Магическая таверна

Мне стало нехорошо. Неужели мне придётся убивать? Не хочу-не хочу-не хочу! Как увильнуть от сомнительной радости? Как спасти себя? Думай, Ника.

– Не желаю в этом участвовать, – напрямую сообщила я, но ведьмак как не слышал.

Откинувшись в кресле, он задумчиво покусывал костяшку указательного пальца, и явно проворачивал в голове некие наполеоновские планы. Я же смотрела на колоритную группу в лице Найтеса, сидящей у его ног рыженькой Эйлин, освещённых мерцанием магической сферы и думала, как меня угораздило влипнуть в такую историю. Ну какой из меня боец? Да ещё с воинственными драконами, про которых только и говорят, что они несколько тонн чешуйчатой мощи и свирепости? Я вообще из другого мира, где люди моего возраста сражаются исключительно в компьютерных играх! А я и теми особо не увлекалась.

– Да, ты же у нас tabula rasa*, – наконец отмер ведьмак. – Но мы это исправим. Что смогу я покажу тебе сам, а для остального приглашу учителей. Цени мою щедрость.

Надо же, в меня собрались вкладываться как в очередной ресурс! Благодарности к ведьмаку я не испытала и отступила к сфере, держась поближе к притихшему, слушающему нас язычку пламени. Я сейчас чувствовала с ним острую общность.

– Не буду притворяться и говорить, что ваша доброта меня радует.

– Ника, – ведьмак настороженно посмотрел на меня. – Будь разумной.

Конечно. Разумность, это наше всё.

– Война дорогостоящее удовольствие не так ли? – проговорила я, подходя вплотную к конструкции удерживающую прозрачную тюрьму и дух встрепенулся, с надеждой глядя на меня. Я прикинула, как быстрее извлечь сферу из удерживающих её стальных лапок. Наверняка она тяжёлая. Найтес соизволил забеспокоиться, оценив расстояние, на котором я оказалась, изогнув бровь.

– Ника, ты что удумала?

Ничего. Никаких конкретных планов у меня не было. Но если пропадать, так напоследок сделаю хоть что-то полезное. Кажется, в этот миг я окончательно определилась. Стараясь не думать о том, что в выборе решающую роль сыграл поцелуй с Даэлем, а также отрицательная харизма Роскарио, я рванула на себя сферу, вынимая её из лапок. Она оказалась неожиданно лёгкой, совсем не тяжёлой, как я думала. Металлическая конструкция, удерживающая тюрьму дженази, стремительно покрывалась морозной изморозью и эти голубоватые узоры перекинулись на шар, затягивая его. Пальцы обожгло жгучим холодом, и до меня запоздало дошло, что это Найтес колдует. То-то он был так спокоен, не шевельнулся даже, когда я приблизилась к сфере. Наверняка рассчитывает, что я не выдержу холода и уроню шар. А уж он поймает телекинезом. Сосредоточившись, я потянулась к своему огню, как учил Даэль. Изморозь на сфере поубавилась, пальцы больше не кололо. Зато я увидела, что внутри маленький огонёк обессилено угас, еле тлел. Сидит недвижимо и от моего тепла чуть дрогнул. Теперь ясно, как Найтес его воспитывал! А ведьмы вроде как владеют магией земли.

«Почти все из нас владеют магией земли», – дословно припомнила я слова Эйлин.

– Глупо недооценивать соперника! – созвучно моим мыслям прорычал Найтес, поднявшись с места.

В пещере резко похолодало, стылый пар шёл изо рта. Глаза Роскарио заполыхали голубым пламенем. Что ж, возможно это станет моим последним осознанным действием, но я его сделаю! Изо всех сил я махнула наполовину заледеневшую сферу об пол. Скорчившийся огненный человечек на секунду оказался на земляном полу, а затем взвился и яркой кометой вырвался из пещеры. Только след жарких искр мелькнул. Я проводила его удовлетворённым взглядом.

– Неправильный выбор, – прошипел взбешённый Найтес.

Следующим движением он оттеснил меня к стене.

«Надо выбираться из пещеры! Надо выбираться из пещеры!» – на разные интонации билась в голове настойчивая мысль.

В ограниченном пространстве Роскарио быстро лишит меня преимущества, ведь единственное, что я умею – это создавать огненные фаерболы и запускать их. Мне нужно пространство! В замкнутом помещении метать наполненные пламенем шары не пробовала, и кто знает, что выйдет, если я попытаюсь воспользоваться в пещере магией. Эх, жаль, всего одно занятие прошла у драконов, можно сказать лишь вводный инструктаж получила, и как была неумехой, так ей и осталась. А Найтес вон какой… необычный. В смысле, магия у него необычная. Нисколечко не земли, а обжигающий лёд и холод. Между прочим, пока несколько секунд я размышляла, бездействуя, он времени даром не терял: творил волшбу и ко мне по земле стремительно бежала ледяная дорожка. Морозные завитки узорно закручивались прямо на глазах, превращая землю пещеры в ледяной ковёр, стремительно накапливая на себе слой ледка. Прозрачного и очень скользкого. Всё ясно, хочет пустить мне это под ноги, чтобы я поскользнулась и упала. В идеале приложилась затылком об пол, теряя ориентацию. Простенько, но эффективно. Я благоразумно отпрыгнула в сторону от тянущегося ко мне льда. Эйлин давно сидела в углу, не мешая, и Найтес зарычал своей неудаче, злясь на мою догадливость. Ко мне ощутимой волной рванул обычный холод, намереваясь превратить в ледяную статую. Хорошо, что я огненная и мне пока жарко.

В пылу начавшегося сражения я схватилась за металлическую конструкцию, удерживающую раньше сферу с духом дженази, и внутри неё, очевидно от моего волнения, вспыхнул костёр. Самый настоящий, ограниченный предложенными железными рамками, мгновенно опаливший свод пещеры копотью. Несколько тягучих секунд я пряталась за этим костром, держа конструкцию между собой и Найтесом. Ведьмак прянул в одну сторону, намереваясь её обогнуть – я подалась в другую, он за мной – я в противоположную… Прятки с догонялками, от которых мой противник ощутимо злился. Я понимала, что так не может продолжаться бесконечно. Сейчас более опытный в схватках соперник что-нибудь изобретёт и скрутит меня. Хотя бы ту же самую дорожку льда под ноги пустит. Она, кстати, уже имелась. Всё не слишком большое пространство пола в пещере было покрыто льдом. Очевидно Найтес не утратил надежды дать мне грохнуться об землю всем весом. С учётом разожжённого мной же огня это выйдет эпично. Но пока я держалась на ногах и намороженный лёд служил полезную службу: таскать по нему кривую железяку было легко. Она прямо-таки кружила между нами, сдерживая напор Найтеса. Еще и огонь полыхал, не давая ведьмаку возможности схватить меня через верх. Он сунулся было, но тут же отпрянул. Меня пламя не обжигало, а вот его… Изловчившись, я от души толкнула раскалённую, полыхающую пламенем треногу на морозного ведьмака. Н-на! Роскарио вскрикнул. Мне некогда было рассматривать что с ним приключилось, не обожгла ли я его – а если и обожгла! – я, пользуясь моментом, со всех ног бросилась на выход.

У меня не было плана что делать дальше. Уже оказавшись на улице поняла, что не представляю даже в какую сторону бежать! Передо мной целый лагерь вооружённых людей, оснащены они все недурственно, сама видела, когда Найтес устроил экскурсию – и это не считая магии, а ещё по периметру деревья в виде естественной кольцевой охраны. Прорываться через подобное с боем было бы крайне самонадеянно для недоучки, однако других идей для побега не возникало.

Я успела добежать до центра поляны, прежде чем работающие у шатров люди поняли, что что-то не так. Они остановили меня. На бегу я врезалась в невидимую стену и закружила на свободном пятачке земли, настороженно наблюдая, как подчинённые Найтесу ведьмаки и ведьмы, одетые преимущественно в чёрное, окружают меня плотным кольцом. Близко не подходят, опасаются – мои полыхающие пламенем руки внушают им невольное уважение, но и не отступают. Их сосредоточенные, отчасти отрешённые лица пугают. И я понимаю, что многие их них плетут волшбу: так, край леса в сумерках уплотнился до непроходимой стены, земля покрылась колючими травами, вздыбилась рытвинами и канавами, которые полезут мне под ноги, вздумай я бежать… Вот теперь магия земли в чистом виде, понятно, а Найтес здесь отмороженный уродец какой-то. Спалить им что ли на поляне всё, на прощанье?! От моего нервного состояния вспыхнули пламенем узкие штандарты и огонёчки красиво побежали по зелёному шёлку вверх, сожрали его до самого древка вместе с вычурным символом, оставив лишь горстку осыпающегося на землю пепла. Мне понравилось. Я даже плотоядно покосилась на палатки, отчего ряды ведьм дрогнули и заволновались. Только что я окончательно заняла не ту сторону, но ни о чём не жалела.

– Аккуратнее с ней! – раздался громкий крик.

Это Роскарио вышел из пещеры и шёл по пожухшим от холода травам ко мне, и роскошные рукава его одеяния дымились. Он на ходу хлопал по ним ладонями, гася огонь. О, да я начисто спалила его любимые кружева! Ай да я! Интересно, он сейчас из-за наряда так бесится или из-за ситуации в целом? Вид Найтеса был страшен. Вышагивал, словно в замедленной съёмке, плащ развевался за спиной, глаза светились ледяным пламенем. Вся галантность, которая присутствовала в его облике, слетела в мгновение ока, обнажив истинное лицо. Полукруг ведьм расступился, пропуская лидера. Люди попятились, так как мороз, исходящий от него, жалил не хуже копий.

– Нет ничего сильнее, чем целый ко?вен, – рявкнул он, показательно поводя рукой в обугленных рукавах, указывая на столпившихся вокруг людей. – Тебе ни в коем случае не уйти, Ника. Но то, как мы завершим нашу сегодняшнюю встречу, полностью зависит от тебя. Моя дорогая юная дева, поговорим без угроз?

Ведьмак сладко улыбнулся. Всё-таки быстро он взял себя в руки, недаром вожак. Смотрел на меня расчётливо прищурившись, шумно вдыхая воздух. Хитрый, опасный враг.

– Поговорим, – покладисто согласилась я. – Только уберите от меня то, что Вы только что протянули.

Вокруг Найтеса больше не набирали силу морозные узоры, но, не видя, я ощутила ко мне поплыло нечто тяжёлое. Душное, вкрадчивое, подступающее, как кошка на мягких лапках. Неуловимый флёр поплыл по поляне, и если бы я не была так насторожена, после выходки Найтеса с ледяной дорожкой в пещере, то не заметила бы. И боюсь даже предполагать, что это такое.

– Почувствовала? Да ты, правда, достойный экземпляр. – Роскарио небрежным жестом попытался расправить отсутствующие кружева, убедился в их отсутствии (я тоже полюбовалась) и поморщился. – Церемонные расшаркивания, пожалуй, действительно уже нецелесообразны. Скажу прямо: присоединяйся к нам, Ника.

– Чтобы стать ещё одним ресурсом? Благодарю покорно.

Я насмешливо улыбнулась, хотя внутри меня просто трясло от страха. Буквально перекручивало и колотило. Сердце выскакивало, ломило в висках. Чувство самосохранения орало: «Бежим, Ника! Всё равно куда!». На месте удерживали остатки разума, а также в груди стыло чувство, будто я что-то упускаю. Зачем Найтес разговаривает со мной, когда может просто вырубить при своей-то магии и поддержке целого ковена? Зачем выслушивает? Может, забалтывает, а сам продолжает колдовать?

– Зачем же так. Моей правой рукой, доверенным лицом, боевым товарищем. Вместе мы могли бы перевернуть мир.

– Мир – это не то, что надо переворачивать.

– Жаль. Действительно жаль. Была бы небольшая услуга в обмен на блага комфортной жизни в Эсшаоре.

Найтес подался ко мне, и я отпрянула, инстинктивно касаясь источника. На ладони тут же возник средних размеров фаербол и, к моей радости, он загудел ярким пламенем, потому что одновременно я представила внутри себя огненный цветок, как учил Даэль, дарящий фаэрболу силу и цвет. Второй раз это вышло намного быстрее и естественней. И пусть моё оружие вышло не таким огромным, как в паре с Танар'ри, но гораздо внушительнее, чем в самый первый раз. В сумерках леса было хорошо видно, как отпрянули ведьмы, а огненные всполохи заплясали в зрачках Роскарио. Вскинув руку, я направила фаеробол на него. От усилий и с непривычки удерживать пламя на месте сосало под ложечкой, но я терпела и держалась. Мой шар гудел, наливаясь мощью и во мне как росток прорывалась неведомая сила; она управляла моим сознанием, нашёптывала, что так вести себя образом правильно – только такое здесь и понимают. На краткий миг я даже не чувствовала себя недоучкой с едва проснувшимся даром, а ощущала чем-то бо?льшим, могучим. Всё замерло на поляне. Люди не дышали, и я показательно метнула фаербол в одну из палаток. Натянутая ткань вспыхнула также весело, как шёлк на штандартах, а от завалившегося набок шатра рухнула вторая палатка.

Найтес и бровью не повёл.

– На Лонгании стихийным бедствиям дают женские имена, – сыронизировал он. – Теперь я вижу, что неспроста. Предлагаю последний раз. В мой круг непросто попасть, Ника, но зато из него легко выйти. Хочешь ли ты себе такой судьбы?

Вместо ответа я повторно призвала пламя.

Недобрая усмешка изогнула губы мужчины. Я заподозрила неладное, когда он кому-то кивнул. Кому-то, находящемуся за моей спиной. Я стремительно обернулась, но тень позади меня так проворна, что успеваю уловить только смазанное движение: это Эйлин. Рыжая Эйлин, без затей и магии подкравшаяся, пока мы разговаривали. Отчаяньем заломило сердце. Нельзя было так непростительно отвлекаться! Вырубаясь и проваливаясь в темноту, я видела стремительно несущегося по небу дракона. Он мчался чёрной молнией, так, что тучи свистели за крыльями.

– Бережнее, – затухающим сознанием разобрала напоследок шипение ведьмака. – Грузите её сюда. Как очнётся, так по-другому поговорим. А сейчас коллективно усиливайте защиту. Мне совсем не надо, чтобы на её пальбу к нам сунули свой чешуйчатый нос надзирающие ящеры.

Глава 7. Ответочку заказывали?

…Ни одно желание не дается отдельно от силы, позволяющей его осуществить.

Тряска повозки усилилась, и я незаметно приоткрыла глаза, осматривая ту часть леса, которая была доступна из моего положения. Ничего нового: деревья самых разных пород с преобладанием хвойных. Разве что лиственницы стали попадаться чаще, чем раньше. На повозках мы тряслись уже третьи сутки и из подслушанных разговоров я знала, что Найтес приказал людям сняться с насиженного места и перенести лагерь на новое. Так он перестраховывался, берёг ко?вен от нападения драконов, которое все ожидали после моей выходки. Найтесу никто не перечил. Люди послушно свернули палатки, своё добро и шли по лесным тропам, почти не тратя сил на волшебство. Как я поняла, магию берегли для действительно важных дел, напрасно не расходовали и по-настоящему напрягался в отряде только один маг: маг иллюзий. Из тех же разговоров я уловила, что он большой молодец и наше передвижение с воздуха отследить невозможно. Только вершины деревьев качаются и разве что зайчик какой пробежит. Или табун оленей в сторону поскачет, отвлекая. Печально для меня. Я-то уже размечталась как Даэль и Лэйд падают с неба, разгоняя ведьмаков как стадо перепуганных барашков. Конечно, дойди дело до схватки и ковен перепуганным бы не был, скорее всего разгорелась бы битва, но помечтать-то можно. Особенно после того, как мне помстился несущийся на выручку дракон.

Ещё я поняла, что люди послушно топали пешком, не утруждая себя построением портала, потому что им это нравилось. При желании они могли телепортироваться, но даже если не брать в расчёт затрат сил на перемещение внушительного количества людей – сейчас ведьмаки могли себе такое позволить – вольный лес, свежий воздух, нетронутые красоты природы дарили им огромное блаженство. Даже завидно такой связи с природой. По разговорам все были счастливы, никто не казался раздражённым.

Что касается меня, то я с комфортом путешествовала на одной из телег, почётно устроенная на тёплых, мохнатых шкурах. Я не была связана, но под внимательным, вкрадчивым присмотром целого ковена далеко не убежишь. Теперь все знали, что я в положении пленницы и добросовестно приглядывали за мной. Бежать я пока не пыталась – ощущала перекрещивающиеся на себе взгляды, и делала вид, что смирилась, хотя в груди всё клокотало от злости и собственного бессилья. Поначалу, трясясь на повозке, я пыталась как-то считать пройденное расстояние, запоминать местность, но потом бросила это пустое занятие: лес был для меня на одно лицо, деревья одинаковыми и невозможно что-то оценить с позиции изменений, если ты видишь это в первый раз.

Меня кормили, добросовестно выгуливали при телесной необходимости, даже лечили – я вырубилась от удара по голове, спасибо Эйлин – и для всех нужд при мне всегда была эта рыжая ведьма. Ухаживала она за мной от души, искренно улыбалась, стала приятной и милой, совершенно не заморачиваясь тем, что она же и шла на меня со спины с палкой. Мол, ничего личного, просто работа. Впрочем, то, что она предана Найтесу как собачка, я уяснила. Она и сейчас была рядом, я чувствовала её присутствие. Снова ощутив горечь поражения, я прикрыла глаза, делая вид, что сплю.

– Ты не спишь, – услышала я голос Эйлин. – Можешь не притворяться. Ты дышишь по-другому и фонтанируешь раздражением. Смирись уже, Ника. Прости, что ударила тебя, но иначе было нельзя.

Я открыла глаза и села, поворачиваясь к ней. Рыжая ведьма сидела на корточках в футе от меня, перед ней стояла прикрытая крышкой миска с едой и пузырьки со снадобьями. Отследив моё «пробуждение», она придвинула миску ближе, сняла крышку и воздух наполнился непередаваемыми ароматами наваристой каши с маслом и мясом. Обнаружился и кусок хлеба, словно только что испечённый, в который так и хотелось впиться зубами. Против воли у меня слюнки потекли и заурчало в животе. Я даже рассердилась на себя за такую реакцию, но сытный дразнящий дух еды в сочетании с нескончаемой прогулкой, массой свежего воздуха, впечатлений – и организм брал своё. Я взялась за кашу и принялась её уплетать. Умяла хлеб. Выпила заботливо подставленный Эйлин чай. Точнее, местный аналог чая: что-то на травах, исключительно душистых и ароматных. Никакого сравнения с бурдой из пакетиков, носящей гордое имя благородного напитка.

– Спасибо, – поблагодарила я Эйлин.

Обиды обидами, но признательность за заботу нужно высказывать. К тому же я хочу выжить и найти выход из ситуации, а не героически сдохнуть, заморив себя голодом.

Обрадованно кивнув, Эйлин придвинулась ко мне с лекарствами и на этот раз воздух наполнился чуть горьковатыми ароматами трав.