Перехлестье веков

Гадюшник…

О Великая Фира! Как давно, оказывается, кручусь во всём этом весёлом оживлении, называемом Дворец! Это на первый взгляд всё выглядит пристойно и беззаботно. За пять лет я наелась этой развесёлости по самую макушку. И бросить не могу – ответственность за семью.

Я перевела взор с бального пространства на карточный стол, села глубже в кресло. Едва не поморщилась от неприятных ощущений, доставленных одеждой от привычных движений, но сдержалась. Лицо вообще терять нельзя, а уж в присутствии послов других держав – тем более.

Спина нещадно болела – корсет платья с пышной юбкой в традициях прошлого века врезался в рёбра. Терпимо, но мне казалось, что я в тисках, и пытка не окончена, ведь карточная игра на высшем уровне в самом разгаре. За столом сидели послы, а за словесными баталиями следили вельможи, приближенные к трону.

Чтоб несварение желудка было у тех, кто придумывает костюмированные торжества! Очень хотелось встать из-за стола, швырнуть карты и во всё горло гаркнуть: «Лекаря мне, лекаря!». А вместо этого улыбнулась и мысленно прокляла сборище, называемое знатью, всех послов вместе взятых и политику, проводимую правителями государств. Стало легче на душе, и вроде даже спина стала меньше болеть.

А что если попроситься у суверена на пенсию? Объяснение можно придумать… Наверное… Я очень надеюсь, что можно… Такое, чтобы зацепило правителя, и он отпустил меня восвояси, благословив на долгую, спокойную жизнь. Ну, или взять отпуск на длительный срок, сославшись на что-то такое – эдакое.

Нет, ничего в голову не приходит. Магического выгорания раз в полгода, как у магов природы, у меня не случалось. Виной тому другое взаимодействие с энергией. Угасания или увеличения силы, как у других волшебников, тоже не бывает. Всё тот же пресловутый иной тип взаимодействия с магией.

М-да-а…И почему мне уготовано было родиться Эгоцентриком? Вся жизнь наперекосяк пошла. Папа и Мэр любят говорить, что я несправедлива к способностям. Это награда для бирита – возможность обладать настолько сильной энергетической мощью, сравнимой с силой государей.

Знали бы они, каково в большей или меньшей степени чувствовать во всех окружающих меня особях агрессию, желание бороться за себя, свой вид, за право на существование. Это природный инстинкт, выработанный всеми ползающими, летающими, плавающими и прямоходящими особями за время эволюции, а всё в целом – мой Дар, которого не просила у Богов.

Дар…

Он довлел надо мной, подчинял себе, и я служила ему, будто рабыня или жрица. Избавиться невозможно. Ощущение такое, что я в центре огромной паутины, узлы которой -живые создания, окружающие меня и испытывающие агрессию. Больше она или меньше – не имеет значения. Она есть, и я её чувствую.

– Вы так тщательно тасуете колоду, – ухмыльнулся посол Ниры, соседнего с нашим государства. – Даёте нам возможность почувствовать трепет от предстоящего кона?

Я вынырнула из размышлений и улыбнулась послу:

– Да, игра предстоит напряженная.

Наше государство граничило с Нирой на севере, и обе эти державы имели границы с третьей, самой крупной в нашем регионе страной. Соседство с Хиссой заставляло нашего суверена и правительство Ниры трепетно относиться к собственной независимости. Из-за этого главы наших стран предпочитали поддерживать дружеские отношения.

На сегодня был объявлен бал в честь трёхсотлетия дипломатических и дружественных отношений с Нирой. Торжество оказалось ярким, но домашним. Приглашены все свои, включая послов Ниры. Лишними тут оказались только послы Куры – державы, с которой у нас одна граница и куча хлопот из-за неадекватности поступков правителя этой страны. Но курианцы здесь, королевская игра в разгаре, и в этом основная политическая интрига, как трубили повсюду средства массовой информации, вовлекая народ в ожидание каких-то перемен.

В общем, политика вещь неоднозначная, а по мне – утомительная. Но приходилось в этом существовать. Что поделать, такая работа. Именно сегодня и собиралась это сделать. Потому так тщательно тасовала карты, чтобы раздать их правильно и свести дипломатические усилия курианцев к минимуму. Торг уместен, и в политике он всегда присутствует. Ведь это так просто: следует сбить высокую цену на услуги, которые курианцы готовы нам оказать, и предложить свою стоимость. И что-то мне подсказывало, что погоня за двумя зайцами сегодня удастся.

– Советую идти напролом, – шепнул мне на ухо Вирт. – Сбросить все козыри.

Он вместе с мужем и папой, стоял за моей спиной с тех пор, как меня избрали фавориткой его величества. Знала: мой тыл защищен. Ни один из ныне живущих магов не причинит мне зла – семья и Вирт рядом, помогут, подскажут. Именно их стараниями я стала не просто фавориткой из-за Дара, оказав однажды королю неоценимую услугу, а превратилась в доверенное лицо суверена.

Впрочем, зачем ворошить прошлое? От него остались только воспоминания и враги. Воспоминания – вещь незначительная. Ну, есть они, чего тут такого? Хлеба не просят. Другое дело поверженные враги. Один из них сейчас сидел напротив меня за карточным столом.

Ев Жемчужный – хитрый, подлец! С большим удовольствием перевернула бы стол и набросилась на мага. Он попил у меня кровушки за эти пять лет! Я ненавидела его прищуренные глаза светло-зеленого цвета, волосы до плеч, узкое лицо, широкие плечи. У меня даже правая рука зачесалась от желания выдернуть из привязанных к голенищу сапожек ножен острый клинок. Пришлось держаться, а мне в последнее время стало очень трудно это делать. Устала, наверное, от постоянной политической гонки…

Поначалу Ев показался мне очень приятным молодым мужчиной. Впрочем, той семнадцатилетней девушке из провинции любой придворный волшебник мог почудиться верхом совершенства и элегантности. Ев закружил меня на первом балу, который мы с мужем посетили, и я таяла в его объятьях. Эх, знать бы тогда, что со мной играли, точно с куклой, и что воспользуются моим Даром и выкинут.

На том балу я была представлена суверену, и он признал во мне Дар урожденного боевого мага. С того самого мгновения началась игра, в которой я должна была погибнуть во славу происков кучки моральных уродов. Маары хотели выдвинуть ультиматум суверену и рассчитывали получить одобрение и поблажки в экономических делах. Но моя дружная семейка и Вирт перекроили игру. Уйти от ответа смог только Ев, хотя он первый подстрекатель, на мой взгляд.

Я обвела взором огромный зал, в котором толпились маги, общаясь друг с другом. Признаться, не самое изысканное помещение во дворце, но для приёма послов Куры вполне годилось, а нирианцы проглотят досаду от неудобства.

Пурпурного цвета отделка пронизана сеткой предохраняющего заклинания. Магия внутри комнаты не действовала, зато располагала к душевной беседе. Аристократическая резная мебель, изящная посуда, вальсирующие под лепным потолком с гербом государства световые дроны, по форме напоминающие лепестки пламени. Это намёк на природный Дар суверена – подчинение огненной стихии. Тяжелые шторы в тон драпировке стен отвлекали от стражи, которой слишком много. Чудесное место… для меня, но не для маара Жемчужного и послов.

Я, наконец, раздала карты. Каждый получил по стопочке. Очень любила этот момент в игре – он говорил о переводе переговоров в активную фазу.

– Слышали о подготовке к «Фолу» наследника Хиссы? – широко улыбнулся Ев, выкладывая на стол первую карту. – Как в древние времена собирают девушек со всех стран. Список красавиц держится под секретом.

– Да, – кивнул нирианец, отвечая своей картой на вызов Ева, – по правилам «Фола» знать претенденток не может никто. Зимний создал специальную комиссию по отбору девушек.

– Ваш ход, миара Мина, – улыбнулся правитель, и я выложила на стол две карты. – Прекрасный ход.

– Спасибо, Ваше Величество. Мне нравится начинать с козырей, ведь в этой игре – это пики. Как любила говорить моя бабушка, пики в раскладе всегда к большому кровопролитию или удачному политическому договору. Я гостила у неё не часто, но каждый из её уроков запомнила.

– Кровопролитию? – брови Ева изогнулись. – Уж не будущий «Фол» вы имеете ввиду, Мина?

– Да, – кивнула я, выложив на стол ещё одну карту с изображением пики. – Подготовка идёт полным ходом. Вы разве не слышали об обозах, что пересекли границу Куры и нашего государства? Поговаривают, внутри них артефакты, весьма полезные во время боевых действий. Обозы пересекли границу и исчезли, словно их и не было. Секретная миссия, понимаю. Претендентки и наследник должны быть под защитой. Или речь не о предстоящем отборе?

– Артефакты – это серьезно, – кивнул посол Ниры. – Я тоже об этом слышал.

Суверен молчал, внимательно слушая беседу. Он знал, что просто так разбрасываться словами не стану. Конечно, обоз с артефактами и головорезы, сопровождающие его, не редкость. Хотя весомая причина для скандала и ввода дополнительных военных сил на границу с Курой, не говоря уже об военно-тактических учениях магов вблизи границ. Для снижения суммы услуг, что суверен намеревался получить от правителя Куры, вполне достаточно.

– Я разберусь с этим делом, – кивнул Ев, продолжая улыбаться. – Виновные в прорыве магической границы будут наказаны.

– Мне даже страшно подумать, – продолжила я с нежной улыбкой, покрывая, выложенную Евом карту очередным козырем, – какова должна быть брешь в охранной магической паутине между нашими странами. Мало того… какова нелогичность поступков военных начальников с обеих сторон, что границу пересёк обоз из четырёх транспортных хорлётов с полусотней бойцов на борту. И это при полной деактивации дронов – пограничников на том участке.

– Вы намекаете на то, что это была спровоцированная акция? – поджал губы Ев.

Наконец-то поговорим о деле. Мне легче станет, пропадёт желание врезать по этой самодовольной физиономии курианца, пока она на расстоянии одного удара кулака.

Я вздохнула и улыбнулась:

– Нет, что вы, я просто по-женски ужаснулась тому, насколько мы, граждане обоих государств, не защищены. Молодчики передвигаются совершенно свободно. Но, вы знаете, может так случиться, что в этом никто не виноват. В любом случае пограничники. Такое может статься по независимым обстоятельствам. Слышала, что недавно на территории Куры была зафиксирована сильная магическая вспышка. Такая бывает только при пользовании сильным артефактом. И что удивительно, этот артефакт имеет ярко выраженную специфику. Поговаривают, что есть такой волшебный предмет и принадлежит он семье графа Луньского. А ведь он, кажется, ваш близкий родственник и компаньон в торговых делах…

В глазах Ева вспыхнула ярость. Жаль только, что длилась она крайне мало и я не успела насладиться. Но ведь главное в том, что она была!

Луньской – предводитель одного из элитарных кланов в Куре. Он курирует проливы, по которым плавают грузовые и туристические ладьи нашего государства и Ниры. Поставив его под удар, я тем самым принуждала Жемчужного и Луньского пойти на уступки в понижении сборов. В противном случае, делу будет дан ход. Пошлины, я уверена, снизят очень скоро.

– Неприятное обстоятельство, – кивнул суверен.

– Вы удивительно… осведомленная миара, – ухмыльнулся Ев. – Я потрясен вашими способностями.

– Вы ещё больше будете изумлены, когда я вам скажу, что у меня есть иллюзорный слепок тех самых событий, о которых я сейчас говорила, включая копию излучения артефакта. А ещё в наличии запись со случайно пролетающего в тех местах дрона. Он ненароком находился на достаточной высоте для детальной съёмки, и отключить его электромагнитным глушителем молодчикам не удалось. Использование глушителя тоже зафиксировал блуждающий дрон.

– О, вы ещё и запасливая, – закивал головой Ев. – Придётся разбираться с этим делом. Нарушение границы – преступление. Все участники событий, включая военные чины, будут наказаны. Я сегодня же поставлю в известие нашего правителя.

– Предлагаю перенести обсуждение наших с вами дел на завтра, – произнес Суверен, тем самым давая понять Еву, что ждет его уже с перечнем уступок. – Игру считаю оконченной. Мина, следуйте за мной.

Суверен поднялся из кресла и направился к выходу. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Около самой двери я оглянулась и посмотрела на Вирта. Он стоял с отсутствующим видом. Не часто он впадал в такое состояние, что само по себе удивительно. Придется позже наведаться к нему и узнать, что его ввело в размышления, дело ведь выиграно.

К тому же у дружка были причины помогать мне, чтобы снизить пошлину и дать поносу Жемчужному. Вирт совсем недавно дёшево приобрел бизнес по добыче особой, розовой глины. Сырье на вес золота, но таможенный ввоз его в другие государства Вирт считал грабительским. Потому вдвойне непонятно, почему друг так напряжен и задумчив.

Пройдя по роскошно драпированному коридору, мы свернули к покоям правителя. Стража ухватилась за ручки дверей и распахнула створки, сделав шаг в стороны. Мы беспрепятственно вошли внутрь. Мужчина, не глядя на меня, махнул рукой на диван возле стены. Я беспрекословно уселась на указанное место, наблюдая за властелином. Он, подойдя к бару, откупорил бутылку, плеснул вина в пузатый бокал и залпом выпил.