора раздраженно ударила кулаком по воде.

– Итак, мы в Ледеке. Что дальше? – спросил мужчина.

– Азира нужна на севере, а наша задача, – Лора сделала ударение на слове «наша», – захватить Бринвиль и Мирден, а потом двинуться на Сангенгард, чтобы отрезать Империи морское сообщение с Восточным Пределом и Салконовым архипелагом.

– Сангенгард – крепкий орешек, – задумчиво произнес мужчина. – Его так просто не возьмешь. Это крупный порт, там расквартирован целый легион солдат Империи, не считая нескольких тысяч горожан.

Лора пожала плечами.

– Лилис пообещала нам подкрепление.

– Надеюсь, не этого полоумного эльфа, – Девон поморщился. О жестокости Высокородного рассказывали самые невероятные вещи. Имя Азмарка произносили шепотом, в надежде, что он не услышит.

– Без Азмарка и его войска у нас мало шансов взять штурмом даже такую дыру, как Бринвиль, – сказала Лора. – Как ни крути, но наших сил все еще слишком мало. Меня же главным образом интересует Библиотека Мирдена. Нельзя, чтобы книги пострадали в случае пожара во время осады.

– Нам что, больше заняться нечем?! – Девон отбросил за плечо светлую прядь. В отличие от остальных солдат, у него были длинные волосы – предмет гордости.

– Лилис приказала сжигать все человеческие книги, касающиеся магии, а эльфийские архивы доставлять ей в Соколиный замок. Но у меня на этот счет свои идеи. Когда имеешь дело с эльфами, просто необходимо припрятать пару козырей в рукаве.

Девон взял со стола бутылку и плеснул в кубок вина.

– Например? – поинтересовался он.